Cosa succede quando qualcuno contrae l'encefalite giapponese?

Circa il 30% dei casi di encefalite giapponese si conclude con il decesso, e metà dei sopravvissuti conviverà con disabilità permanenti che vanno dalla paralisi al deficit intellettivo.

L'encefalite giapponese è causata dal virus dell'encefalite giapponese (JEV), un virus del gruppo B. La malattia fu scoperta per la prima volta in Giappone e gli scienziati giapponesi isolarono il virus nel 1935, da cui il nome di encefalite giapponese.

Il virus dell'encefalite giapponese (JEV) si trasmette attraverso le zanzare del genere Culex, che si nutrono del sangue di animali infetti e lo trasmettono poi all'uomo tramite le loro punture. Gli animali portatori del patogeno dell'encefalite giapponese sono solitamente animali da allevamento come suini, bovini, cavalli e uccelli selvatici.

Una volta penetrato nell'organismo, il virus dell'encefalite giapponese attacca il sistema nervoso centrale e invade il cervello, causando gonfiore, infiammazione e spesso danneggiando gli organi più vitali e complessi. I pazienti possono soffrire di gravi disabilità fisiche o manifestare alterazioni mentali. Talvolta, il sintomo più evidente dell'encefalite giapponese è rappresentato da cambiamenti comportamentali, che possono portare a diagnosi psichiatriche errate.

Solo un caso su 250 di encefalite giapponese sviluppa sintomi gravi, ma il tasso di mortalità è piuttosto elevato, intorno al 30-50%. Per la stragrande maggioranza dei sopravvissuti, gli effetti a lungo termine della malattia sono molto gravi.

Secondo un articolo pubblicato sul British Medical Journal , il 30% delle persone affette da encefalite giapponese (JE) convive con disabilità motorie dovute a deformità di mani e piedi, il 20% presenta gravi deficit cognitivi e linguistici e un altro 20% soffre di convulsioni. Circa il 30-50% dei casi riporterà sequele psichiatriche permanenti. Uno studio condotto nel Gansu, in Cina, ha riscontrato sequele neurologiche nel 44,7% dei pazienti affetti da JE, tra cui un'intelligenza inferiore alla media, valutata tramite QI, nel 21,2% dei soggetti.

Inoltre, le disabilità derivanti dall'encefalite giapponese sono diverse e includono: perdita della vista; menomazioni fisiche che comportano la completa dipendenza dalle cure familiari; dipendenza da ventilatori e incapacità di stare in piedi; oppure la lotta contro la stanchezza persistente per diversi anni dopo la malattia. Spesso, anche coloro che sono considerati "guariti bene" dall'encefalite giapponese possono manifestare cambiamenti come difficoltà di apprendimento, alterazioni comportamentali o neurologiche difficili da individuare.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), si stima che ogni anno circa 68.000 persone in tutto il mondo contraggano l'encefalite giapponese. Di queste, il 75% riguarda bambini di età inferiore ai 14 anni e circa 15.000-20.000 persone muoiono. Questi numeri rischiano di aumentare a causa della crescita demografica, dei cambiamenti climatici e dei modelli di utilizzo del suolo che creano condizioni favorevoli alla proliferazione del virus dell'encefalite giapponese in vaste aree del mondo.

Il virus dell'encefalite giapponese (JEV) è la principale causa di encefalite in Asia, Vietnam compreso. La malattia può manifestarsi durante tutto l'anno, ma raggiunge il picco tra maggio e agosto. Può colpire persone di tutte le età, ma è più comune nei bambini di età compresa tra i 2 e gli 8 anni.

La vaccinazione contro l'encefalite giapponese rimane il modo migliore per ridurre il rischio di infezione e mortalità. (Immagine: Freepik)

Attualmente non esiste un farmaco antivirale specifico per l'encefalite giapponese e il trattamento mira unicamente ad alleviare i sintomi. Le zanzariere e i repellenti per insetti possono contribuire a ridurre il rischio di infezione, ma la vaccinazione rimane la misura più efficace per prevenire la malattia, ridurre la gravità dei sintomi e diminuire i tassi di mortalità.

Secondo l'OMS, attualmente sono in uso quattro tipi di vaccini per prevenire l'encefalite giapponese: un vaccino inattivato derivato dal cervello di topo, un vaccino inattivato derivato da cellule Vero, un vaccino vivo attenuato e un vaccino vivo ricombinante.

Il Dipartimento di Medicina Preventiva del Ministero della Salute ha dichiarato che, prima dell'introduzione del vaccino Jevax contro l'encefalite giapponese nel Programma Nazionale di Immunizzazione Ampliato, il virus dell'encefalite giapponese (JEV) era responsabile di circa il 25-30% dei casi di encefalite che richiedevano il ricovero ospedaliero, molti dei quali con esito fatale. Attualmente, dopo molti anni di vaccinazione dei bambini nella fascia d'età target, tale percentuale si è ridotta (a meno del 10%), mantenendo elevati i tassi di copertura vaccinale.

Attualmente, in Vietnam sono disponibili due tipi di vaccino contro l'encefalite giapponese per bambini e adulti: Imojev e Jevax. Con Jevax, una singola dose non offre alcuna protezione. I bambini che ricevono tutte e tre le dosi raggiungono una protezione del 90-95% per circa tre anni. Sono necessarie dosi di richiamo ogni 3-4 anni fino al compimento dei 15 anni. Con Imojev, i bambini dai 9 mesi ai 18 anni necessitano di una sola dose primaria e di una dose di richiamo un anno dopo per ottenere l'immunità. Gli adulti dai 18 anni in su necessitano di una sola dose.

Molti casi di encefalite giapponese sono dovuti alla mancata osservanza del calendario vaccinale. Pertanto, per garantire la migliore risposta immunitaria, è fondamentale che tutti ricevano tutte le dosi previste dal programma vaccinale.

Come desiderato ( secondo Gavi, VNVC )

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