Sfide nell'esplorazione degli abissi oceanici

VnExpress•22/06/2023

Con una pressione estremamente elevata e un ambiente buio e gelido, le immersioni nelle profondità marine sono considerate persino più difficili dei viaggi spaziali.

Il sommergibile Titan è stato protagonista di un documentario della CBS lo scorso anno. Foto: CBS — Il sommergibile Titan è stato protagonista di un documentario della CBS lo scorso anno. Foto: *CBS*

Il Titan, il sommergibile che trasportava cinque persone in visita al relitto del Titanic e che ha perso i contatti nell'Oceano Atlantico il 18 giugno, fa parte di una tendenza in crescita di esplorazioni sottomarine a pagamento, come riportato dalla CNN il 21 giugno.

Nonostante l'uomo esplori la superficie oceanica da decine di migliaia di anni, solo circa il 20% dei fondali marini è stato mappato, secondo i dati del 2022 della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti.

I ricercatori affermano spesso che viaggiare nello spazio è più facile che immergersi sul fondo dell'oceano. Dodici astronauti hanno trascorso complessivamente 300 ore sulla Luna, ma solo tre sono scesi fino all'Abisso Challenger, il punto più profondo dell'oceano terrestre, esplorandolo per circa tre ore, secondo la Woods Hole Oceanographic Institution. "In realtà, abbiamo mappe migliori della Luna e di Marte che del pianeta blu", ha affermato il dottor Gene Feldman, oceanografo della NASA.

L'esplorazione umana degli abissi marini è così limitata perché immergersi nell'oceano significa entrare in un ambiente di pressione immensa e ad alto rischio. L'ambiente è buio, quasi invisibile, e la temperatura è eccezionalmente bassa.

Storia dell'esplorazione degli abissi oceanici

Il primo sottomarino fu costruito dall'ingegnere olandese Cornelis Drebbel nel 1620, ma poteva raggiungere solo acque poco profonde. Quasi 300 anni dopo, la tecnologia sonar iniziò a fornire agli scienziati un'immagine più chiara del fondale oceanico.

Una svolta significativa si verificò nel 1960 con l'immersione storica del Trieste nella Fossa delle Marianne, a una profondità di circa 11.000 metri sotto l'Oceano Pacifico. Da allora, solo una manciata di missioni ha raggiunto tali profondità, e questi viaggi sono estremamente pericolosi, ha affermato Feldman.

Secondo la NOAA, per ogni 10 metri sotto la superficie dell'oceano, la pressione aumenta di 1 atm. L'atm è un'unità di pressione, equivalente a 14,7 libbre (6,4 kg) per pollice quadrato (6,5 cm²). Ciò significa che il sommergibile Challenger Deep potrebbe resistere a una pressione equivalente a quella di 50 enormi aerei Boeing 747.

Sotto questa pressione, anche il minimo difetto strutturale potrebbe portare al disastro. Durante un'immersione a bordo del Trieste nel 1960, i passeggeri Jacques Piccard e Don Walsh rimasero stupiti nel vedere organismi viventi.

L'esploratore e fisico Auguste Piccard indossa un giubbotto di salvataggio mentre emerge dal Trieste dopo un'immersione da record a 3.150 metri di profondità, il 3 ottobre 1953, al largo della costa occidentale dell'Italia. Foto: *Keystone/Hulton Archive*

La sfida principale nella mappatura del fondale oceanico è...

Gli esseri umani hanno visto solo una piccolissima parte del fondale oceanico, e persino la parte centrale dell'oceano. E solo una piccolissima parte del fondale oceanico è stata mappata, secondo Feldman. Una delle ragioni principali è il costo. Le navi dotate di tecnologia sonar possono essere estremamente costose. Feldman afferma che il solo carburante può costare fino a 40.000 dollari al giorno.

Esistono ancora lacune significative nella nostra conoscenza degli abissi marini. Delle 2,2 milioni di specie che si ritiene esistano negli oceani della Terra, solo 240.000 sono state descritte scientificamente, secondo il progetto Ocean Census. Tuttavia, è impossibile sapere con certezza quanti organismi marini esistano, ha osservato Feldman.

Grazie ai progressi tecnologici, gli esseri umani non hanno più bisogno di immergersi direttamente nelle profondità marine per esplorare. Robot sottomarini, immagini subacquee ad alta risoluzione, apprendimento automatico e sequenziamento del DNA in acqua di mare contribuiranno ad accelerare la velocità e la portata della scoperta di nuove forme di vita.

"Abbiamo mappe della superficie lunare persino migliori di quelle dei fondali marini, perché l'acqua di mare interferisce con il radar e altri metodi utilizzati per la mappatura terrestre. Tuttavia, 150 anni di oceanografia moderna ci hanno aiutato a comprendere meglio molti aspetti dell'oceano, come la vita che lo popola, la sua composizione chimica e il suo ruolo nel sistema terrestre", ha affermato l'ecologo marino Alex Rogers, professore all'Università di Oxford, in Inghilterra.

Gli esseri umani esplorano le profondità oceaniche - 2 — Il fondale oceanico è ricoperto di noduli di manganese, come si evince da una spedizione condotta nel 2019 dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti e dai suoi partner. Foto: *NOAA*

Che cosa offrono le esplorazioni degli abissi oceanici?

"La mappatura degli oceani ci aiuta a capire come la forma del fondale marino influenzi le correnti oceaniche e dove si trovi la vita marina. Ci aiuta anche a comprendere i rischi sismici. È scienza fondamentale e di immensa importanza per l'umanità", ha aggiunto Rogers.

L'oceano è ricco di diverse sostanze e l'esplorazione di questa regione ha portato a numerose scoperte nel campo della scienza biomedica. Il primo farmaco derivato dal mare, la citarabina, è stato approvato nel 1969 per il trattamento della leucemia. Gli esperti hanno estratto questo farmaco dalle spugne. La ricerca sui composti bioattivi presenti nel veleno delle lumache coniche ha contribuito allo sviluppo del potente antidolorifico ziconotide.

Secondo i ricercatori, l'oceano e gli organismi che lo abitano potrebbero fornire risposte a importanti sfide mediche, come la resistenza agli antibiotici. Inoltre, lo studio dell'oceano potrebbe anche rivelare come si è evoluta la vita.

Thu Thao (secondo la CNN )

Link alla fonte