La coppia ha reso la pasta di gamberetti un piatto rinomato nella scena culinaria newyorkese.

Nhung e Jerald hanno aperto a New York un ristorante che propone vermicelli con tofu e pasta di gamberetti, offrendo ai critici gastronomici americani la sensazione di "pranzare ad Hanoi".

Il giovane chef americano Jerald Head ha incontrato Nhung Dao, un'impiegata, a Ho Chi Minh City nell'autunno del 2016, quando si era recato in Vietnam per approfondire la conoscenza della cucina vietnamita. Un anno dopo, quando Jerald era già capo chef di un ristorante vietnamita a New York, è tornato in Vietnam e ha sposato Nhung.

Quando Nhung si è trasferita negli Stati Uniti con il marito nel 2020, è scoppiata la pandemia di Covid-19, costringendo i ristoranti di New York a chiudere e lasciando Jerald senza lavoro. Un'opportunità si è presentata per la coppia nel settembre 2020, quando le autorità di New York hanno permesso ai ristoranti di offrire servizio d'asporto e di consumare i pasti all'aperto.

Nhung e Jerald hanno deciso di aprire "MAM", una bancarella temporanea in una strada tranquilla di fronte al parco nella Chinatown di Manhattan, per vendere bun dau mam tom (spaghetti di riso con pasta di gamberetti fermentata), un piatto associato ai loro appuntamenti in Vietnam e uno dei piatti vietnamiti più difficili da trovare in America.

Bun dau mam tom (spaghetti di riso con pasta di gamberetti fermentata) al ristorante MAM NYC di New York, USA. Foto: Instagram/mam.nyc

Essendo un piatto insolito a New York, la piccola bancarella della coppia ha iniziato ad affollarsi dopo una prima settimana tranquilla.

"I clienti hanno sparso la voce e condiviso le loro esperienze sui siti di recensioni, contribuendo a diffondere rapidamente il nostro piatto di vermicelli all'interno della comunità vietnamita di New York", ha dichiarato Nhung a VnExpress . "All'epoca, ci rivolgevamo principalmente ai clienti vietnamiti-americani, quindi non abbiamo modificato la ricetta per adattarla ai gusti occidentali, ma abbiamo cercato di creare un sapore il più fedele possibile all'originale."

La coppia ha iniziato a produrre il tofu in casa perché "il tofu in America è secco e duro, con un sapore industriale, non morbido e cremoso come il tofu vietnamita", quindi hanno portato dal Vietnam una macchina per la cottura a vapore del tofu. Unendo questa tecnica alle ricette di famiglia tramandate dai parenti di Gia Lai , si impegnano a produrre ogni giorno un tofu fresco, delizioso e "autentico vietnamita".

Nhung ha anche preparato delle frittelle di fiocchi di riso con i pochi ingredienti che aveva portato con sé, mentre Jerald si è rimboccato le maniche per fare delle salsicce di maiale seguendo una ricetta imparata dal suocero. La coppia ha acquistato delle erbe aromatiche in Grand Street, importate da uno stato con un clima simile a quello del Vietnam.

Ma la pasta di gamberetti, l'anima di questo piatto, deve ancora essere acquistata in un supermercato di New York. "La pasta di gamberetti che si trova nei supermercati americani è di qualità discreta, commerciabile, ma non abbastanza saporita da eguagliare la qualità a cui aspiriamo", ha affermato Nhung.

Hanno deciso di scegliere la pasta di gamberetti proveniente dal Vietnam. "Scegliere una buona pasta di gamberetti in Vietnam non è facile. Dopo aver conosciuto un fornitore a Thanh Hoa e averla provata, siamo rimasti così soddisfatti che ci è sembrato di aver trovato un tesoro", ha raccontato.

Quando la pandemia si è attenuata nel maggio 2022, hanno aperto il ristorante MẮM NYC nella stessa sede di Chinatown. "È stato allora che abbiamo avuto la pasta di gamberetti della migliore qualità", ha detto Jerald.

Nhung e Jerald posano davanti al ristorante MẮM NYC a Chinatown, New York, USA. Foto: Grubstreet

MẮM NYC ha rapidamente guadagnato popolarità nella scena culinaria newyorkese. Il New York Times lo ha recentemente inserito al 26° posto nella sua classifica dei 100 migliori ristoranti della città.

