Para penentang menginginkan wasit memberikan kartu merah kepada Messi.

Menurut manajer Orlando City, Oscar Pareja, wasit bersikap bias karena tidak memberikan kartu kuning kedua dan mengusir Lionel Messi dalam pertandingan melawan Inter Miami di babak 16 besar Piala Liga 2023.

Pada menit ke-16 pertandingan tanggal 3 Agustus, wasit Ivan Barton meniup peluit tanda pelanggaran terhadap Wilder Cartagena, yang memicu reaksi dari pemain Orlando City tersebut. Pada saat yang sama, Messi mendorong Cartagena untuk merebut bola dengan cepat, sehingga terjadilah pertikaian pertama.

Messi mendorong Wilder Cartagena — Messi mendorong Cartagena.

Beberapa menit kemudian, bintang Argentina itu melewati seorang lawan dan menerima kartu kuning pertamanya saat bermain untuk Inter Miami.

Messi menerima kartu kuning pertamanya di Inter Miami.

Menjelang akhir babak pertama, Messi mendorong Cesar Araujo hingga jatuh ke tanah saat terjadi perebutan bola, tetapi tidak ada pelanggaran yang diputuskan. Araujo segera mengejarnya dan melakukan pelanggaran terhadap Messi, menyebabkan juara Piala Dunia 2022 itu kehilangan kesabaran dan meminta kartu kuning dari wasit. Kedua pemain tersebut terus berselisih di terowongan saat jeda babak pertama.

Messi menuntut agar wasit memberikan kartu kuning kepada Cartagena. — Messi mendorong Cartagena hingga terjatuh saat terjadi perebutan bola tanpa bola.

Oleh karena itu, dalam konferensi pers pasca pertandingan, pelatih Pareja mengkritik wasit karena menunjukkan favoritisme dengan tidak memberikan kartu kuning kedua kepada Messi. "Saya tidak peduli apakah itu Messi atau bukan, karena wasit harus adil kepada semua pemain. Semuanya harus adil, dan itu tidak terjadi di lapangan," tegas pelatih asal Kolombia itu.

Manajer Orlando City juga kesal dengan keputusan untuk memberikan penalti kepada Inter Miami pada menit ke-48, ketika skor masih 1-1. Striker Josef Martinez memasuki area penalti dan terjatuh meskipun tidak menerima kontak yang jelas dari bek tengah Antonio Carlos. Para pemain Orlando City bereaksi marah kepada wasit, tetapi VAR tidak turun tangan. Dari titik penalti, Martinez menembak rendah ke sudut kiri, bertentangan dengan prediksi kiper Orlando City, sehingga skor menjadi 2-1.

"Kami tidak pantas mendapatkan penalti itu. Keputusan itu bias dan kami sangat kecewa. Itu jelas-jelas diving. Beberapa tahun lalu, mereka belum memiliki VAR untuk membantu wasit. Tetapi dalam situasi itu, VAR bahkan tidak ikut campur," tambah Pareja, kemudian mengkritik wasit karena mengubah pertandingan menjadi "sirkus."

Pelatih Pareja saat kalah dari Inter Miami.

Dalam pertandingan ini, Messi terus bersinar dengan mencetak dua gol. Pada menit ke-7, Robert Taylor melambungkan bola ke dalam kotak penalti, dan bintang Argentina itu mengontrolnya dengan dada sebelum melepaskan tendangan voli dengan kaki kirinya untuk membuka skor. Gol kedua Messi datang pada menit ke-72, dengan tembakan satu sentuhan menggunakan kaki kanannya, yang memastikan kemenangan 3-1.

Setelah rentetan 11 hasil imbang dan kekalahan berturut-turut, Inter Miami memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka berkat penampilan gemilang Messi. Pelatih Pareja mengakui bahwa Inter Miami telah meningkat kualitasnya dengan bintang-bintang seperti Messi, Sergio Busquets, dan Jordi Alba, tetapi menegaskan kembali pandangannya bahwa kekalahan dari Orlando City disebabkan oleh keputusan wasit yang tidak adil.