Bukayo Saka e il suo percorso alla scoperta dei propri limiti con l'Arsenal.

Il nuovo contratto, firmato fino all'estate del 2027, permette all'attaccante ventunenne Bukayo Saka di proseguire il suo percorso di crescita e di esplorazione dei propri limiti con l'Arsenal, club in cui milita da quando aveva otto anni.

Solo 7.751 tifosi dell'Arsenal hanno assistito di persona al debutto di Saka in prima squadra. In una gelida notte a Kiev, in Ucraina, il 29 novembre 2018, l'Arsenal – e un gruppo selezionato di tifosi – erano presenti allo stadio Olimpiyskiy per la partita contro il Vorskla Poltava nella fase a gironi di Europa League.

Con l'Arsenal in vantaggio per 3-0 e con la vittoria e la qualificazione agli ottavi di finale già in tasca con una giornata d'anticipo, l'allenatore Unai Emery ha fatto entrare Saka al posto di Aaron Ramsey al 68° minuto. A poche settimane dal suo diciassettesimo compleanno, il giovane inglese, con indosso l'insolita maglia numero 87, è andato vicino a segnare un gol.

Saka è diventato l'862° giocatore nella storia dell'Arsenal a vestire la maglia della prima squadra e il 15° più giovane ad aver debuttato con il club. Ma la storia di Saka all'Arsenal non è iniziata quella sera a Kiev, bensì quasi 10 anni prima, quando si unì all'accademia di Hale End all'età di 8 anni. Da allora, la carriera del giocatore nato a Ealing, Londra, è stata in continua ascesa, rendendolo una delle stelle più brillanti sia del club che della nazionale.

Nulla accade dall'oggi al domani; la crescita di Saka è il risultato del duro lavoro, dell'ambizione e della professionalità del giocatore stesso, così come di chi gli sta intorno nel club. Inoltre, a soli 21 anni, il tempo è sicuramente dalla parte di Saka.

Saka (secondo da destra) era in panchina prima di entrare in campo come sostituto e fare il suo debutto in prima squadra con l'Arsenal nella partita contro il Vorskla Poltava a Kiev il 29 novembre 2018. Foto: arsenal.com

Saka è un vero prodotto di Hale End, il settore giovanile dell'Arsenal . Dopo un breve periodo di allenamento e partite per valutare le sue capacità, ha firmato il suo primo contratto ufficiale con il club il 5 maggio 2010, all'età di otto anni, entrando a far parte della categoria più giovane di Hale End: l'Under 9. Emile Smith Rowe si unì all'Arsenal nello stesso mese, pur essendo nella categoria di età superiore di due anni, mentre Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi e Ainsley Maitland-Niles facevano già parte dell'accademia.

"Anche quando Saka era molto piccolo, meno di 11 anni, avevamo già un piano ben definito per prenderci cura di lui", ha dichiarato Liam Brady, responsabile del settore giovanile. "Gli allenatori e lo staff hanno fatto un ottimo lavoro di scouting e di cura di questi ragazzi. Ricordo Saka a quell'età: molto veloce, muscoloso, forte, e crescendo ha rapidamente acquisito l'intelligenza calcistica necessaria per competere ai massimi livelli. Non si limitava a segnare gol; Saka partecipava al gioco e si collegava con tutti i compagni in campo. Era il miglior giocatore in campo, praticamente come lo è ora, capace sia di segnare che di creare occasioni."

Liam Brady lasciò il suo ruolo di responsabile del settore giovanile nel maggio 2014, all'incirca nello stesso periodo in cui Luke Hobbs si unì alla squadra giovanile dell'Arsenal proveniente dal Southend United. Hobbs faceva allora parte dello staff tecnico dell'Under 14 e Saka stava scalando rapidamente le gerarchie. "Sono entrato a far parte del club nel 2013 e ricordo la prima volta che ho sentito il nome di Saka", ha ricordato Hobbs. "Era la mia prima settimana al club e Roy Massey parlò con Steve Leonard, che allenava l'Under 15 ma era anche responsabile del materiale tecnico."

