अतीत में इनकी संख्या अनगिनत थी।
अगस्त (चंद्र कैलेंडर के अनुसार) में, मेकांग नदी का पानी उमड़ता है, जिससे मेकांग डेल्टा गाद से लाल हो जाता है। हालांकि, जलस्तर अभी तक तेज़ी से नहीं बढ़ा है, और कई मछुआरे अपनी आजीविका के लिए बाढ़ का बेसब्री से इंतजार कर रहे हैं। वे अपनी नावों, जालों और फंदों को तैयार कर लेते हैं, बस पानी के किनारे से ऊपर उठने का इंतजार करते हैं ताकि वे खेतों में जाकर मछली और झींगा पकड़ सकें।
अतीत में, भीषण बाढ़ों के दौरान, प्राकृतिक जलीय संसाधन प्रचुर मात्रा में उपलब्ध थे। चित्तीदार कैटफ़िश (पैंगेशियस गिली) की संख्या असंख्य रूप से बढ़ गई थी। यह प्रजाति कैटफ़िश परिवार से संबंधित है। स्थानीय लोग इसे चित्तीदार कैटफ़िश कहते हैं क्योंकि इसके कान जैसे हिस्सों पर दो जन्मजात काले धब्बे होते हैं। ये चार देशों - कंबोडिया, लाओस, थाईलैंड और वियतनाम - में फैले मेकांग नदी बेसिन में पाई जाती हैं। वियतनाम में, चित्तीदार कैटफ़िश तिएन नदी, हाऊ नदी, वाम नाओ नदी या अन्य गहरे, तेज़ बहने वाले जल स्रोतों में पाई जाती हैं।
श्री लाम वान होआंग (हाई होआंग, माय होआ हंग कम्यून, लॉन्ग ज़ुयेन शहर में निवासी), जो एक पेशेवर गहरे पानी के मछुआरे हैं, ने याद करते हुए कहा: "लगभग 20 साल पहले, इस प्रजाति की मछलियों की संख्या में बहुत वृद्धि हुई थी। जब बाढ़ आती थी, तो वे अक्सर नदी के उन हिस्सों में शरण लेती थीं जहाँ भंवर या कटाव से बनी खाड़ियाँ होती थीं। हालाँकि, चित्तीदार कैटफ़िश सर्वाहारी, चालाक और पकड़ने में बहुत मुश्किल होती हैं।"
चित्तीदार कैटफ़िश को पकड़ने के लिए गोताखोरों के समूह को एक बड़े जाल का इस्तेमाल करके मछलियों को भंवर में फंसाना पड़ा। फिर, उन्होंने सावधानी से गहरी सांस ली और मछली के भागने के डर से जाल समेटने के लिए सीधे नदी की तलहटी में गोता लगाया। हाई होआंग ने कहा, "अगर आप नाव पर खड़े होकर जाल को सिर के बल खींचेंगे, तो शायद आप उन्हें पकड़ नहीं पाएंगे। मछली पकड़ने के जाल का सामना करते ही चित्तीदार कैटफ़िश इतनी चालाक होती हैं कि वे बचने का रास्ता खोजने के लिए ज़मीन के करीब गोता लगा लेती हैं।"
उनके अनुसार, पहले के समय में बहुत कम लोग छोटी चित्तीदार कैटफ़िश खाते थे क्योंकि उनका मांस नरम और बेस्वाद होता था। लोग मुख्य रूप से 5-10 किलोग्राम वजन वाली बड़ी मछलियाँ खाते थे, क्योंकि उनका मांस बहुत सख्त और स्वादिष्ट होता था। उन्हें पकड़ने के लिए, जाल फेंकने और गिलनेट का उपयोग करने के अलावा, लोगों ने हुक से मछली पकड़ने की एक विधि भी विकसित की थी। चित्तीदार कैटफ़िश के लिए पसंदीदा चारा मुख्य रूप से पके हुए सियामी केले थे जिन्हें भुने हुए चावल के चोकर के साथ मिलाया जाता था।
तेजी से दुर्लभ होता जा रहा है
आजकल, बिजली के झटके से अत्यधिक मछली पकड़ने के कारण चित्तीदार कैटफ़िश जंगली जीवों में तेज़ी से दुर्लभ होती जा रही है। विशेष रूप से मई (चंद्र कैलेंडर) के आसपास, जो कई मछली प्रजातियों का प्रजनन काल होता है, बिजली से चलने वाली नावें नदी में लगातार मछली पकड़ती हैं, जिससे जलीय संसाधनों में भारी कमी आ रही है। जीवित रहने के लिए, चित्तीदार कैटफ़िश को नदी के गहरे हिस्सों में शरण लेनी पड़ती है, आदर्श रूप से वाम नाओ नदी क्षेत्र में।
