Il Polo Sud della Luna: una regione affascinante ma pericolosa.

L'India ha fatto la storia facendo atterrare la prima sonda spaziale vicino al polo sud della Luna, una regione che contiene ghiaccio d'acqua prezioso ma estremamente difficile da far atterrare.

La sera del 23 agosto, l'India è riuscita a far atterrare con successo il modulo di atterraggio Vikram della sonda Chandrayaan-3 vicino al polo sud della Luna, diventando il primo Paese ad aver fatto atterrare un dispositivo in quest'area strategica e il quarto Paese ad aver fatto atterrare un dispositivo sulla Luna, dopo l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti e la Cina. Questo straordinario risultato è stato raggiunto pochi giorni dopo lo schianto della sonda russa Luna-25 nella stessa zona. In precedenza, anche il modulo di atterraggio Chandrayaan-2 non era riuscito ad atterrare al polo sud della Luna.

"I viaggi spaziali sono difficili, e l'atterraggio sulla superficie di un altro corpo celeste è tra gli aspetti più impegnativi dei viaggi spaziali", ha commentato Robert Braun, direttore del Centro per l'Esplorazione Spaziale del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (USA).

Esistono innumerevoli ragioni per un atterraggio fallito, ma in questo caso, la ragione principale è che Russia e India stavano tentando qualcosa di estremamente difficile: atterrare per la prima volta in un luogo in cui nessuno era mai stato prima. Il successo dell'India, soprattutto nel contesto del recente fallimento della Russia, è stata un'enorme vittoria.

Questa immagine mostra il polo sud della Luna, scattata dalla sonda spaziale russa Luna-25 il 17 agosto, prima che si schiantasse sulla superficie lunare. Foto: Centro per le operazioni delle infrastrutture spaziali terrestri - Roscosmos State Space Corporation/AP — Questa immagine mostra il polo sud della Luna, scattata dalla sonda spaziale Luna-25 (Russia) il 17 agosto, prima che si schiantasse sulla superficie lunare. Foto: *Roscosmos*

Risorse attraenti

Il polo sud lunare è una risorsa spaziale particolarmente preziosa grazie alle sue riserve di acqua ghiacciata. Si ritiene inoltre che sia la regione con la maggiore concentrazione di acqua sulla Luna. L'acqua ghiacciata presente in queste depressioni scure potrebbe essere trasformata in acqua potabile per i futuri astronauti.

I paesi stanno prestando attenzione a queste riserve anche perché l'acqua può essere separata in ossigeno e idrogeno. Questi potrebbero essere utilizzati come carburante per lanciare razzi dalla Luna a Marte senza la significativa sollecitazione gravitazionale del lancio dalla Terra. Il ghiaccio d'acqua potrebbe inoltre essere sfruttato per produrre ossigeno respirabile per le basi umane sulla Luna.

Oltre a India e Russia, anche Stati Uniti e Cina puntano al polo sud della Luna. Queste due potenze spaziali sperano di atterrarvi entro la fine del 2030.

Il pericolo è in agguato

Avvicinandosi alla superficie lunare, il modulo di atterraggio deve decelerare, spesso ruotando ed estendendo le gambe di atterraggio. Quindi, all'impatto, il sistema deve essere sufficientemente robusto da resistere allo shock. "Molti di questi aspetti vengono verificati tramite simulazioni. Ma è molto difficile creare una simulazione estremamente accurata o fedele di qualcosa che non si è mai sperimentato", ha affermato Braun.

Durante la fase di atterraggio, ogni operazione, calcolo e movimento deve avvenire con precisione, al momento giusto e nell'ordine corretto. Qualsiasi errore o malfunzionamento dell'hardware o del software potrebbe causare lo schianto del modulo di atterraggio sulla Luna.

Secondo Braun, la fase finale del processo di atterraggio è la più difficile perché il modulo di atterraggio inizia a interagire con la superficie lunare. Se il carrello di atterraggio colpisce una roccia, il modulo potrebbe ribaltarsi e la missione terminerebbe. Inoltre, la polvere lunare potrebbe offuscare gli strumenti e compromettere il successo della missione.

Questa immagine mostra una sezione relativamente pianeggiante del sito di atterraggio lunare di Vikram. Foto: ISRO — Questa immagine mostra una sezione relativamente pianeggiante del sito di atterraggio lunare di Vikram. Foto: *ISRO*

La stessa attrazione gravitazionale del polo sud lunare, ovvero di quelle regioni perennemente buie e ghiacciate, rende l'atterraggio più difficile. Le stazioni di atterraggio utilizzano spesso telecamere per valutare il terreno sottostante in tempo reale durante gli ultimi minuti di avvicinamento alla superficie lunare. Questa osservazione li aiuta a identificare rocce e depressioni da evitare per prevenire il ribaltamento durante l'atterraggio.

Secondo Braun, al Polo Sud i siti di atterraggio possono sorvolare diverse zone d'ombra, anche se l'atterraggio non avviene all'interno dell'area in ombra. Finora questo non sembra aver influenzato i tentativi di atterraggio al Polo Sud, ma le ombre potrebbero rappresentare una minaccia per le future missioni lunari. Inoltre, nessuno ha mai raggiunto il Polo Sud. Rispetto alla regione equatoriale dove si sono svolti gli allunaggi delle missioni Apollo, si tratta di una terra che rimane in gran parte un mistero.

Thu Thao (secondo Business Insider )

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