All'epoca, Massey e Leonard temevano che assegnare a Saka la maglia numero 3 potesse turbare la sua famiglia e il giovane giocatore, dato che quel numero era solitamente riservato ai difensori. Ma, come racconta Hobbs, né Saka né suo padre Yemi sembrarono infastiditi dal numero.

Non ci volle molto perché Hobbs, ora responsabile del settore giovanile dell'Arsenal, capisse perché colleghi come Massey e Leonard parlassero così tanto di Saka. Lo allenò per la prima volta quando guidò la squadra Under 12 dell'Arsenal al torneo di futsal della Premier League, una partita indoor 5 contro 5 con pallone a tocco pieno. All'epoca, Hobbs adottò un approccio aperto e non mise pressione sui giocatori affinché vincessero a tutti i costi. Diede a tutti e 10 i giocatori la possibilità di giocare, con cinque in campo nel primo tempo e cinque nel secondo. Hobbs mantenne questo approccio e questa formazione fino alla finale contro il Chelsea.

Saka durante il periodo in cui giocava nelle giovanili dell'Arsenal.

"Ho schierato per primo la squadra di Saka, poi li ho sostituiti dopo l'intervallo, quando eravamo in vantaggio", ha spiegato Hobbs. "Il Chelsea era chiaramente un avversario forte e aveva pareggiato sul 3-3. A quel punto, ricordo di aver pensato: 'Se vuoi vincere, fai entrare Saka'. Quindi, che il mio metodo fosse giusto o sbagliato, ho fatto entrare Saka, e lui ha segnato portando il risultato sul 4-3, poi sul 5-3, e infine con un tiro all'incrocio dei pali, sul 6-3. Non riuscivano a togliere la palla a Saka, e così abbiamo alzato la Coppa e abbiamo fatto una bella rimonta. Ricordo quel momento molto chiaramente. Nonostante avesse contribuito alla vittoria della squadra, Saka non era affatto arrogante."

Nella stagione successiva, come membro della squadra Under 13, Saka iniziò ad acquisire esperienza giocando in diverse posizioni, principalmente come terzino sinistro, il che si rivelò utile nei suoi primi passi in prima squadra, circa sei anni dopo. A quel tempo, Saka veniva spesso promosso nella squadra dei più grandi, l'Under 14 di Hobbs, per continuare a progredire e a crescere. Lo staff tecnico non esitò a mettere alla prova le sue capacità, facendolo persino giocare come terzino sinistro in una partita a 11 contro 11 a Wembley.

Quando Hobbs propose l'idea di far giocare Saka come terzino al fianco di giocatori più esperti, Yemi acconsentì sempre con entusiasmo. E quelle partite contro avversari più anziani continuarono ad aiutare Saka a migliorare. Schierato come terzino, Saka riceveva spesso palla, dribblava con sicurezza negli spazi e diventava la prima linea d'attacco della squadra sulla fascia sinistra, anche contro giocatori più esperti. Il primo grande successo di Saka in questo ruolo fu la vittoria del Nike Trophy 2015 a Wembley, dove giocò come terzino sinistro in finale, contribuendo alla vittoria per 1-0 dell'Arsenal contro il Reading.

Nel 2018, all'età di 16 anni, il percorso di Saka nell'accademia di Hale End giunse al termine. Saka, insieme ad altri 11 giovani talenti, ricevette una borsa di studio completa dal club per allenarsi e giocare a London Colney, il quartier generale dell'Arsenal. La famiglia di Saka accettò con entusiasmo l'offerta, senza passare per alcun agente, ma facendo parlare direttamente il padre, Yemi, con il club. "Essendo un talento di punta dell'Arsenal a livello Under 15, aveva certamente ricevuto molte offerte da altri club. Ma la famiglia di Saka è sempre rimasta tranquilla. Credo che questo sia stato un aspetto importante del percorso di Saka. Era un ragazzo fantastico. Ogni volta che lo portavamo in trasferta o all'estero, non abbiamo mai avuto problemi. È sempre stato molto umile", ha raccontato Hobbs.