इसके अलावा, ये मछलियाँ अक्सर मछुआरों की नावों के तल में गहराई में छिपकर रहती हैं और बिखरे हुए चारे को खाती हैं। इस आदत को जानते हुए, कई मछुआरे अपनी लाइनें डालते हैं और मछली के फंसने का इंतजार करते हैं, लेकिन ज्यादातर उन्हें मुट्ठी भर छोटी मछलियाँ ही मिलती हैं। "बड़ी चित्तीदार कैटफ़िश बहुत चालाक होती हैं। पहले तो हमने कुछ पकड़ीं, लेकिन बाद में, इस प्रजाति की मछलियों ने तब भी काटना बंद कर दिया जब हमने सूअर की आंतें, मुर्गी की आंतें, झींगा और प्रॉन्स जैसे 'अच्छे चारे' का इस्तेमाल किया..." - श्री बे टैम (माई होआ हंग कम्यून के एक मछुआरे) ने बताया।
चित्तीदार कैटफ़िश जंगली में तेज़ी से दुर्लभ होती जा रही है, इसलिए इसकी कीमत 100,000 से 150,000 VND/किलोग्राम तक है, जो पैंगेशियस, स्नेकहेड और बासा जैसी कुछ अन्य कैटफ़िश प्रजातियों से अधिक है। कई लोगों ने तालाबों में पैंगेशियस के साथ इस प्रजाति को पालने के तरीके भी खोज निकाले हैं। हालांकि, खेती की गई चित्तीदार कैटफ़िश का स्वाद जंगली चित्तीदार कैटफ़िश जैसा स्वादिष्ट नहीं होता।
श्री तुंग (एक मछुआरा जो वाम नाओ नदी में जाल डालता है) ने कहा: "स्थिर जल में रहने वाली पाली हुई चित्तीदार कैटफ़िश को पकाने पर उसमें समुद्री शैवाल जैसी गंध आती है। दूसरी ओर, जंगली चित्तीदार कैटफ़िश साल भर बहते पानी में रहती हैं, इसलिए उनका मांस सफेद, सख्त और स्वादिष्ट होता है, जो जंगली चित्तीदार कैटफ़िश से थोड़ा ही कमतर होता है।"
5-10 किलो वजन वाली चित्तीदार कैटफ़िश खाने के इच्छुक ग्राहकों को इस नदी की मछली का स्वाद चखने के लिए मछुआरों से पहले से ही ऑर्डर देना पड़ता है। इसका कारण यह है कि यह प्रजाति वर्तमान में दुर्लभ है, और रेस्तरां और भोजनालय इसे खरीदकर ग्राहकों को परोसने के लिए होड़ कर रहे हैं। कुछ दिन पहले, हमें ओ मोई फेरी के पास नदी किनारे मछली बेचने वाली सुश्री तुयेन के बर्तन में एक गोल-मटोल, सफेद चित्तीदार कैटफ़िश तड़पती हुई दिखाई दी। पलक झपकते ही, किसी ने उसे खरीद लिया।
“इस मछली का वजन 5 किलो है और इसकी कीमत 120,000 वीएनडी प्रति किलो है। लोग इसे फिश सॉस हॉटपॉट बनाने के लिए खरीदते हैं। आजकल चित्तीदार कैटफ़िश बहुत कम देखने को मिलती हैं। कभी-कभार मछुआरे अपने जाल में एक बड़ी मछली पकड़ लेते हैं,” सुश्री तुयेन ने खुशी से कहा।
नदी की कैटफ़िश को कई स्वादिष्ट व्यंजनों में तैयार किया जा सकता है, जैसे: फिश सॉस हॉटपॉट, खट्टा हॉटपॉट, किण्वित चावल की चटनी में डुबोकर, ग्रिल करके, हल्की चटनी में पकाकर, काली मिर्च के साथ पकाकर, किण्वित सोयाबीन पेस्ट के साथ पकाकर और ताज़ा तलकर... प्रत्येक व्यंजन का अपना अनूठा और स्वादिष्ट स्वाद होता है, लेकिन मछली ताज़ी होनी चाहिए।
इनमें सबसे लोकप्रिय व्यंजन निस्संदेह पतले कटे हुए नदी की कैटफ़िश को किण्वित मछली की चटनी में डुबोकर गरमागरम परोसा जाता है। किण्वित मछली की चटनी की सुगंधित महक कैटफ़िश के रसीले, वसायुक्त मांस के साथ मिलकर खाने वालों पर एक अमिट छाप छोड़ती है। अगला व्यंजन खट्टे गरमागरम सॉस में पकाया गया कैटफ़िश फ़िले है, जिसे ताज़े चावल के नूडल्स के साथ परोसा जाता है।
सूप को और भी खास बनाने के लिए, पके हुए सियामी नारियल के पानी का इस्तेमाल करें, साथ ही इसमें मसाले, इमली, लेमनग्रास, हरी मिर्च, लाल धनिया, कुलैंट्रो और तुलसी भी डालें। जैसे ही यह उबलने लगे, ढक्कन तुरंत उठा लें। एक अच्छी तरह से पकी हुई मछली का टुकड़ा लें और उसे हरी मिर्च के साथ मिले हुए फिश सॉस में डुबोएं; मीठा, खट्टा और तीखा स्वाद आपकी जीभ पर एक अलग ही झनझनाहट पैदा करेगा, जिससे आप इस पारंपरिक व्यंजन को बार-बार खाने के लिए तरसाएंगे।
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