Tambang helium senilai 4 miliar dolar AS terletak di bawah Afrika.

Di Afrika Selatan, ketika Renergen mengeluarkan $1 untuk memperoleh hak eksplorasi gas, mereka tidak pernah membayangkan akan menemukan deposit helium senilai lebih dari $4 miliar.

Renergen memiliki hak eksplorasi dan produksi atas 187.000 hektar ladang gas di Welkom, Virginia, dan Theunissen di Free State. Foto: Renergen — Renergen memiliki hak eksplorasi dan produksi atas 187.000 hektar ladang gas di Welkom, Virginia, dan Theunissen di Free State. Foto: *Renergen*

Ketika perusahaan rintisan Renergen membeli hak eksplorasi dan produksi atas beberapa padang rumput di dekat Virginia, sebuah kota di provinsi Free State, Afrika Selatan, para pendirinya berharap menemukan deposit gas alam kecil yang dapat menawarkan peluang penambangan. Mereka membayar $1 untuk hak tersebut pada tahun 2013, menurut CEO Stefano Marani, dan mulai memeriksa komposisi gas yang mengalir dari dua pipa pengeboran berkarat yang dipasang beberapa tahun sebelum eksplorasi mineral. Apa yang mereka temukan adalah konsentrasi helium yang luar biasa tinggi, seperti yang dilaporkan CNN pada 4 Januari.

Helium memiliki banyak aplikasi komersial. Ketika dikondensasikan menjadi bentuk cair, helium merupakan zat pendingin penting yang digunakan dalam pembuatan mikrochip dan dalam pengoperasian teknologi pemindaian pencitraan resonansi magnetik (MRI) yang menyelamatkan nyawa. Namun, harga helium global berfluktuasi dengan pasokan yang tidak stabil, karena gas ini diproduksi oleh kurang dari 10 negara di seluruh dunia . Renergen sangat beruntung. Saat ini, perusahaan melaporkan cadangan helium lebih dari 198,2 juta meter kubik di Proyek Gas Virginia miliknya, yang bernilai lebih dari $4 miliar, dan ini berpotensi meningkat menjadi $12 miliar jika cadangan tambahan disertakan.

Renergen berhasil memproduksi helium cair dari pabriknya untuk pertama kalinya pada Januari 2023. Setelah beberapa penundaan sepanjang tahun karena kebocoran pada segel vakum pendingin helium, mereka berharap dapat memulai operasi komersial pada Februari 2024, mengekstrak helium bersama dengan gas alam, kemudian memproses dan mendistribusikannya kepada pelanggan seperti Linde, sebuah perusahaan teknik global.

Menurut Chris Ballentine, kepala geokimia di Universitas Oxford di Inggris, hal ini dapat membuat helium Renergen lebih ramah lingkungan. Biasanya, helium diproduksi sebagai produk sampingan dari gas alam cair (LNG), campuran gas yang terutama terdiri dari metana. Ekstraksi helium langsung baru menjadi layak secara ekonomi pada konsentrasi sekitar 0,3%. Dengan demikian, dalam kebanyakan kasus, pasokan helium didominasi oleh produsen minyak dan gas, dan aktivitas produksi mereka padat karbon. Yang membuat proyek Renergen patut diperhatikan adalah produksi helium mereka menghasilkan emisi yang jauh lebih sedikit.

Keuntungan lain dari konsentrasi helium yang tinggi adalah biaya produksi yang lebih rendah. "Kami memproduksi helium dengan biaya yang jauh lebih rendah daripada sebagian besar pesaing kami di pasar. Kami mengebor sumur yang sangat dangkal, mungkin sekitar 305-457 meter, dan gas menyembur ke atas secara alami," kata Marani.

Proyek Fase 1 perusahaan ini adalah operasi percontohan kecil yang didanai pemerintah yang akan menghasilkan sekitar 350 kg helium per hari, cukup untuk memenuhi kebutuhan Afrika Selatan dengan surplus. Fase 2, yang dijadwalkan mulai beroperasi pada tahun 2027, akan meningkatkan produksi menjadi 4,2 ton per hari, yang mencakup sekitar 6-8% dari pasokan helium global. Dengan pasar helium yang diproyeksikan bernilai lebih dari $6 miliar pada tahun 2027 menurut Research and Markets, angka tersebut akan menghasilkan pendapatan yang signifikan.

An Khang (Menurut CNN )

Tautan sumber