Con otto anni di allenamento a Hale End e una crescita fenomenale, Saka è considerato un modello per i giovani "Gunners" forti che l'Arsenal si impegna a formare nella sua accademia . "Saka ispira tutti, dallo staff ai giovani giocatori, a dare il meglio di sé. Saka ispira non solo con quello che fa in campo, ma anche con il suo comportamento e con il suo impegno nella comunità. È fantastico poter mostrare alle famiglie dei giovani giocatori il percorso di Saka come esempio di ciò che intendiamo, ovvero creare giovani Gunners forti", ha dichiarato con orgoglio il direttore dell'Academy Per Mertesacker.

L'ex difensore centrale tedesco ha anche ammirato il modo in cui Saka ha gestito la pressione di giocare ai massimi livelli. Mertesacker ha dichiarato: "Sta superando tutte queste sfide, con tutto quello che succede intorno a lui. Saka sa come cogliere le opportunità anche quando a volte viene atterrato, sbaglia un rigore, sa come affrontare il razzismo e gli insulti online. Saka supera tutte le difficoltà e questo è tipico dei giovani e forti giocatori dell'Arsenal. È una fonte di ispirazione per noi."

Mertesacker ha assistito alla firma del contratto da professionista di Saka con l'Arsenal il 14 settembre 2018, quando l'attaccante aveva solo 17 anni. Foto: arsenal.com

Trasferitosi da Hale End a London Colney, e presto promosso in prima squadra, Saka ha fatto il suo debutto ancora giovanissimo. Il giocatore classe 2001 ha iniziato la stagione successiva segnando il suo primo gol con l'Arsenal contro l'Eintracht Francoforte in Europa League nel settembre 2019. Quella è stata sicuramente una giornata speciale, ma quello che Saka ha fatto dopo è stato ancora più speciale.

"Ciò che dice tutto su Saka è quello che ha fatto con la maglia di quella partita decisiva contro l'Eintracht Francoforte", ha raccontato Mertesacker. "Il giorno dopo, Saka l'ha riportata a Hale End e ce l'ha regalata. Una maglia piena di significato, che commemora il momento in cui Saka ha segnato il suo primo gol, e lui l'ha riportata qui, dove tutto è iniziato. Ora la maglia è esposta nell'atrio perché tutti possano vederla. Questo è Saka: non dimentica mai le persone che hanno fatto parte della sua storia, rispettando il percorso che ha intrapreso."

Prima di quella partita cruciale contro l'Eintracht Francoforte, Saka aveva mosso i primi passi nel calcio professionistico all'inizio della stagione 2018-2019. Una nuova era era iniziata all'Emirates Stadium. Arsène Wenger aveva lasciato la squadra nell'estate del 2018 dopo 22 anni alla guida, e Unai Emery lo aveva sostituito come primo allenatore esordiente del club nel XXI secolo. Anche il settore giovanile aveva subito dei cambiamenti, con la nomina di Mertesacker a direttore e di Freddie Ljungberg a capo della squadra Under 23. In precedenza, la leggenda svedese aveva allenato le squadre Under 15 e Under 19 dell'Arsenal, lavorando quindi direttamente con Saka.

"Quando nominò Ljungberg allenatore della squadra Under 15, ripose molta fiducia in Saka", ha ricordato Hobbs. "Questo aiutò Saka quando arrivò a London Colney per allenarsi a tempo pieno. Ljungberg conosceva lo stile di Saka e ciò ha certamente favorito il suo passaggio dalla categoria giovanile all'Under 23. Ljungberg aveva anche un buon rapporto con Emery, il che ha ulteriormente contribuito alla crescita di Saka."

Inizialmente, Emery fece esordire Emile Smith Rowe solo nella fase a gironi di Europa League. Fu solo al quinto turno, quando la squadra aveva ormai un netto vantaggio e si era assicurata il primo posto, che Emery decise di puntare maggiormente sui talenti del settore giovanile e incluse Saka nella rosa della UEFA per la partita contro il Vorskla Poltava in Ucraina. Il giovane talento inglese colse al volo l'occasione per impressionare l'allenatore della prima squadra.

