Un'atmosfera di 1.500 gradi Celsius, satura di cristalli di quarzo.

Fin dal suo lancio, il telescopio spaziale James Webb (JWST) ha rivoluzionato la comprensione da parte degli astronomi dei pianeti lontani oltre la Terra.

Di recente, il telescopio spaziale James Webb ha scoperto minuscoli nanocristalli di quarzo nelle nubi ad alta quota di un esopianeta gigante chiamato WASP-17 b.

WASP-17 b si trova a circa 1.300 anni luce dalla Terra, nella costellazione dello Scorpione. L'intenso calore di questa stella provoca l'espansione della sua atmosfera circostante. Questo le conferisce un diametro quasi doppio rispetto a quello di Giove, nonostante la sua massa sia solo la metà di quella di Giove.

Pertanto, WASP-17b è considerato uno dei pianeti più grandi e più gonfi conosciuti.

WASP-17 b è classificato come un esopianeta caldo. Nello spazio, questo esopianeta è bombardato da enormi quantità di radiazioni e sperimenta temperature estremamente elevate, intorno ai 1.500 gradi Celsius, a causa della sua vicinanza alla stella ospite.

WASP-17b si trova a circa 1.300 anni luce dalla Terra, nella costellazione dello Scorpione. (Immagine: Google)

I cristalli di quarzo trovati nelle nubi di WASP-17 b hanno una forma a prisma esagonale. Altri presentano una struttura appuntita, simile al quarzo terrestre, ma hanno dimensioni di soli 10 nanometri circa.

David Grant, ricercatore presso l'Università di Bristol in Inghilterra e autore principale di questo studio, ha affermato che gli scienziati erano già a conoscenza degli aerosol (piccole particelle che formano nuvole o nebbia nell'atmosfera di WASP-17 b) grazie alle osservazioni del telescopio Hubble, ma ora sono ancora più sorpresi di aver scoperto che questi aerosol sono composti da cristalli di quarzo.

Hannah Wakeford, coautrice dell'Università di Bristol, ha affermato che su altri esopianeti sono stati trovati cristalli di quarzo ricchi di magnesio, mentre su WASP-17 b questi cristalli di quarzo sono più puri.

Una nube di cristalli di quarzo che ricopre un esopianeta rigonfio. (Immagine: Google)

A differenza delle particelle minerali presenti nelle nuvole sulla Terra, i cristalli di quarzo scoperti nelle nuvole di WASP-17b non sono stati trasportati dalla superficie rocciosa dell'esopianeta.

Al contrario, hanno origine dalla sua stessa atmosfera. "WASP-17b è estremamente calda, circa 1.500 gradi Celsius", ha affermato il dottor Grant. "L'altissima pressione fa sì che i cristalli di quarzo si formino in loco a partire dal materiale disponibile."

Per fare questa scoperta, il team di ricerca ha utilizzato la sonda a infrarossi del telescopio spaziale James Webb per osservare WASP-17 b durante il suo transito davanti alla stella ospite. Il telescopio spaziale James Webb ha osservato WASP-17 b per quasi 10 ore.

Questo lungo periodo di osservazione ha permesso allo strumento di raccogliere un ampio set di dati, comprendente più di 1.275 osservazioni della luminosità nelle bande infrarosse dell'atmosfera di WASP-17 b, sia durante che dopo il suo transito davanti alla stella ospite.

Tuttavia, il team di ricerca ha anche osservato che determinare con precisione la quantità di quarzo presente e l'estensione della copertura nuvolosa su WASP-17 b rimane una sfida importante.

HUYNH DUNG (Fonte: Interestingengineering/Space/Sci)

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