उसके बगल से एक जानी-पहचानी आवाज़ गूँजी, जिससे मिन्ह रुक गया। "मिन्ह?"

वह पलटा, उसका दिल अचानक धड़क उठा। यह लैन थी। उन्होंने दस सालों से एक-दूसरे को नहीं देखा था। वह उसके सामने वाली कुर्सी पर बैठ गई, उसकी आँखें अब भी उतनी ही गहरी थीं, लेकिन उसकी निगाहों में एक गहरी उदासी थी।

वे अपनी जवानी में एक-दूसरे से प्यार करते थे, जब वे दोनों शहर में अपना करियर शुरू करने के लिए अपने शहर छोड़कर आए थे। उनका पहला प्यार पवित्र तो था, लेकिन उतार-चढ़ाव से भरा भी था। उन्होंने साथ मिलकर भविष्य के सपने देखे थे, लेकिन आखिरकार, रोज़ी-रोटी कमाने के दबाव में वे एक-दूसरे से बिछड़ गए। एक दिन, मिन्ह को लैन का एक संदेश मिला जिसमें लिखा था कि वे अलग हो रहे हैं। बिना किसी स्पष्टीकरण के। वह आहत था, गुस्से में था, और खुद को यकीन दिला रहा था कि लैन ने उससे कभी पर्याप्त प्यार ही नहीं किया।

अब, वह उसके ठीक सामने बैठी थी, इतने सालों बाद अपने शहर लौट रही थी। "बहुत समय हो गया!" - लैन हल्के से मुस्कुराई, उसकी आवाज़ थोड़ी हिचकिचाहट भरी थी।

"हाँ, बहुत समय हो गया है," मिन्ह ने उत्तर दिया, उसके हाथ अनजाने में आपस में जुड़ गए।

वे बातें करने लगे। अपने शहर के बारे में, पुराने दोस्तों के बारे में, काम के बारे में। लेकिन दोनों ही यह बताने से कतरा रहे थे कि उनके बीच क्या हुआ था। आखिरकार मिन्ह अचानक बोल पड़ा: "उस समय... तुमने मुझसे अचानक ब्रेकअप क्यों कर लिया था?"

लैन ने अपना सिर झुका लिया, उसकी उंगलियाँ उसके हाथ की पुरानी चाँदी की अंगूठी को धीरे से घुमा रही थीं। "क्या तुम्हें याद है कि हम आखिरी बार कब मिले थे? उस रात मैंने तुम्हें एक खत लिखा था। पर शायद तुम्हें वो कभी मिला ही नहीं।"

मिन्ह ने भौंहें चढ़ाईं, "कौन सा पत्र? मुझे नहीं पता।"

"तुम्हारी माँ ने उसे रख लिया। वह मेरे पास आईं और बोलीं कि तुम्हें एक ऐसी पत्नी चाहिए जो तुम्हारा ख्याल रख सके, न कि ऐसी लड़की जो अपने पिता को न जानती हो और मेरी तरह हमेशा गुज़ारा करने के लिए संघर्ष करती रहती हो। मैं उनकी बात अनसुनी करने वाला था, लेकिन फिर उस दिन... मैंने तुम्हें किसी और लड़की के साथ देखा। तुम दोनों हँस रहे थे और खुशी से मज़ाक कर रहे थे। मैंने सोचा... शायद वह सही थीं।"

मिन्ह एक क्षण के लिए स्तब्ध और भ्रमित हो गया, फिर बोला, "आपने गलत समझा। वह तो मेरी चचेरी बहन है।"

लैन हँसी, पर उसकी आँखें लाल थीं। "लेकिन उस समय मुझे पता नहीं था। मैं बस बीस साल की लड़की थी... मैंने जाने का फ़ैसला किया, क्योंकि मुझे लगा कि यही हम दोनों के लिए सबसे अच्छा होगा।"

मिन्ह ने गहरी साँस ली। उसने कभी सोचा भी नहीं था कि इतने सालों में, सिर्फ़ एक ग़लतफ़हमी और कुछ लापरवाही भरे शब्दों की वजह से वे एक-दूसरे को खो देंगे। अगर उस दिन वह उसे ढूँढ़ता रहा; अगर उस दिन उसने हिम्मत करके उससे एक बार पूछा होता... तो क्या वे अब भी साथ होते?