Al 68° minuto della partita allo Stadio Olimpico del 29 novembre 2018, Saka è entrato in campo come sostituto e, all'età di 17 anni e 86 giorni, è diventato il 15° giocatore più giovane nella storia dell'Arsenal a fare il suo debutto in prima squadra. Il prestigio del campionato, la novità della prima squadra e il freddo di -14°C di quel giorno non sono riusciti a fermare Saka dal brillare. Sei minuti dopo il suo ingresso, Saka è scattato sulla fascia sinistra e ha ricevuto un lungo passaggio da Mohamed Elneny. Ha controllato bene il pallone, ha dribblato il difensore Vorskla Poltava e ha scagliato un potente tiro di sinistro verso l'angolino, che è stato parato dal portiere. Saka ha lasciato il segno anche con un assist per Joe Willock.

Saka al suo debutto in prima squadra con l'Arsenal allo Stadio Olimpico di Kiev il 29 novembre 2018. Foto: Dreamstime

Ma Saka non si è distinto solo sul campo . Il calcio ha occupato gran parte del suo tempo fin da piccolo, ma Saka non ha sacrificato tutto il resto, soprattutto gli studi. Nato il 5 settembre, Saka era uno degli studenti più grandi della sua classe e ha continuato gli studi alla Greenford High School quando è entrato a far parte dell'Hale End. Secondo Matt Henly, responsabile del settore educativo dell'accademia dell'Arsenal per 10 anni e che ha seguito da vicino Saka durante gli anni del liceo, il ragazzo era altrettanto serio nello studio, impegnandosi sempre al 100%, quanto lo era nel calcio. "Saka si è diplomato al liceo nel 2018 ottenendo il punteggio più alto del suo gruppo, nonostante la squadra avesse molti altri ragazzi intelligenti all'epoca", ha raccontato Henly.

Ciò che rende il punteggio di Saka ancora più straordinario è la tempistica dei suoi esami finali. "I Campionati Europei Under-17 del 2018 si sono svolti in concomitanza con gli esami. È stato un incubo per quei ragazzi", ha spiegato Matt. "Saka è stato fortunato che l'Inghilterra abbia ospitato il torneo quell'anno. Così ha potuto studiare a scuola, invece di andare all'estero o studiare in un hotel. Ad alcuni giocatori sono stati riprogrammati gli esami, ma Saka ha sfruttato quel tempo per spostarsi tra Londra e St George's Park, tra gli esami e le partite con la nazionale. Questo rende il risultato di Saka ancora più incredibile."

Come ha fatto dunque il giocatore più pagato dell'Emirates a ottenere quei voti? "Beh, il gruppo di Saka all'epoca utilizzava un sistema misto tra il vecchio sistema di valutazione con lettere e l'attuale sistema numerico, a seconda della materia. E Saka ha ottenuto un A* – il voto più alto – sia in economia aziendale che in economia , e A o A* nelle altre materie, utilizzando il sistema equivalente", ha rivelato Matt.

Ma intelligenza, talento e un ardente desiderio di dare il proprio contributo non sono bastati a Saka per affermarsi nel mondo del calcio, uno sport che richiede immensa forza e prestanza fisica. Il dottor Gary O'Driscoll, responsabile della medicina sportiva dell'Arsenal, è entrato a far parte del club circa un anno dopo l'arrivo di Saka in prima squadra. Da allora, ha assistito alla straordinaria crescita fisica dell'esterno, ma afferma che non c'è nessun segreto dietro l'impressionante sviluppo fisico di Saka.

