Perché molti corpi celesti sono sferici?

Se un corpo celeste accumula massa a sufficienza, attrarrà la materia verso il suo centro per effetto della gravità e la disporrà fino a formare una sfera.

Molti pianeti nell'universo hanno una forma sferica. Foto: Ron Miller/Stocktrek Images — Molti pianeti nell'universo hanno una forma sferica. Foto: *Ron Miller/Stocktrek Images*

Grazie ai telescopi sulla Terra e nello spazio, gli astronomi possono osservare le regioni più remote dell'universo. Per quanto distanti o strane possano essere queste regioni, una cosa sembra sempre vera: vi si trovano molti oggetti sferici.

"È affascinante che così tanti oggetti nello spazio di cui l'umanità ha conoscenza siano sferici", ha dichiarato Anjali Tripathi, astrofisica del programma di scoperta di esopianeti della NASA, che lavora presso il Jet Propulsion Laboratory in California, citata da Live Science il 13 novembre.

L'effetto di arrotondamento deriva dall'"autogravità", ovvero la forza gravitazionale che un oggetto – in questo caso, un corpo celeste – esercita su se stesso. Quando un pianeta o una luna accumula massa sufficiente, la sua autogravità lo "modellerà" in una forma sferica.

Gli oggetti nell'universo si sono formati dopo il Big Bang, avvenuto circa 13,8 miliardi di anni fa. Minuscole particelle di polvere hanno viaggiato attraverso gigantesche nubi di polvere a forma di ciambella e hanno iniziato a collidere tra loro. Secondo la NASA, se le collisioni erano sufficientemente deboli, le particelle di polvere si fondevano. Queste collisioni successive hanno creato un effetto a catena: man mano che i pianeti accumulavano massa, la loro attrazione gravitazionale aumentava, attirando a sé ancora più materia.

"La gravità attrae tutta la materia verso il suo centro. Come in un lavandino, tutta l'acqua scorre verso il basso. Nel caso dei pianeti, ogni particella di materia cerca di avvicinarsi il più possibile al centro", spiega l'astronomo Bruno Merin, responsabile del Centro dati scientifici ESAC dell'Agenzia spaziale europea.

I pianeti continueranno a spostare la materia attorno a sé finché non troveranno uno stato di equilibrio, uno stato in cui tutto è il più vicino possibile al centro. L'unica forma che raggiunge tale equilibrio nello spazio è una sfera, ha affermato Merin.

Mercurio e Venere sono quasi sfere perfette perché sono pianeti rocciosi a lenta rotazione. Anche i pianeti ghiacciati tendono ad essere quasi sfere perfette perché il loro ghiaccio è distribuito in modo molto uniforme, ha affermato Merin.

Tuttavia, non tutti i pianeti sono perfettamente sferici. Due giganti gassosi, Giove e Saturno, presentano un rigonfiamento all'equatore a causa della loro rapida rotazione. La NASA descrive Saturno come un pallone da basket su cui ci si siede sopra. Anche la Terra presenta un leggero rigonfiamento, inferiore all'1%, dovuto alla forza centrifuga, ovvero la forza che agisce su un oggetto in rotazione e che spinge verso l'esterno. Pertanto, la Terra ha una forma leggermente sferica e appiattita.

L'universo è pieno di oggetti sferici, ma alcuni non sono perfettamente rotondi. Asteroidi e comete possono assumere qualsiasi forma perché vengono modificati da collisioni e rotazioni nello spazio interstellare. Marte ha una luna a forma di patata chiamata Phobos. In realtà, solo una ventina delle quasi 300 lune conosciute nel Sistema Solare sono sferiche; le altre hanno forme più irregolari. Tripathi afferma che la ragione è che la loro bassa massa fa sì che non abbiano abbastanza gravità per creare una forma perfettamente rotonda.

Thu Thao (secondo Live Science )

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