एक टूटता तारा पहाड़ पर गिरता है।

आकाश की ओर देखते हुए, मैंने अंधेरे, शांत अंतरिक्ष में तारों को गिरते हुए देखा।

जब उसने यहाँ काम करना शुरू किया, तो रात में वह अक्सर छात्रावास की ऊपरी मंजिल पर खड़ी होकर सड़क को देखती रहती थी। रात में सड़क एक पतले धागे जैसी दिखती थी, कभी-कभी रोशनी की एक लकीर दिखाई देती, जो घूमती और फिर गायब हो जाती – धुंधली पहाड़ी धुंध के बीच किसी कार की हल्की हेडलाइट्स। आसमान की ओर देखते हुए, उसे अंधेरे, शांत अंतरिक्ष में तारे टूटते हुए दिखाई देते थे। शिक्षक प्रशिक्षण महाविद्यालय से सम्मान के साथ स्नातक होने के बाद, वह इस विश्वास से भरी हुई थी कि वह पढ़ाने के लिए कहीं भी जाएगी, कक्षा में सीखी हुई बातों का उपयोग करके युवाओं के काव्यात्मक सपनों को साकार करती रहेगी। बाईस वर्ष की आयु में, आकांक्षाओं से भरी हुई, उसने आत्मविश्वास से सुदूर पहाड़ी क्षेत्र में जातीय अल्पसंख्यकों के लिए एक बोर्डिंग माध्यमिक विद्यालय में काम करने के लिए आवेदन किया।

सरकारी परियोजना के तहत निर्मित नवनिर्मित विद्यालय एक ऊँची पहाड़ी पर स्थित है, जो गाँव से बिल्कुल अलग-थलग है। सभी शिक्षक वृद्ध हैं, और हर किसी की अपनी-अपनी परेशानियाँ हैं, फिर भी वे स्वेच्छा से यहीं रहते हैं क्योंकि वे अपने छात्रों से बहुत प्यार करते हैं। कुछ शिक्षक दस वर्षों से गाँव में रह रहे हैं; शहर में स्थानांतरण का आदेश मिलने पर वे अत्यंत प्रसन्न हुए, लेकिन उस स्थान को छोड़ने का साहस नहीं कर सके जहाँ उन्होंने अपना लगभग पूरा यौवन व्यतीत किया था, इसलिए उन्होंने अधिक सुविधाजनक क्षेत्र में स्थानांतरित होने का प्रस्ताव ठुकरा दिया। वह लगभग सात वर्षों से यहाँ है, कई युवकों से प्रेम कर चुकी है और कई वादे किए हैं; लेकिन ये रिश्ते टूट गए क्योंकि कोई भी उस महिला को, जिससे वे प्रेम करते थे, इतने दूरस्थ और एकांत स्थान पर जीवन व्यतीत करते हुए नहीं देख सका। और अब तीस वर्ष बीत चुके हैं।

चार महीने से वह उसकी तलाश और इंतज़ार कर रही थी, लेकिन हर बार निराशा ही हाथ लगी। बड़ी-बड़ी काली आँखों, मधुर आवाज़ और आकर्षक व्यक्तित्व वाले उस युवक ने उसे रातों की नींद उड़ा दी थी। वह उसका इंतज़ार करती रही, पर वह कहीं नहीं मिला। वह उसे इसलिए ढूंढ रही थी ताकि जाने से पहले वह जो घड़ी छोड़ गया था, उसे लौटा सके। वह कई बार उसके दफ्तर गई, और ड्यूटी पर मौजूद अधिकारी ने समझाया: "उनकी बैठक महीने में सिर्फ़ एक बार होती है और फिर वे तुरंत निकल जाते हैं क्योंकि इलाका बहुत बड़ा है, सीमा के पास कई गाँव हैं, इसलिए उन्हें बार-बार ड्यूटी पर रहना पड़ता है। वह पु साई पहाड़ की चोटी पर है, मुख्य दफ्तर से अस्सी किलोमीटर दूर, इतनी ऊँचाई पर जहाँ फ़ोन का सिग्नल भी नहीं आता। अगर आपको कुछ कहना हो, तो लिख कर छोड़ दीजिए; वह अगले महीने की बैठक में आएगा, और वे आपको घड़ी दे देंगे।"

