Orologio a sfera del XIX secolo.

A differenza degli orologi a pendolo popolari 200 anni fa, l'orologio inventato da William Congreve misura il tempo tramite il movimento di una piccola sfera.

Agli inizi del XIX secolo, la maggior parte degli orologi misurava il tempo tramite l'oscillazione regolare di un pendolo. Tuttavia, l'inventore inglese William Congreve (1772-1828) creò un orologio insolito che misurava il tempo utilizzando una piccola sfera.

Un orologio Congreve a sfera rotante ha una piastra in ottone incisa con un motivo a zigzag. Una piccola sfera di ottone rotola lungo la scanalatura a zigzag e il piano inclinato della piastra. Alla fine della scanalatura, la sfera colpisce una leva e una molla che sollevano questa estremità della piastra, invertendo l'inclinazione e spingendo indietro la sfera. La leva spinge anche le lancette in avanti di una distanza pari al tempo impiegato dalla sfera per rotolare lungo la scanalatura. Nella maggior parte dei modelli, questo periodo è di 15 secondi, ma in alcuni orologi di dimensioni maggiori può arrivare fino a un minuto.

Sebbene a Congreve venga spesso attribuita l'invenzione dell'orologio a sfera, il suo progetto non fu il primo. L'inventore francese Nicolas Grollier de Servière e l'orologiaio tedesco Johann Sayller avevano già creato orologi simili nel XVII secolo.

Alcuni sostengono che Congreve non fosse a conoscenza dell'esistenza di questi modelli, ma secondo Mark Frank, che gestisce un sito web sugli orologi vintage, Congreve potrebbe aver ripreso alcuni dettagli dagli orologi di Johann Sayller, soprattutto perché entrambi i modelli utilizzano una linea a zigzag (gli orologi con cuscinetti a sfera di Grollier utilizzano una linea retta). Una differenza sta nel fatto che il modello di Sayller utilizza più sfere e una piastra fissa piatta anziché una singola sfera e una piastra inclinata come nel caso di Congreve.

La precisione degli orologi a sfera è estremamente sensibile a fattori esterni. La loro regolazione richiede una precisione assoluta. Nel 1837, il personale addetto alla gestione del tempo con orologi a sfera a Buckingham Palace li descrisse come la macchina più complessa e problematica mai realizzata.

Darren Cox, restauratore di tecnologie presso il Museo Nazionale di Scozia, ha avuto a sua volta difficoltà con un orologio per due mesi. "L'orologio e la piastra basculante (anteriore e posteriore) devono essere perfettamente bilanciati. Ho scoperto che, anche con la copertura temporanea che avevo realizzato per proteggerla dalla polvere, la sfera di metallo necessitava comunque di essere lucidata almeno ogni due settimane per rimuovere i detriti", ha spiegato.

"Tuttavia, il compito più importante per il corretto funzionamento dell'orologio è quello di riallineare tutte le leve e le piastre piane precedentemente deformate e attorcigliate. Anche un minimo disallineamento può causare l'arresto della rotazione della sfera e, se questa non rotola abbastanza velocemente, non sarà in grado di innescare la catena di reazione e sollevare la piastra di inclinazione", ha aggiunto.

Anche la polvere rappresenta un problema non indifferente. Il tempo impiegato dalla sfera per rotolare lungo il pendio varia notevolmente a seconda della pulizia della scanalatura e della sfera stessa. Inoltre, il metallo si espande o si contrae con le variazioni di temperatura, causando variazioni nella lunghezza della scanalatura e nelle dimensioni della sfera. Darren Cox ha scoperto che gli orologi a sfera rotolante possono avere uno scarto fino a 45 minuti al giorno. Tuttavia, pur non essendo strumenti di misurazione del tempo affidabili, sono esteticamente gradevoli e il loro funzionamento è interessante, attirando l'attenzione degli osservatori.

Thu Thao (secondo Amusing Planet )

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