जापान का अर्थ है "सूर्य," और "उत्पत्ति" का अर्थ है "उत्पत्ति।" जापान सूर्य की भूमि है, वह स्थान जहाँ सूर्य उगता है, सूर्य की भूमि।
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| जापान को "चेरी ब्लॉसम की भूमि" के नाम से भी जाना जाता है, क्योंकि देश भर में उत्तर से दक्षिण तक चेरी ब्लॉसम के पेड़ ( साकुरा ) उगते हैं। (स्रोत: मैनिची) |
ऐतिहासिक अभिलेखों के अनुसार, जापान नाम का लिप्यंतरण 13वीं शताब्दी के इतालवी अन्वेषक और व्यापारी मार्को पोलो ने चीन में किया था। पुर्तगाली व्यापारी इस शब्द को सबसे पहले यूरोप ले गए, जहाँ इसे अंग्रेज़ी में जियापान लिखा गया। बाद में, इसका अंग्रेज़ी और जर्मन में अनुवाद जापान और फ़्रेंच में जैपोन के रूप में किया गया। इसका सही जापानी उच्चारण "निहोन" है (निप्पॉन या निप्पॉन कोकू - सूर्य का उद्गम या उगते सूरज की भूमि)।
जापान पहुँचने पर पर्यटकों को मुर्गे और मुर्गी के दो पत्थरों की किंवदंती याद दिलाई जाती है, जिनके बारे में माना जाता है कि उन्होंने ही देश की रचना की थी। यह कहानी जापान की सबसे पुरानी जीवित पुस्तक कोजिकी में वर्णित है, जो 8वीं शताब्दी में लिखी गई थी। चीनी लिपि में लिखी गई इस पुस्तक में दुनिया की रचना, देवताओं की दुनिया , जापानी राष्ट्र का गठन और जापानी शाही वंश के उदय से संबंधित प्राचीन लोक कथाएँ शामिल हैं।
कथा कुछ इस प्रकार है: एक समय की बात है, जब स्वर्ग और पृथ्वी अस्तित्व में नहीं थे, तब केवल जलोढ़ मिट्टी की एक पट्टी थी जो दो भागों में बँटी हुई थी। ऊपरी भाग देवताओं का निवास स्थान था। निचला भाग जल का एक विशाल विस्तार था; दो देवताओं ने भाले से इस जलोढ़ मिट्टी के सागर को तब तक मथा जब तक कि बुलबुले नहीं उठे, जिससे खड़े होने के लिए जगह बन गई।
पुरुष देवता का नाम इज़ानागी था और स्त्री देवता का नाम इज़ानामी, दोनों का अर्थ है "आमंत्रित करने वाला"। दोनों ने एक-दूसरे को देखा, उनकी भावनाएँ उमड़ रही थीं। स्त्री देवता ने कहा, "मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मेरे अंदर कुछ कमी है!" पुरुष देवता ने जवाब दिया, "मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मेरे अंदर कुछ अधिकता है!" और इस तरह दोनों ने यौन संबंध स्थापित किए।
बाद में, इज़ानामी देवी ने उन द्वीपों को जन्म दिया जो जापानी क्षेत्र बन गए। आज, पवित्र इशे खाड़ी में, कोबे शहर (होंशू द्वीप पर) के पास, दो छोटे चट्टानी द्वीप हैं जिन्हें "पति-पत्नी चट्टानें" कहा जाता है। "पुरुष चट्टान" पति का और "स्त्री चट्टान" पत्नी का प्रतिनिधित्व करती है, जो एक लाल धागे, एक रस्सी से बंधी हुई हैं। हर साल, पहले चंद्र महीने के पाँचवें दिन, रस्सी बदलने का समारोह आयोजित किया जाता है। यदि वर्ष के दौरान रस्सी टूट जाती है, तो इसे दुर्भाग्य का अपशगुन माना जाता है, जिससे देश पर विपत्तियाँ आती हैं।
सूर्य देवी (अमातेराक्सू) इज़ानागी द्वारा नश्वर संसार में लौटने पर बहाया गया एक आंसू है, जहां उन्होंने शरीर से तरल पदार्थ निकालने के लिए एक झरने में स्नान किया था। सूर्य देवी की इस कथा के कारण ही जापान को "सूर्य की भूमि" नाम मिला।
माउंट फ़ूजी की कथा देश के एक अन्य प्रतीकात्मक प्रतिनिधित्व को दर्शाती है। फ़ूजी का अर्थ है "अमरता का अमृत"। कहानी के अनुसार, एक सम्राट एक दिव्य कन्या पर मोहित हो गया था, जिसे चंद्रमा से निर्वासित कर एक बूढ़े लकड़हारे और उसकी पत्नी की दत्तक पुत्री बना दिया गया था। उनका प्रेम एकतरफा था। निर्वासन समाप्त होने के बाद, कन्या वापस चंद्रमा पर उड़ गई, और अपने दत्तक पिता के लिए एक जेड का ग्रंथ और अमरता का अमृत छोड़ गई, जिसे उसने चंद्रमा के सबसे निकट स्थित सबसे ऊंचे ज्वालामुखी में फेंक दिया। आज भी, माउंट फ़ूजी से पवित्र धुआं उठता है, जो अटूट प्रेम का प्रतीक है।