मैंने कोई संदेश नहीं भेजा। मैं बस उनसे घड़ी लौटाने के लिए मिलना चाहता था। उस पर H अक्षर खुदा हुआ है, शायद किसी ने उन्हें स्मृति चिन्ह के रूप में दिया होगा, महोदय।

नहीं, H. तो उनके नाम का संक्षिप्त रूप है। हिएप।

उसने घड़ी लौटाने पर जोर दिया। और उसने अपना फोन नंबर भी छोड़ दिया।

लेकिन लगभग एक महीने बाद, ड्यूटी पर मौजूद अधिकारी ने उसे फिर से बुलाया।

श्री हिएप ने बैठक समाप्त की और तुरंत खेत में चले गए क्योंकि इस मौसम में धूप बहुत तेज होती है, जिससे जंगल में आग लगने की संभावना बढ़ जाती है, इसलिए उन्हें स्थिति पर लगातार नज़र रखने की आवश्यकता है। उन्होंने मुझसे आपको घड़ी सौंपने का अनुरोध किया और आपके अच्छे स्वास्थ्य और सुख की कामना की।

उसे अभी भी कार्यालय के द्वार के सामने हिचकिचाते हुए और जाने की अनिच्छा से खड़े देखकर, उस व्यक्ति ने सहानुभूतिपूर्ण स्वर में कहा:

अगर हमारा मिलना तय है, तो हम जरूर मिलेंगे, मेरी प्यारी लड़की।

वह भाग्य पर विश्वास नहीं करती थी। अचानक उसके मन में निराशा उमड़ पड़ी। बड़ी-बड़ी काली आँखों और छोटे कद के विद्वान जैसे दिखने वाले उस युवक ने उससे संपर्क नहीं किया था, न ही उसे जान बचाने के लिए धन्यवाद देने के लिए एक बार भी फोन किया था, और न ही हमेशा की तरह मिलने और कुछ बातें करने के लिए समय निकाला था। क्या वह सचमुच इतना निर्दयी और कृतघ्न था? पूरी तरह नहीं, क्योंकि उसे अपनी अंतरात्मा पर भरोसा था। कठिन परिश्रम चुनने वाले अक्सर दयालु हृदय के होते हैं।

और उसका क्या? उसे शहर की आरामदायक नौकरी छोड़कर पहाड़ों और जंगलों में जाने की प्रेरणा कहाँ से मिली? वह साल भर सीमा पर गश्त करता है, बिना फोन सिग्नल वाली जगह पर रहता है और वहाँ मनोरंजन के साधन भी बहुत कम हैं। अगर यह अतीत से बचने की कोशिश नहीं थी, तो वह यहाँ की प्रकृति या लोगों से कितना मोहित होगा। वन सुरक्षा अधिकारी होना यकीनन आसान काम नहीं है, है ना?

किस्मत ने उन दोनों को मिला दिया। दोपहर का समय था जब सभी छात्र सप्ताहांत के लिए घर चले गए थे। शिक्षकों के छात्रावास की बिजली चली गई थी। वह दोपहर के भोजन के लिए जंगली सब्जियां इकट्ठा करने के लिए स्कूल के पीछे जंगल की ओर अपने परिचित रास्ते पर चल पड़ी। जब वह पहली बार यहाँ आई थी, तब उसे नहीं पता था कि जंगल में स्कूल के बगीचे में उगने वाले पालक, अमरंथ, शकरकंद और जूट मैलो के अलावा कई खाने योग्य जंगली सब्जियां भी हैं। अपनी छुट्टियों के दिनों में, वह स्थानीय लोगों के साथ जंगल में बांस के अंकुर, जंगली सब्जियां, कड़वी साग, जंगली बैंगन, जंगली केले के फूल, शाहबलूत और जंगली रामबुतान तोड़ने जाती थी; उसके पैर ढलान चढ़ने के आदी हो चुके थे, और कंधे पर टोकरी ले जाने से अब उसे थकान नहीं होती थी।

