La vita controversa del "padre della bomba atomica"

Julius Robert Oppenheimer è noto come il "padre della bomba atomica", ma trascorse la seconda metà della sua vita opponendosi alle armi nucleari.

Julius Robert Oppenheimer nacque il 22 aprile 1904 a New York, negli Stati Uniti, in una famiglia benestante. Suo padre era un immigrato ebreo tedesco che lavorava come commerciante di tessuti, mentre sua madre era un'artista americana. Aveva un fratello minore di nome Frank, che in seguito divenne anch'egli un fisico.

Dopo essersi laureato con lode all'Università di Harvard nel 1925, Oppenheimer si trasferì in Inghilterra e lavorò al Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge, sotto la guida di J.J. Thomson, il fisico britannico vincitore del premio Nobel nel 1906.

Si ritiene che in questo periodo Oppenheimer abbia sofferto di alcuni problemi psicologici a causa di un rapporto teso con Patrick Blackett, uno dei suoi supervisori in laboratorio.

J. Robert Oppenheimer con suo padre, Julius Oppenheimer, nel 1905. Foto: Comitato commemorativo di J. Robert Oppenheimer e Kitty Oppenheimer.

Secondo "American Prometheus", una biografia di Oppenheimer scritta da Kai Bird e Martin J. Sherwin, il fisico raccontò agli amici di aver una volta messo una mela avvelenata sulla scrivania di Blackett, ma fortunatamente nessuno la mangiò. Ciononostante, fu oggetto di un'indagine da parte dell'amministrazione universitaria e messo in libertà vigilata per un certo periodo di tempo.

Jeffries Wyman, amico di Oppenheimer, ha affermato che il fisico potrebbe aver esagerato l'accaduto, ma "che si trattasse di una mela vera o immaginaria, fu un atto di invidia".

Alla fine del 1926, Oppenheimer lasciò Cambridge per lavorare all'Università di Gottinga, in Germania, dove conseguì il dottorato in fisica quantistica. Tornò negli Stati Uniti nel 1929 per ricoprire il ruolo di assistente professore all'Università della California - Berkeley, oltre a insegnare al California Institute of Technology. Nel giro di 14 anni, riuscì a rendere l'Università della California - Berkeley una delle più rinomate nel campo della fisica teorica.

All'inizio del 1942, Oppenheimer fu invitato dal governo degli Stati Uniti a partecipare al progetto top secret per la bomba atomica, nome in codice "Manhattan". Nello stesso anno fu nominato responsabile scientifico del progetto. Lo sviluppo della bomba atomica iniziò nel 1943 presso il laboratorio di Los Alamos, nel Nuovo Messico.

Qui, Oppenheimer riunì un team composto dai più importanti scienziati del mondo per realizzare il progetto. Convinse l'esercito statunitense a permettere agli scienziati di portare i propri familiari a Los Alamos, poiché alcuni accettarono di partecipare al progetto solo a condizione di poter andare con le loro famiglie.

In qualità di leader, Oppenheimer ha ispirato, motivato e incoraggiato i membri del team a raggiungere il loro pieno potenziale.

"Non impartiva ordini dal suo ufficio. Era al nostro fianco, sia a livello intellettuale che pratico, in ogni fase cruciale del progetto", ha affermato Victor Weisskopf, membro del progetto "Manhattan".

Quasi tre anni dopo l'avvio del progetto, Openheimer e i suoi colleghi condussero con successo il "Trinity", il primo test nucleare della storia umana, nel deserto di Jornada del Muerto, nel Nuovo Messico. Appena tre settimane dopo, il 6 e il 9 agosto 1945, gli Stati Uniti sganciarono due bombe atomiche sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki, uccidendo circa 200.000 persone e ponendo fine alla Seconda Guerra Mondiale.

Per il suo contributo allo sforzo bellico, Oppenheimer fu insignito della Medaglia al Merito dal governo degli Stati Uniti nel 1946. Tuttavia, la terribile devastazione causata dalle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki gli lasciò un profondo trauma.

