उसके बगल में एक जानी-पहचानी आवाज़ सुनकर मिन्ह जम गया। "भाई मिन्ह?"

वह मुड़ा, उसका दिल ज़ोर से धड़कने लगा। यह लैन थी। दस साल बीत चुके थे जब वे आखिरी बार मिले थे। वह उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई, उसकी आँखें पहले की तरह गहरी थीं, लेकिन अब उसकी निगाहों में एक उदासी झलक रही थी।

दोनों जवानी में एक-दूसरे से प्यार करते थे, जब दोनों ने अपने-अपने गृहनगर छोड़कर शहर में अपना करियर बनाने का फैसला किया था। उनका पहला प्यार पवित्र था, लेकिन चुनौतियों से भरा भी था। उन्होंने कभी साथ मिलकर भविष्य बनाने का सपना देखा था, लेकिन जीवनयापन की भागदौड़ में वे एक-दूसरे से बिछड़ गए। एक दिन, मिन्ह को लैन से ब्रेकअप का मैसेज मिला। कोई वजह नहीं बताई गई थी। वह बहुत दुखी और गुस्से में था, फिर उसने खुद को समझाया कि लैन ने उसे कभी उतना प्यार नहीं किया था।

अब वह ठीक उसके सामने बैठी थी, इतने वर्षों बाद अपने गृहनगर लौटकर। "कितना समय बीत गया है, है ना?" लैन ने धीरे से मुस्कुराते हुए कहा, उसकी आवाज़ थोड़ी हिचकिचा रही थी।

"हां, काफी समय हो गया है," मिन्ह ने जवाब दिया, उसके हाथ अनजाने में आपस में कस गए।

उन्होंने बातें शुरू कीं। अपने गृहनगरों, पुराने दोस्तों और काम के बारे में। लेकिन दोनों ने अपने बीच जो कुछ हुआ था, उसका ज़िक्र करने से परहेज़ किया। तभी मिन्ह ने अचानक कहा, "उस समय... तुमने मुझसे अचानक रिश्ता क्यों तोड़ दिया था?"

लैन ने अपना सिर झुकाया और अपनी उंगली पर पहनी हुई घिसी हुई चांदी की अंगूठी को धीरे से घुमाने लगी। "क्या तुम्हें याद है जब हम आखिरी बार मिले थे? उस रात मैंने तुम्हें एक पत्र लिखा था। लेकिन शायद तुम्हें वह कभी मिला ही नहीं।"

मिन्ह ने भौंहें चढ़ा लीं। "कौन सा पत्र? मुझे नहीं पता।"

"तुम्हारी माँ ने इसे संभाल कर रखा था। वो मेरे पास आईं और बोलीं कि तुम्हें ऐसी पत्नी चाहिए जो तुम्हारा भरण-पोषण कर सके, न कि मेरे जैसी लड़की जो अपने पिता को भी नहीं जानती और हमेशा पेट पालने के लिए संघर्ष करती रहती है। मैं उनकी बात अनसुनी करने वाली थी, लेकिन फिर उस दिन... मैंने तुम्हें एक दूसरी लड़की के साथ देखा। तुम दोनों खूब हँस रहे थे और मज़ाक कर रहे थे। मैंने सोचा... शायद वो सही कह रही थीं।"

मिन्ह अचंभित रह गया, एक पल के लिए असमंजस में पड़ गया, फिर बोला, "आपने गलत समझा है। वह मेरी चचेरी बहन है।"

लैन हँसी, लेकिन उसकी आँखों में आँसू भर आए। "लेकिन तब मुझे पता नहीं था। मैं तो बस बीस साल की एक लड़की थी... मैंने वहाँ से जाने का फैसला किया, यह सोचकर कि यह हम दोनों के लिए सबसे अच्छा होगा।"

मिन्ह ने गहरी सांस ली। उसने कभी सोचा भी नहीं था कि इतने सालों में एक गलतफहमी और कुछ अनचाहे शब्दों की वजह से वे एक-दूसरे से बिछड़ गए थे। काश, उस दिन उसने उसे ढूंढने की कोशिश जारी रखी होती; काश, उसमें इतनी हिम्मत होती कि वह उससे एक बार पूछ लेती... तो क्या वे आज भी साथ होते?

उनकी बातचीत जारी रही, पुरानी यादों की परतें ताजा होती गईं। लैन ने उन दिनों को याद किया जब वह शहर छोड़कर टूटे दिल से अपने गृहनगर लौटी थी। उसने एक नया जीवन बनाने की कोशिश की, लेकिन यह आसान नहीं था। उसकी शादी हुई, लेकिन वैवाहिक जीवन खुशहाल नहीं था। उसका पति हिंसक और हद से ज्यादा नियंत्रण करने वाला था। अंततः, तीन साल की पीड़ा सहने के बाद उसने तलाक ले लिया।

मिन्ह अवाक रह गया। उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि लैन को इन सब से गुज़रना पड़ा होगा। उसने लैन से मिलने न जाने और सच्चाई को न समझने के लिए खुद को दोषी ठहराया।