एआई चित्रण: वुओंग फुओंग एएनएच

अभी सुबह का समय था, इसलिए वह काफी दूर तक चली। जैसे-जैसे वह जंगल में अंदर जाती गई, हवा ठंडी होती गई; ठंडी धुंध उसके चेहरे को छू रही थी, एक बहुत ही सुखद एहसास। जंगल में शाम को तापमान काफी गिर जाता था, इसलिए बाहर जाते समय उसे अक्सर एक अतिरिक्त जैकेट ले जानी पड़ती थी। वह जगह बहुत शांत थी, कभी-कभार ही पक्षियों की मधुर चहचहाहट सुनाई देती थी। वह इस जंगल के हर रास्ते से वाकिफ थी, इसलिए वह निडर होकर नदी के किनारे चली गई, जहाँ नम जगह पर फर्न बहुतायत में उगते थे। जब उसकी टोकरी कोमल हरे फर्न से भर गई, तो उसने उसे नीचे रख दिया और नदी के किनारे आराम करने बैठ गई। नदी का पानी इतना साफ और ठंडा था कि ऐसा लगता था मानो उसमें अपना प्रतिबिंब दिख रहा हो।

चट्टान के पीछे से आती एक कराह ने उसे चौंका दिया। एक भयानक, सिहरन उसकी रीढ़ की हड्डी में दौड़ गई। उसने अपनी टोकरी नीचे फेंक दी और भाग गई। कराह की आवाज़ धीरे-धीरे कमज़ोर होती गई। वह सुनने के लिए रुक गई; ऐसा लग रहा था कि केवल एक ही व्यक्ति, एक पुरुष, आवाज़ कर रहा है। कौन हो सकता है? कोई ग्रामीण जो शिकार करते समय पहाड़ से गिर गया हो? या कोई ऐसा व्यक्ति जिस पर हमला हुआ हो और बदला लेने के लिए उसे जंगल में फेंक दिया गया हो? इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि वह कौन था, बस वह जीवित होना चाहिए। उसने खुद को दिलासा दिया और धीरे-धीरे, चुपचाप और सावधानी से, उस चट्टान की दरार के पास रेंगकर गई जहाँ से कराह की आवाज़ आ रही थी।

वह वहीं पड़ा रहा, उसकी पतलून के एक पैर से खून रिस रहा था, जो चट्टान की दरार से बहने वाले झरने के पानी में मिल रहा था, जो केकड़े के खोल की तरह मटमैला लाल था।

उसे वन सुरक्षा दल की वर्दी पहने देखकर उसे तसल्ली मिली और वह उसके करीब चली गई।

उसने उसे जगाने के लिए हिलाया:

हे महोदय?

उस आदमी ने धीरे-धीरे अपनी आँखें खोलीं। उसने हिम्मत नहीं की कि उसके चेहरे को देर तक देखे, जो ऊँचाई से गिरने के कारण चोटों और खरोंचों से भरा हुआ था, चट्टानों और वनस्पतियों से बुरी तरह क्षतिग्रस्त हो गया था। दर्द के मारे उसके दाँत कसकर भींचे हुए थे ताकि वह कराह न सके।

उसे खुद भी नहीं पता था कि नदी किनारे से स्कूल के गेट तक, दो किलोमीटर की दूरी, पथरीली और झाड़ियों से भरी ढलान पर, उस लड़के को ले जाने की उसमें कितनी ताकत थी। और वह उसके साथ सब्जियों से भरी टोकरी, बैग, चाकू और पानी की बोतल भी लिए खड़ी थी। दोपहर ठंडी थी, लेकिन उसे अपने गालों पर पसीना महसूस हो रहा था और दिल तेजी से धड़क रहा था। अंधेरा होते ही वे स्कूल वापस पहुंचे। किसी के पास यह पूछने का समय नहीं था कि वह उससे कहाँ मिली थी; शिक्षकों ने उसे अंदर ले जाकर उसके घावों पर प्राथमिक उपचार किया और फिर उसे मोटरसाइकिल पर बिठाकर जिला अस्पताल ले गए।