"Saka non era più alto, più forte o eccezionalmente potente quando è entrato in prima squadra, e non lo abbiamo trasformato in una macchina. Saka subiva falli più spesso di qualsiasi altro giocatore in Premier League, ma si è adattato fisicamente per far fronte alla situazione. Oltre al suo sviluppo fisico, Saka era anche ricettivo e seguiva le nostre istruzioni. Se gli veniva chiesto di migliorare il suo allenamento con i pesi, di aumentare la forza o di rafforzare i muscoli del core, Saka lo faceva. Non tutti i giocatori ci riescono, per quanto si impegnino", ha raccontato O'Driscoll.

Come è cambiato Saka nel corso degli anni all'Arsenal?

Come è cambiato Saka nel corso degli anni all'Arsenal?

Come ha fatto notare O'Driscoll, Saka è uno dei giocatori che subisce più falli in Premier League. Nelle ultime tre stagioni, solo cinque giocatori hanno ottenuto più calci di punizione dell'esterno inglese. Ma Saka raramente salta una partita. Prima dell'ultima giornata di campionato di questo fine settimana, aveva disputato 79 partite consecutive in Premier League, più di qualsiasi altro giocatore dell'Arsenal negli ultimi tre anni. Nessun giocatore di nessun altro club ha disputato più partite in Premier League di Saka dall'inizio della scorsa stagione.

O'Driscoll e i suoi colleghi non hanno mai avuto difficoltà a incoraggiare Saka a spingersi oltre i propri limiti fisici. Ha raccontato: "Quando dicevamo a Saka: 'Giocherai 90 minuti in due partite su tre a settimana, ce la farai?', Saka non solo rispondeva di sì, ma traeva energia dalla sfida e il suo corpo glielo permetteva. Non molti giocatori ci riescono."

Secondo il responsabile della medicina sportiva dell'Arsenal, Saka non era il tipo di giocatore che arrivava per primo all'allenamento e se ne andava per ultimo, ma era sempre professionale e dava il massimo in ogni sessione. "Era motivato, competitivo e si allenava per vincere. Saka seguiva scrupolosamente il programma di allenamento, dal sollevamento pesi in palestra alla preparazione, all'allenamento in campo, al recupero, fino al ritorno a casa e al riposo pomeridiano. Era un giocatore unico con una personalità dedita al calcio e il suo percorso calcistico potrebbe continuare a lungo", ha aggiunto O'Driscoll.

Ma il percorso di Saka è appena iniziato. Il centrocampista inglese compirà 22 anni all'inizio della prossima stagione e molte sfide lo attendono. Saka è vicino a raggiungere le 200 presenze, è il capocannoniere della squadra con 37 gol e guida anche la classifica degli assist con 37. Ci si aspetta quindi che brilli ancora di più in Champions League, competizione a cui l'Arsenal tornerà la prossima stagione dopo un anno di assenza.

Saka ha segnato su calcio di rigore regalando all'Arsenal una vittoria per 3-2 sul Liverpool all'Emirates Stadium in Premier League il 9 ottobre 2022. Foto: Reuters

"Saka è un giocatore fantastico e sembra migliorare di continuo", ha detto Liam Brady, che ha indossato anche lui la maglia numero 7 dell'Arsenal, elogiando il suo giovane connazionale. "Saka è stato ai massimi livelli fin da giovanissimo, ha disputato una stagione eccezionale ed è stato uno dei motivi principali per cui il club ha ottenuto risultati così positivi. Non vedo l'ora di vederlo giocare in Champions League la prossima stagione. Questo è il livello a cui Saka dovrebbe giocare e può assolutamente brillare in questa competizione."

Da un punto di vista fisiologico, O'Driscoll concorda con questa aspettativa: "È incredibile che non conosciamo i limiti di Saka. Ha solo 21 anni, ha ancora un potenziale enorme e Mikel Arteta ne è ben consapevole. È raro trovare un giocatore che unisca forza di volontà, ambizione e motivazione a un potenziale fisico di cui non conosciamo i limiti, come nel caso di Saka. Ciò che ha raggiunto potrebbe essere solo l'inizio."

Hong Duy (secondo arsenal.com )

Link alla fonte: https://vnexpress.net/bukayo-saka-va-hanh-trinh-kham-pha-gioi-han-voi-arsenal-4610234.html