मिन्ह की भी अपनी एक कहानी है। लैन को खोने के बाद, उसने अपना पूरा जीवन काम में लगा दिया और एक सफल लेकिन अकेला इंसान बन गया। उसने कई महिलाओं से प्रेम किया, लेकिन किसी ने भी उसे वह एहसास नहीं दिलाया जो लैन ने दिया था। और अब, इस ट्रेन में, उसकी आँखों में देखते हुए, वह समझ गया है कि उसका दिल अपने पहले प्यार को पूरी तरह से भूला नहीं है।

मिन्ह काफी देर तक लैन को निहारता रहा। बाहर बारिश की बूँदें खिड़की के शीशे पर लगातार पड़ रही थीं, मानो यादों की खामोश धड़कनें हों। अचानक उसका दिल अतीत और अनकही बातों से भारी हो गया।

"अगर मुझे उस दिन तुम्हारा पत्र मिल गया होता, तो क्या हमारे लिए हालात अलग होते?" मिन्ह ने कर्कश आवाज में पूछा, उसकी निगाहें लैन पर टिकी हुई थीं।

लैन ने उदास होकर मुस्कुराते हुए कहा, "भविष्य में क्या होगा, यह कोई नहीं जानता, है ना? शायद हम फिर भी अलग हो जाएं, शायद नहीं। लेकिन शायद मुझे वे साल अकेले नहीं गुजारने पड़ेंगे।"

मिन्ह ने अपनी मुट्ठियाँ कसकर भींच लीं। उसके सीने में पीड़ा का भाव उमड़ आया। एक समय था जब उसे इस बात का बहुत दुख था, उसने खुद को इसे भूल जाने के लिए कहा था, लेकिन अब, सारी सच्चाई सामने आने के बाद, उसे केवल पछतावा हो रहा था। गलतफहमियों और अनावश्यक पीड़ा के कारण कई वर्षों तक खोए रहे प्रेम का पछतावा।

जहाज आगे बढ़ता रहा, हर मोड़ पर धीरे-धीरे हिलता हुआ। पीली रोशनी लैन के चेहरे पर पड़ रही थी, जिससे वह अजीब तरह से नाज़ुक लग रही थी। मिन्ह को अचानक एहसास हुआ कि चाहे कितने ही साल बीत गए हों, उसके दिल में वह आज भी वही लड़की थी जिसे उसने कभी सच्चे दिल से प्यार किया था।

"लान... अब तुम कैसी हो?" मिन्ह ने धीरे से पूछा।

लैन ने अपना सिर थोड़ा झुकाया, उसकी नज़रें खिड़की के शीशे पर गिरती बारिश की बूंदों पर टिकी थीं। "मैं ठीक हूँ। तलाक अंत नहीं है, बल्कि नए सिरे से शुरुआत करने का एक अवसर है। अब मेरे पास एक स्थिर नौकरी है, एक सरल जीवन है, और... अब कोई मुझे चोट नहीं पहुँचाता।"

मिन्ह का दिल यह सब सुनकर दुख से भर गया। वह उसकी आवाज़ में स्पष्ट रूप से दृढ़ता महसूस कर सकता था, लेकिन साथ ही उसमें छिपी उदासी भी।

"और आपके बारे में क्या?" लैन ने उसकी आँखों में जवाब ढूंढते हुए पूछा।

मिन्ह ने हल्की सी मुस्कान दी। "मैं ठीक हूँ। लेकिन शायद कुछ चीजें ऐसी होती हैं जिन्हें आप चाहे कितने भी सफल क्यों न हो जाएं, कभी पूरा नहीं कर सकते।"

लैन ने आगे कोई सवाल नहीं पूछा, बस हल्के से सिर हिलाया। उनके बीच ज्यादा शब्दों की जरूरत नहीं थी, क्योंकि खामोशी ने ही सब कुछ बयां कर दिया।

ट्रेन धीरे-धीरे धीमी हो गई, जिससे पता चला कि वह स्टेशन के करीब पहुँच रही है। लैन ने खिड़की से बाहर देखा, फिर मिन्ह की ओर मुड़ी, उसकी आवाज़ हल्की हवा की तरह कोमल थी: "कुछ चीजें ऐसी होती हैं जिन्हें बदला नहीं जा सकता, लेकिन कुछ चीजें ऐसी भी होती हैं जिनके लिए अभी भी देर नहीं हुई होती, तुम्हें पता है!"

मिन्ह स्तब्ध रह गया। उसने उसकी आँखों में गहराई से देखा, मानो कुछ खोज रहा हो। और फिर, रात के जहाज की पीली रोशनी में, उसे आशा की एक किरण दिखाई दी।

"अगर एक और मौका मिले, तो क्या तुम मेरे साथ फिर से कोशिश करना चाहोगी?" मिन्ह ने धीमी लेकिन दृढ़ आवाज में पूछा।

लैन ने उसे काफी देर तक देखा, फिर धीरे से मुस्कुराई।

ट्रेन रुक गई। और दस साल में पहली बार, वे एक साथ उतरे, उस सड़क पर जिस पर उन्होंने कभी सोचा भी नहीं था कि वे फिर कभी एक साथ चलेंगे।

ले न्गोक सोन