विश्व पर्यटन संगठन (यूएनडब्ल्यूटीओ) खेल पर्यटन को "सबसे तेज़ी से बढ़ते क्षेत्रों में से एक" बताता है और पर्यटन उद्योग में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभा रहा है। संगठन की परिभाषा के अनुसार, खेल पर्यटन एक प्रकार का पर्यटन है जो किसी विशिष्ट स्थान पर आयोजित किसी प्रतिस्पर्धी खेल आयोजन में भाग लेने या उसे देखने के दौरान पर्यटकों के अनुभव को सक्रिय या निष्क्रिय रूप से शामिल करता है। खेल पर्यटन उत्पादों में किसी खेल टूर्नामेंट को देखने या उसमें सीधे भाग लेने के टिकट, परिवहन, होटल, भोजन, दर्शनीय स्थलों की सेवाएँ आदि शामिल हैं।
जॉर्ज वाशिंगटन विश्वविद्यालय (अमेरिका) में खेल प्रबंधन कार्यक्रम की निदेशक, प्रोफ़ेसर एच.एल.आई.एस.ए. डेल्पी नीरोटी ने कहा, "खेल पर्यटक होटल के कमरों, बाहर खाने-पीने, खरीदारी और पर्यटन स्थलों पर खूब पैसा खर्च करते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "इसके अलावा, ज़्यादा से ज़्यादा पेशेवर टीमें अंतरराष्ट्रीय स्थलों पर खेल रही हैं और प्रशंसक उनका अनुसरण करना चाहते हैं। इससे सोशल मीडिया और लोगों के बीच प्रचार के ज़रिए इन स्थलों को पर्यटकों का ध्यान आकर्षित करने में मदद मिल सकती है।"
कुछ देशों के लिए, खेल आयोजन अपनी अंतरराष्ट्रीय छवि को बढ़ाने और अपने देश का प्रचार करने का एक अवसर होते हैं। सऊदी अरब, चीन, कतर और कई अन्य देश खेलों के ज़रिए अपने देश को न केवल लाइव दर्शकों के सामने, बल्कि प्रसारण या स्ट्रीमिंग देखने वाले सभी लोगों के सामने प्रदर्शित कर रहे हैं।
सितंबर 2023 में चीन में आयोजित 19वें एशियाई खेलों के लिए 30 लाख से ज़्यादा टिकट बिके, जिससे 61 करोड़ युआन (8.5 करोड़ डॉलर) से ज़्यादा की आय हुई। लाइसेंस प्राप्त सामान की बिक्री से 10.7 करोड़ डॉलर की अतिरिक्त आय हुई, जबकि 176 कंपनियों से प्रायोजन आय से 62.3 करोड़ डॉलर की अतिरिक्त आय हुई। इस बीच, फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फेंटिनो ने अगस्त 2023 में कहा कि ऑस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड की सह-मेजबानी में आयोजित महिला विश्व कप से 57 करोड़ डॉलर से ज़्यादा की आय हुई।
डेल्पी नीरोटी के अनुसार, खेल पर्यटन का मुख्य लक्ष्य आगंतुकों की संख्या में वृद्धि करना है, खासकर "संक्रमण काल" (चरम और निम्न काल के बीच की अवधि) के दौरान। सिंगापुर में, सितंबर संक्रमण काल होता है, जहाँ वार्षिक फ़ॉर्मूला वन रेस के सप्ताहांत में होटल के कमरों का किराया S$590 ($440) तक बढ़ जाता है।
इंडोनेशिया में, पर्यटन और रचनात्मक अर्थव्यवस्था के उप मंत्री विंसेंसियस जेमाडू ने पुष्टि की: "कुछ साल पहले के पूर्वानुमानों के अनुसार, इंडोनेशिया में 2024 तक खेल पर्यटन का पैमाना लगभग 18,790 अरब रुपिया (1.2 अरब अमेरिकी डॉलर) तक पहुँच जाएगा"। केवल मोटर स्पोर्ट्स ही नहीं, इस देश में ऑफ-रोड रनिंग, साइकिलिंग, तैराकी आदि गतिविधियों के साथ इकोटूरिज्म की भी अपार संभावनाएँ हैं। इन सभी खेल आयोजनों में बड़ी संख्या में लोगों को आकर्षित करने की क्षमता है, जिससे होटल, भोजन, और संबंधित क्षेत्रों में लघु एवं मध्यम उद्यमों जैसे विभिन्न आर्थिक क्षेत्रों को बढ़ावा देने में मदद मिलेगी।
अनुभव बुकिंग साइट GetYourGuide के अनुसार, 2019 से खेल-थीम वाली बुकिंग में 130% की वृद्धि हुई है, जिसमें सबसे ज़्यादा बुकिंग यूके (37%), अमेरिका (20%) और जर्मनी (17%) के यात्रियों से हुई हैं। CNBC के अनुसार, एक अमेरिकी लग्ज़री ट्रैवल एजेंसी, GR8, फ्रांस में 2024 के ग्रीष्मकालीन ओलंपिक के लिए यात्रियों से अनुरोध स्वीकार कर रही है, जिसमें उद्घाटन समारोह के टिकट, ओलंपिक विलेज में प्रवेश और एथलीटों से मिलने-जुलने की सुविधा शामिल है। 2024 के पेरिस ओलंपिक के दौरान फ्रांस में 1.5 करोड़ पर्यटकों के आने की उम्मीद है, जिससे यह दुनिया का शीर्ष गंतव्य बन जाएगा।
बाजार अनुसंधान और परामर्श फर्म एलाइड मार्केट रिसर्च की एक रिपोर्ट के अनुसार, चार साल पहले, यूरोप और उत्तरी अमेरिका की बाजार हिस्सेदारी सबसे ज़्यादा थी, जिनकी हिस्सेदारी 40% थी। हालाँकि, अब एशिया-प्रशांत क्षेत्र में खेल पर्यटन बाजार में आने वाले समय में सबसे ज़्यादा वृद्धि दर का अनुमान है, जिसका श्रेय खेलों में भाग लेने वाले और खेल आयोजनों के आयोजनकर्ताओं की संख्या में वृद्धि को जाता है। यूएनडब्ल्यूटीओ खेल पर्यटन को "सबसे तेज़ी से बढ़ते क्षेत्रों में से एक, पर्यटन उद्योग में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हुए" बताता है।
ग्रीस की एक सॉफ्टवेयर और डिजिटल मीडिया डेवलपमेंट कंपनी, एक्टिव मीडिया ग्रुप के सीईओ, अकीस त्सोलिस लिखते हैं: "खेल पर्यटन अर्थव्यवस्था के लिए भी एक साधारण कारण से अच्छा है, यह समुदाय में प्रत्यक्ष खर्च के माध्यम से आर्थिक प्रभाव पैदा करता है। खेल पर्यटन, यात्रा और पर्यटन उद्योग में तेज़ी से बढ़ता हुआ एक क्षेत्र है। हमारा मानना है कि यह आज पर्यटन उद्योग में सबसे तेज़ी से बढ़ने वाला क्षेत्र है, जो हर साल अरबों डॉलर कमा रहा है। खेल पर्यटन एक ऐसा चलन है जो खत्म नहीं हो रहा है और इसके आगे भी बढ़ने की उम्मीद है।"
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