Il deserto si trasformò improvvisamente in vetro: cos'era che aveva bruciato la sabbia a 1700 °C?

Nel cuore dei deserti più aridi del mondo, gli scienziati hanno trovato scintillanti frammenti di vetro dorato: da dove provengono?

In molti deserti la sabbia si trasforma in vetro - Foto: GLOBAL DESK

Quando il cielo si incendia e la sabbia si scioglie

Ai margini del deserto del Sahara o nell'arida regione di Atacama in Cile, un tempo si trovavano frammenti traslucidi di materiale, di colore giallo pallido o verde pallido, che brillavano alla luce del sole.

Secondo un articolo dell'Economic Times , si tratta di vetro di silice naturale che si forma quando la sabbia ricca di quarzo viene fusa a temperature superiori a circa 1.700 gradi Celsius e poi raffreddata molto rapidamente.

In condizioni normali, la silice cristallizzerebbe in quarzo, ma quando la temperatura e la pressione aumentano improvvisamente a causa dell'impatto di un meteorite, il reticolo cristallino del quarzo si rompe. Se il materiale fuso si raffredda prima che i cristalli abbiano avuto la possibilità di formarsi, si solidificherà in uno stato amorfo, ovvero vetro.

Una forma di silice quasi pura prodotta in queste condizioni è chiamata lechatelierite. Secondo la letteratura geologica pubblicata sulla rivista Geology and Mineralogy Publications, la lechatelierite si trova spesso in strutture associate a impatti meteoritici, a indicare che il materiale è stato sottoposto a temperature e pressioni estreme.

La grande domanda è: quale fonte di calore potrebbe mai bruciare un intero deserto?

Un oggetto nella zona del "deserto di vetro" di Atacama (Cile) - Foto: NERDIST

Per quanto riguarda il fenomeno del vetro nel deserto di Atacama (Cile), gli scienziati ritengono che quando un meteorite entra nell'atmosfera a una velocità superiore a 10 km/secondo, l'enorme energia cinetica si converta istantaneamente in un calore immenso, accompagnato da una potente onda d'urto. Se questo oggetto dovesse impattare direttamente la superficie, la pressione generata potrebbe raggiungere decine di gigapascal, sufficienti a fondere o addirittura vaporizzare la roccia in brevissimo tempo.

Tuttavia, secondo un team di ricerca guidato dallo scienziato planetario Pete Schultz, in molti casi i meteoriti possono esplodere nell'atmosfera prima di raggiungere il suolo, un fenomeno chiamato esplosione aerea.

L'energia dell'esplosione ha generato un'intensa radiazione termica e un flusso d'aria supersonico che ha attraversato la superficie, sufficiente a fondere la sabbia sottostante senza necessariamente formare un cratere d'impatto distinto.

Nel vulcano Atacama sono state scoperte strisce di vetro lunghe chilometri che presentano tracce di materiale extraterrestre. Secondo le analisi mineralogiche e chimiche pubblicate dal team di ricerca, questi campioni di vetro sono compatibili con lo scenario di una cometa o di un asteroide che si frammenta ed esplode nello spazio.

Alcuni frammenti di vetro nel deserto libico - Foto: BARNSTEEN

L'impronta di una collisione nel misterioso deserto.

Secondo numerosi studi pubblicati su Nature e Space.com , il vetro del deserto libico si è formato circa 29 milioni di anni fa ed è distribuito su migliaia di chilometri quadrati nel Sahara. Questi campioni di vetro presentano un caratteristico colore giallo pallido e un contenuto di silice molto elevato.

Il vetro del deserto libico contiene minerali formatisi sotto una pressione d'urto estremamente elevata, come ad esempio le particolari alterazioni presenti nei cristalli di zircone. Queste caratteristiche costituiscono una forte prova che il materiale ha subito collisioni ad alta energia, piuttosto che semplici fulmini o attività vulcanica.

Tuttavia, la comunità scientifica non è ancora del tutto concorde. Secondo alcuni ricercatori citati da Nature , è possibile che l'energia di un'esplosione aerea sia stata sufficiente a generare la temperatura necessaria senza lasciare un cratere d'impatto evidente. Il dibattito tra gli scenari di "impatto diretto" e "esplosione atmosferica" ​​continua quindi.

Per verificare le ipotesi, secondo un rapporto dello Stanford Linear Accelerator Center (SLAC), gli scienziati hanno utilizzato laser ad alta energia e sistemi di compressione d'urto per ricreare in laboratorio le condizioni di collisione.

Il deserto libico - Foto: MINI MUSEO

Le immagini a raggi X ultrarapide mostrano che quando il quarzo viene compresso improvvisamente ad alta pressione e temperatura, la sua struttura cristallina collassa. Se il processo di raffreddamento è rapido, il materiale si trasforma in uno stato vetroso amorfo simile a quello che si trova nei deserti.

Naturalmente, non tutto il vetro che si trova nella sabbia proviene dallo spazio. Secondo i dati geologici raccolti dall'US Geological Survey, i fulmini possono creare strutture vetrose tubolari che si formano lungo il percorso delle scariche elettriche.

Anche il vetro vulcanico, come l'ossidiana, si forma quando la lava si raffredda rapidamente, ma la sua composizione chimica e le sue caratteristiche mineralogiche differiscono significativamente da quelle del vetro da impatto ricco di silice.

Questi campi di vetro nel deserto sono quindi considerati "testimonianze geologiche" di eventi cosmici passati.

HOANG THI

Fonte: https://tuoitre.vn/sa-mac-bong-hoa-thuy-tinh-dieu-gi-da-thieu-chay-cat-o-1-700c-20260222140217888.htm