L'inventore nero una volta gareggiò con Thomas Edison.

L'inventore Granville T. Woods vinse una volta una causa per violazione di brevetto contro Edison per il suo sistema di telegrafia induttiva, che rivoluzionò i trasporti.

Granville T. Woods è stato un inventore pioniere con quasi 60 brevetti a suo nome. Foto: Heritage Art/Heritage Images

Granville T. Woods fu l'inventore afroamericano di maggior successo della fine del XIX secolo. Woods è considerato il primo ingegnere elettrico e meccanico afroamericano dopo la guerra civile americana (1861-1865) e viene paragonato ad altri famosi inventori come Thomas Edison, George Westinghouse e Frank Sprague.

Nel 1887, Woods ottenne il brevetto per il telegrafo induttivo, una tecnologia che consentiva la trasmissione di informazioni tra treni in movimento e stazioni. La sua invenzione rappresentò un miglioramento quanto mai necessario per il sistema di comunicazione dell'epoca, che era lento, inefficiente e soggetto a collisioni tra treni.

Poco dopo che Woods ottenne il brevetto, Edison lo citò in giudizio, sostenendo di aver creato per primo una tecnologia telegrafica simile e che quindi il brevetto avrebbe dovuto essergli concesso. Alla fine, Woods vinse la causa, ma a caro prezzo, sia economicamente che in altri modi.

"La vita di Woods, a tratti più vicina a un incubo che al sogno americano, illustra chiaramente la dura realtà di essere un inventore nero alla fine del XIX secolo", ha scritto lo storico Rayvon Fouché nel suo libro del 2003, *Inventori neri nell'era della segregazione: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer e Shelby J. Davison*. Ironicamente, Woods fu soprannominato "l'Edison nero" dalla stampa per i suoi contributi alla scienza .

Granville T. Woods e le sue invenzioni

Woods nacque a Columbus, Ohio, nel 1856. All'età di 10 anni, dovette lasciare la scuola perché i suoi genitori non potevano permettersi di pagare la retta. Woods divenne apprendista in un'officina ferroviaria, esperienza che gettò le basi per la sua carriera di ingegnere.

Woods detiene quasi 60 brevetti a suo nome. Le sue invenzioni hanno rivoluzionato i trasporti, tra cui la "maniglia dell'uomo morto", un freno automatico che rallenta i treni quando il macchinista non è in grado di azionarlo. Woods ha anche brevettato un'invenzione che ha portato alla creazione della "terza rotaia", un dispositivo fondamentale che fornisce elettricità ai treni per alimentarli, secondo l'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti (USPTO) e la National Inventors Hall of Fame.

Alcuni biografi affermano che Woods parlava e si vestiva con eleganza, spesso indossando abiti completamente neri. Talvolta si presentava come un immigrato australiano, forse per ottenere maggiore rispetto rispetto a quanto avrebbe fatto dichiarandosi afroamericano.

Woods fondò la Woods Electric a Cincinnati, Ohio, e sviluppò veicoli ibridi benzina-elettrici. Foto: Wikipedia

La battaglia legale con Edison

Il sistema telegrafico ferroviario multicanale sincronizzato, che consentiva una comunicazione continua tra i treni, fu una delle invenzioni più importanti di Woods. Tuttavia, prima di depositare la domanda di brevetto, Woods contrasse il vaiolo e rimase a letto per mesi. Al suo ritorno, Woods rimase scioccato nell'apprendere che un altro inventore, Lucius Phelps, si era già visto accreditare la creazione di una versione del sistema telegrafico induttivo.

Woods utilizzò con cura appunti, schizzi e un modello funzionante dell'invenzione per dimostrare di aver iniziato a sviluppare la tecnologia per primo e di aver ottenuto con successo un brevetto nel 1887.

Ma la battaglia per il brevetto non era finita. Edison in seguito fece causa a Woods, non una ma ben due volte, sostenendo di aver inventato il primo telegrafo induttivo. Woods vinse entrambe le cause. Secondo alcuni storici, Edison offrì a Woods un lavoro presso la Edison Company, ma Woods rifiutò.

Thomas Edison tiene in mano una lampadina a incandescenza durante una festa nel New Jersey, Stati Uniti, nel 1929. Foto: Underwood Archives.

Le sfide dell'essere un inventore nero

In definitiva, Woods dovette vendere alcuni brevetti e attrezzature a Edison e ad altri industriali, nonché a diverse aziende tra cui Westinghouse, General Electric e American Engineering. Secondo gli storici, la decisione di vendere i brevetti che Woods aveva faticosamente ottenuto dimostra quanto fosse difficile promuovere le invenzioni degli afroamericani presso gli acquirenti, per lo più bianchi.

"Come la maggior parte degli inventori neri dell'epoca, Woods dovette riconoscere che la razza dell'inventore influenzava il valore di mercato della sua invenzione", ha scritto Michael C. Christopher, ricercatore presso l'Università del Texas a Austin, sul Journal of Black Studies .

Alcuni degli inventori di Woods non lo pagarono equamente né riconobbero il suo contributo. Talvolta, gli inventori perdono tutti i diritti sulle proprie invenzioni dopo averle vendute e non ricavano alcun profitto.

Woods morì per un'emorragia cerebrale nel 1910, in povertà e praticamente dimenticato per decenni. Solo nel 2006 venne inserito nella National Inventors Hall of Fame.

Thu Thao (secondo Business Insider )

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