In un incontro con il presidente degli Stati Uniti Harry Truman nell'ottobre del 1945, due mesi dopo l'esplosione della bomba atomica in Giappone, Oppenheimer disse di sentire "le mani macchiate di sangue". L'atteggiamento del fisico dispiacque al presidente Truman.

Oppenheimer ricevette il Premio Enrico Fermi dall'ex presidente degli Stati Uniti Lyndon B. Johnson il 2 dicembre 1963. Foto: AP

"Ha le mani macchiate di sangue, ma non ce n'è neanche la metà di quello che ho io", disse Truman al suo consigliere dopo l'incontro. "Non puoi andare in giro a lamentarti così. Non voglio più vedere quel bastardo nel mio ufficio."

In un documentario trasmesso dalla NBC News nel 1965, Oppenheimer continuò a esprimere il suo rimorso, citando un verso della Bhagavad Gita, un antico testo induista, per descrivere se stesso: " Ora sono diventato la Morte, il distruttore di tutti i mondi ".

In qualità di presidente della Commissione per l'Energia Atomica (AEC), un'organizzazione istituita per sostituire il Progetto Manhattan dopo la Seconda Guerra Mondiale, Oppenheimer si oppose attivamente all'uso delle armi nucleari, compreso lo sviluppo di bombe termonucleari. Esortò il governo statunitense a utilizzare le armi nucleari solo per scopi tattici e a perseguire altre applicazioni della tecnologia nucleare, come la produzione di energia.

La posizione antinucleare di Oppenheimer gli valse un avversario politico per alcuni. Nel 1953, l'AEC gli comunicò la revoca del suo nulla osta di sicurezza a causa di sospetti di spionaggio a favore dell'Unione Sovietica.

In seguito al ricorso di Oppenheimer, nell'aprile del 1954 si tenne un'udienza per chiarire le accuse a suo carico, ma la decisione dell'AEC rimase invariata.

Questa decisione significò che a Oppenheimer non fu più consentito l'accesso ai segreti nucleari del governo statunitense, ponendo fine alla sua carriera di fisico nucleare.

"Oppenheimer era un uomo di pace e di scienza, e lo hanno distrutto. Un piccolo gruppo, ma malintenzionato", ha commentato il fisico Isidor Isaac Rabi, amico intimo di Oppenheimer, in merito all'udienza.

Solo nel dicembre 2022 il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha "riabilitato" il nome di Oppenheimer, ribaltando la decisione dell'AEC di revocargli l'autorizzazione di sicurezza.

"Abbiamo riscontrato prove considerevoli di parzialità e ingiustizia nella gestione del caso del dottor Oppenheimer, mentre continuano a essere confermate le prove della sua lealtà e del suo patriottismo", ha dichiarato il Segretario all'Energia degli Stati Uniti, Jennifer Granholm.

Dopo aver interrotto i rapporti con il governo degli Stati Uniti, Oppenheimer dedicò il resto della sua vita alla carriera scientifica e all'insegnamento. Nel 1963, quando la Commissione Economica per l'Africa (AEC) cercò di ricucire i rapporti con Oppenheimer, gli fu conferito il Premio Enrico Fermi, la massima onorificenza dell'AEC.

È deceduto il 18 febbraio 1967 a causa di un cancro al rinofaringe.

Oppenheimer è acclamato come il "padre della bomba atomica", ma trascorse la seconda metà della sua vita opponendosi alle armi nucleari a causa dei rimpianti per la sua invenzione. Un tempo onorato come eroe nazionale dal governo degli Stati Uniti, fu in seguito sospettato di spionaggio per conto di un paese straniero.

Che sia stato un grande scienziato o un "distruttore del mondo", un patriota o un traditore, Oppenheimer è comunque considerato una figura importante della storia, come sottolineato da Christopher Nolan, regista dell'omonimo film di grande successo attualmente nelle sale di tutto il mondo.

"Che ci piaccia o no, viviamo tutti nel mondo di Oppenheimer", ha detto Nolan. "È lui che ha creato il mondo in cui viviamo, nel bene e nel male."

Pham Giang (basato su Time, CNN, Washington Post )

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