Il piatto speciale del ristorante, a base di vermicelli e tofu fritto, viene servito su un vassoio di bambù foderato con foglie di banana. Ogni porzione costa 32 dollari e comprende vermicelli, tofu fritto, tortini di riso, frattaglie grigliate, salsiccia bollita, maiale e pasta di gamberetti, oltre a varie erbe aromatiche. La pasta di gamberetti è preparata con zucchero, succo di lime e peperoncino thailandese.

Pete Wells, critico del New York Times, ha definito MẮM NYC "il ristorante vietnamita più invitante di New York". Ha elogiato la pasta di gamberetti, una saporita salsa con qualche fetta di peperoncino e lime fresco, ha descritto il tofu fritto come avente un guscio esterno croccante e un interno simile al formaggio, e ha apprezzato particolarmente la salsiccia di maiale.

Il ristorante ha inoltre ottenuto il permesso dalla direzione del parco di fronte per allestire una fila di tavoli sul marciapiede nell'area verde. "I clienti siedono sul marciapiede, circondati da persone che passeggiano e auto che passano. Sembra di pranzare ad Hanoi", ha scritto Wells, aggiungendo che "la pasta di gamberetti promette di essere una 'nuova avventura', perché non tutti possono mangiarla".

L'articolo spinse molti americani a visitare il ristorante per "provarlo". Ai clienti che lo visitavano per la prima volta, Nhung presentava sempre la pasta di gamberetti come "dall'odore forte e difficile da mangiare, ma l'anima del piatto bun dau".

"Anche alcuni vietnamiti non riescono a mangiare la pasta di gamberetti, ma io incoraggio sempre i clienti a provarla. Se la trovano troppo forte, il ristorante offre sempre la salsa di pesce come sostituto", ha detto Nhung. "Alcuni clienti occidentali la provano e se ne innamorano, ordinandone a volte due porzioni a pasto."

Una coppia vietnamita-americana ha reso la pasta di gamberetti un piatto rinomato nella scena culinaria newyorkese.

I clienti gustano i vermicelli con pasta di gamberetti fermentata al ristorante MẮM NYC. Video: Instagram/mam.nyc

Durante il Tet del 2023, la coppia è tornata in Vietnam e ha portato negli Stati Uniti 100 litri di pasta di gamberetti, ma ormai è quasi finita, nonostante il loro negozio sia aperto solo tre giorni a settimana, dal venerdì alla domenica. La coppia trascorre il lunedì a prendersi cura del figlio e il martedì a ricevere gli ordini e a preparare gli ingredienti.

"Preparare gli ingredienti per il bun dau (vermicelli con tofu) è molto complicato e richiede molto tempo. Solo la salsiccia e le polpette di riso necessitano di ore di preparazione", ha spiegato Jerald. Ogni giorno il ristorante vende in media 100 porzioni di bun dau, utilizzando 30 kg di tofu fresco.

"Dato che il ristorante non è grande e la cucina è piccola, a volte i clienti devono andarsene perché finiamo le scorte di cibo", ha detto Nhung. "Siamo sempre sovraffollati; spesso i clienti devono ordinare in anticipo e aspettare in fila fuori per almeno 30 minuti."

Nhung e Jerald credono che la cucina vietnamita abbia sempre occupato un posto importante nel mondo, ma la sua diffusione non è ancora capillare, il che rende difficile preservarne i sapori autentici quando viene esportata all'estero, mentre la cucina giapponese, thailandese e coreana prosperano. La coppia intende espandere il proprio ristorante e creare un team più stabile per mantenere alta la qualità del servizio e contribuire a diffondere ulteriormente la cucina vietnamita negli Stati Uniti.

"Molti americani pensano che il cibo vietnamita sia solo economico, ma non si rendono conto che l'autentica cucina vietnamita richiede molto impegno e dedizione per ottenere il sapore giusto", ha affermato Nhung. "Ci auguriamo sempre che i commensali americani possano familiarizzare con la cucina vietnamita e comprendere appieno l'esperienza culinaria vietnamita."

Duca Trung

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