वे बातें करते रहे, पुरानी यादें परत दर परत ताज़ा होती गईं। लैन ने उन दिनों के बारे में बताया जब वह शहर छोड़कर टूटे दिल के साथ अपने शहर लौटी थी। उसने एक नई ज़िंदगी बनाने की कोशिश की, लेकिन यह आसान नहीं था। उसकी शादी हुई, लेकिन वह खुशहाल नहीं रही। उसका पति गाली-गलौज करता था और उसे नियंत्रित करता था। तीन साल की तकलीफ़ के बाद आखिरकार उसने तलाक ले लिया।

मिन्ह अवाक रह गया। उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि लैन इन सब से गुज़र चुकी है। उसने खुद को दोषी ठहराया कि उसने उसे ढूँढ़ा नहीं, सच्चाई नहीं समझी।

मिन्ह की भी अपनी कहानी है। लैन को खोने के बाद, उसने खुद को काम में झोंक दिया, एक सफल लेकिन अकेला इंसान बन गया। उसने कुछ लोगों से प्यार किया था, लेकिन किसी ने उसे लैन जैसा एहसास नहीं दिया। और अब, इस ट्रेन में, उसकी आँखों में देखते हुए, उसे समझ आया कि उसका दिल अभी तक अपने पहले प्यार को भूला नहीं है।

मिन्ह काफी देर तक लैन को देखता रहा। बाहर बारिश अभी भी शीशे की खिड़की से टकरा रही थी, मानो यादों की खामोश धड़कनें। उसका दिल अचानक अतीत और अनकही बातों से भारी हो गया।

"अगर मुझे उस दिन तुम्हारा पत्र मिल गया होता, तो क्या हम अलग होते?" मिन्ह ने भारी स्वर में कहा, उसकी आँखें लैन में गड़ी हुई थीं।

लैन उदास होकर मुस्कुराई। "कोई नहीं जानता क्या होगा, है ना? हो सकता है हम अब भी अलग हों, हो सकता है न हों। पर शायद मुझे वो साल अकेले न बिताने पड़ते।"

मिन्ह ने अपने हाथ भींच लिए। उसके सीने में पश्चाताप की भावना उमड़ पड़ी। उसने खुद को दोषी ठहराया था और खुद को भूल जाने के लिए कहा था, लेकिन अब जब सच्चाई सामने आ गई थी, तो उसे बस पछतावा था। उस प्यार का पछतावा जो गलतफहमियों और बेवजह के दर्द की वजह से बरसों से खोया था।

ट्रेन आगे बढ़ती रही, हर मोड़ पर थोड़ा हिलती रही। पीली रोशनी लैन के चेहरे पर एक साया डाल रही थी, जिससे वह अजीब तरह से कमज़ोर लग रही थी। मिन्ह को अचानक एहसास हुआ कि चाहे कितने भी साल बीत गए हों, उसके दिल में वह अब भी वही लड़की थी जो बरसों पहले थी, जिसे उसने पूरे दिल से प्यार किया था।

"लैन... अब तुम कैसी हो?" - मिन्ह ने धीरे से पूछा।

लैन ने अपना सिर थोड़ा झुकाया, उसकी नज़र खिड़की से गिरती बारिश की बूंदों पर थी। "मैं ठीक हूँ। तलाक अंत नहीं है, बस एक नया जीवन शुरू करने का मौका है। अब मेरे पास एक पक्की नौकरी है, एक साधारण ज़िंदगी है, और... अब कोई मुझे नुकसान नहीं पहुँचा सकता।"

मिन्ह ने सुना और उसका दिल दुख गया। वह उसकी आवाज़ में ताकत तो साफ़ सुन सकता था, लेकिन साथ ही छिपा हुआ अकेलापन भी।

"आपका क्या हाल है?" लैन ने फिर पूछा, उसकी आँखों में उत्तर ढूँढते हुए।

मिन्ह धीरे से मुस्कुराया। "मैं ठीक हूँ। लेकिन शायद, कुछ चीज़ें ऐसी होती हैं जिन्हें आप चाहे कितने भी सफल क्यों न हो जाएँ, पूरा नहीं कर सकते।"

लैन ने कोई और सवाल नहीं पूछा, बस हल्का सा सिर हिला दिया। उनके बीच ज़्यादा कुछ कहने की ज़रूरत नहीं थी, क्योंकि सन्नाटा खुद ही सब कुछ कह रहा था।

ट्रेन धीरे-धीरे धीमी हो गई, यह संकेत देते हुए कि वह स्टेशन पहुँचने वाली है। लैन ने बाहर देखा, फिर मिन्ह की ओर मुड़ी, उसकी आवाज़ हवा की तरह कोमल थी: "कुछ चीज़ें ऐसी होती हैं जिन्हें वापस नहीं मोड़ा जा सकता, लेकिन कुछ चीज़ें ऐसी भी होती हैं जिन्हें वापस मोड़ा नहीं जा सकता, भाई!"

मिन्ह दंग रह गया। उसने उसकी आँखों में गहराई से देखा, मानो कुछ ढूँढ रहा हो। और फिर, रात की ट्रेन की पीली रोशनी में, उसे उम्मीद की एक किरण दिखाई दी।

"अगर एक और मौका मिले, तो क्या तुम मेरे साथ फिर से कोशिश करना चाहोगे?" मिन्ह ने धीरे से लेकिन दृढ़ता से कहा।

लैन ने उसे बहुत देर तक देखा, फिर धीरे से मुस्कुराया।

ट्रेन रुक गई। और वे दस सालों में पहली बार साथ-साथ उतरे, एक ऐसे रास्ते पर जिसके बारे में उन्होंने कभी सोचा भी नहीं था कि वे फिर कभी साथ चलेंगे।

ले न्गोक सोन