जापान को "चेरी ब्लॉसम की भूमि" के नाम से भी जाना जाता है, क्योंकि देश भर में उत्तर से दक्षिण तक चेरी ब्लॉसम के पेड़ (साकुरा) उगते हैं। जापान को "क्राइसेंथेमम की भूमि" भी कहा जाता है, क्योंकि 16 पंखुड़ियों वाला क्राइसेंथेमम, जो चमकते सूरज जैसा दिखता है, शाही परिवार का प्रतीक है और वर्तमान में जापान का राष्ट्रीय प्रतीक है।
जापान में चार बड़े द्वीप और एक हजार से अधिक छोटे द्वीप हैं जो मुख्य भूमि एशिया के पूर्वी तट से लगभग 3,800 किलोमीटर लंबी चापाकार आकृति में फैले हुए हैं। होंशू द्वीप सबसे बड़ा द्वीप है, जिसका आकार उत्तरी और दक्षिणी वियतनाम के संयुक्त क्षेत्रफल के बराबर है।
जापान के लिए "द्वीप" की विशेषता एक अत्यंत महत्वपूर्ण भौगोलिक कारक है, शायद इंग्लैंड की तुलना में भी अधिक, क्योंकि ब्रिटिश द्वीप समूह शुरुआती दौर में यूरोपीय मुख्य भूमि से जुड़े हुए थे, जबकि जापानी द्वीपसमूह "ब्रह्मांड के छोर पर स्थित बाजरे के दाने जितना छोटा" है।
मुख्य भूमि से अलग-थलग द्वीपों पर रहने के कारण, जापानी जातीय समूहों को इतिहास के आरंभ में ही आपस में घुलने-मिलने और अपनी अनूठी विशेषताओं वाला एक विशिष्ट राष्ट्र बनाने के लिए अनुकूल परिस्थितियाँ प्राप्त हुईं। कुछ समाजशास्त्री तर्क देते हैं कि जापान की "द्वीप" प्रकृति ने अंतर्मुखी मानसिकता को जन्म दिया है, जो स्वीडिश लोगों की मानसिकता के समान है (अलग-अलग कारणों से)।
द्वीप और मुख्य भूमि के बीच परिवहन की कठिनाइयों के कारण, विदेशी सांस्कृतिक तत्व धीरे-धीरे प्रवेश नहीं कर पाए, बल्कि कभी-कभी भारी मात्रा में प्रवेश कर गए। ऐसे भी काल रहे हैं जब जापान ने स्वयं को बाहरी दुनिया से अलग कर लिया: हेयान काल के दौरान, चीन के साथ संबंध तीन सौ वर्षों तक बाधित रहे; 1630 से 1867 तक, जापान ने स्वयं को, विशेष रूप से पश्चिमी देशों से, दो सौ वर्षों से अधिक समय तक अलग रखा।
द्वीपसमूह की मुख्य भूमि के किनारे पर स्थित होने का एक और कारण यह था कि जापान को वियतनाम की तुलना में कम लगातार विदेशी आक्रमणों का सामना करना पड़ा; वास्तव में, 1945 तक, जापान वस्तुतः विदेशी शक्तियों द्वारा कब्जा रहित था।
जापान के द्वीप प्रशांत महासागर की तलहटी तक 6,000-8,000 मीटर की गहराई तक फैली एक जलमग्न पर्वत श्रृंखला का ऊपरी भाग हैं। प्रत्येक द्वीप के केंद्र में एक गहरी पर्वत श्रृंखला का ऊपरी भाग स्थित है; देश के दो-तिहाई क्षेत्र में पर्वत फैले हुए हैं। कई विवर्तनिक प्लेटों (यूरेशियन, उत्तरी अमेरिकी, प्रशांत और फिलीपीन) के संपर्क में स्थित होने और इसकी पर्वत निर्माण प्रक्रिया अपेक्षाकृत नई होने के कारण, जापान में दो अनूठी प्राकृतिक विशेषताएं हैं जिन्होंने इसे विश्व प्रसिद्ध बना दिया है: असंख्य ज्वालामुखी और लगातार भूकंप और सुनामी (समुद्री भूकंपों के कारण)।
जापान का प्राकृतिक वातावरण, हालांकि सुंदर है, लेकिन वहां के लोगों के लिए वास्तव में बहुत कठिन है। कृषि योग्य भूमि दुर्लभ है, जनसंख्या विशाल है (लगभग 12.5 करोड़ लोग 377,435 वर्ग किलोमीटर क्षेत्र में रहते हैं - जो वियतनाम के लगभग बराबर है - 1 करोड़ लोग 329,600 वर्ग किलोमीटर क्षेत्र में रहते हैं), प्राकृतिक संसाधन सीमित हैं, और देश में अनुकूल मौसम और भौगोलिक परिस्थितियां नहीं हैं।
फिर भी, यहीं एक शानदार सभ्यता का जन्म हुआ, एक ऐसा राष्ट्र जिसने अनोखे ढंग से पिछड़ेपन से उत्थान किया। एक सदी से अधिक के परिवर्तन के बाद, एक विश्व-अग्रणी अर्थव्यवस्था का उदय हुआ। यह सफलता प्रकृति पर जापानी जनता की विजय है।
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