उनके जाने के बाद, उसने रात के खाने के लिए टोकरी से सब्जियां निकालीं और देखा कि जंगली साग के बीच एक घड़ी पड़ी है। उसने उसे उठाकर देखा; वह प्लैटिनम की घड़ी थी, काफी भारी और बिल्कुल नई। ध्यान से देखने पर उसने घड़ी के डायल के अंदर 'H' अक्षर खुदा हुआ देखा। उसे याद आया कि वह युवक शायद उसकी ही उम्र का था, और शायद यह उसकी प्रेमिका का उपहार था, इसीलिए नाम यादगार के तौर पर खुदा हुआ था। उसने सोचा कि उसे उसे ढूंढकर यह घड़ी लौटानी ही होगी।

फेसबुक पर संयोग से उसकी नज़र उस पर पड़ी। उसने उसे देखते ही पहचान लिया। वही चमकीली, मुस्कुराती आँखें, वही गोरा रंग, वही करीने से कटे बाल—यह नज़ारा भुला पाना मुश्किल था। लेकिन शादी के दिन वह किसी और महिला के साथ मंडप की ओर जा रहा था।

ड्यूटी पर मौजूद व्यक्ति से मुझे पता चला कि उसकी माँ अचानक बीमार पड़ गई, इसलिए उसे तुरंत शहर में स्थानांतरित होना पड़ा। एक महीने बाद ही उसकी शादी हो गई। जाहिर है, वह अपनी पत्नी से कुछ ही बार मिला था। उसने अपनी माँ को तसल्ली देने के लिए शादी की, लेकिन पहाड़ों से उसका लगाव अभी भी गहरा था। हिएप अपने निजी जीवन के बारे में अपने सहकर्मियों से शायद ही कभी कुछ साझा करता था। मैंने सुना है कि छात्र जीवन में वह काफी खर्चीला था, इसलिए स्नातक होने के बाद उसने अपना व्यक्तित्व निखारने के लिए शहर छोड़कर पहाड़ों में शरण ली। कुल मिलाकर, वह एक पारिवारिक व्यक्ति है। कम से कम मुझे तो यही लगता है।

ड्यूटी पर तैनात व्यक्ति से संक्षिप्त बातचीत के बाद, उसे पता चला कि दुर्घटना उसी दिन हुई थी जब वह गश्त पर था। आम तौर पर, प्रत्येक टीम में दो लोग होते हैं, लेकिन उस सप्ताहांत में, उसके साथी को अचानक छुट्टी लेनी पड़ी। वह अकेले ही ड्यूटी पर था और भयंकर ओलावृष्टि के बीच जंगल पार कर रहा था। वह फिसलकर पहाड़ से गिर गया, जिससे उसे चोटें आईं, बहुत खून बह गया और उसका दाहिना पैर टूट गया, जिसके बाद वह खाई के किनारे बेसुध पड़ा रहा। उस दुर्भाग्यपूर्ण दोपहर को, उसकी मुलाकात उससे हुई और उसने उसे बचाया।

उसने अपनी घड़ी उतारकर एक डिब्बे में रख दी, मानो कोई यादगार चीज़ संभाल कर रख रही हो। पहाड़ों की खामोशी में, एक ऊँची मंजिल पर खड़े होकर, उसने अचानक पहाड़ की चोटी पर एक तारे को गिरते देखा।

बाओ फुक (एनएलडीओ) की लघु कहानी के अनुसार

स्रोत: https://baogialai.com.vn/sao-roi-tren-nui-post325930.html