Il mondo dei virus sta cambiando in modo imprevedibile.

Le insolite epidemie di Ebola e Hantavirus stanno mettendo in stato di massima allerta la comunità scientifica mondiale. Il numero dei decessi è in aumento. Gli agenti patogeni si stanno evolvendo in modi che sfidano la comprensione umana.

Anomalie allarmanti a bordo delle navi da crociera e nel continente africano.

Nelle ultime settimane, la mappa globale della pandemia ha lanciato segnali di pericolo provenienti da due epicentri completamente diversi: uno nel vasto oceano e uno nel cuore dell'Africa.

Prima è arrivata la crisi sanitaria sulla nave da crociera MV Hondius, dove un'epidemia di Hantavirus ha infettato almeno 13 persone e ne ha uccise 3. Poco dopo, il continente africano è stato sconvolto da una nuova epidemia di Ebola di proporzioni terrificanti: oltre 900 casi e circa 220 morti.

Per il pubblico, questi numeri rappresentano una pericolosa ondata di malattia. Ma per gli scienziati, ciò che è ancora più spaventoso risiede in due parole: anomalia . Entrambi i virus mostrano caratteristiche biologiche insolite, sfidando tutte le regole che la medicina ha studiato meticolosamente.

In genere, l'hantavirus è un virus trasmesso dai roditori all'uomo tramite l'inalazione di polvere contenente urina o saliva essiccata di ratti infetti. Tuttavia, quanto accaduto sulla MV Hondius suggerisce uno scenario peggiore, con il virus che sembra aver trovato un modo per diffondersi direttamente da persona a persona.

Nel frattempo, in Africa, il mondo, che aveva riposto la sua fiducia nei vaccini e nei farmaci antivirali che in precedenza avevano tenuto a bada le epidemie di Ebola, si rese improvvisamente conto che queste "armi" erano pressoché inefficaci contro il nuovo ceppo virale.

"Questo è un esempio lampante del perché la tassonomia sia così importante. Una cosa è uguale a un'altra o è diversa? Se è diversa, allora ciò che sappiamo della prima non si applicherà alla seconda", ha affermato Jens Kuhn , virologo del Comitato internazionale per la tassonomia dei virus (ICTV).

Questo virus, che sta causando l'epidemia, è molto diverso dai ceppi di Ebola studiati in precedenza. Foto: USAID

Ebola: quando il "volto familiare" indossa una nuova armatura.

Per capire perché le moderne misure mediche siano inefficaci, dobbiamo tornare indietro nel tempo, al 1976, quando il virus Ebola fu scoperto per la prima volta vicino al fiume Ebola (nell'ex Zaire, ora Repubblica Democratica del Congo). Nello stesso anno, un'altra epidemia mortale di febbre emorragica si verificò in Sudan. Sebbene i pazienti in entrambe le località presentassero sintomi clinici identici, il sequenziamento genetico rivelò che si trattava di due specie completamente distinte: Orthoebolavirus zairense (ceppo dello Zaire) e Orthoebolavirus sudanense (ceppo del Sudan).

È trascorso mezzo secolo e il mondo dei virus continua a prosperare. Nel 2007, nel distretto di Bundibugyo (Uganda), è emerso un nuovo ceppo di Ebola che ha infettato 149 persone. Questo ceppo differiva geneticamente per oltre il 30% dai suoi due predecessori ed è stato chiamato Orthoebolavirus bundibugyoense (ceppo di Bundibugyo).

Dopo un lungo periodo di latenza, questo stesso ceppo di Bundibugyo è tornato e ha causato una pandemia con oltre 900 contagi questo mese.

Il punto cruciale è che tutti i costosi vaccini e le terapie a base di anticorpi sviluppati in tutto il mondo nel corso degli anni sono efficaci solo contro il ceppo Zaire. Contro un ceppo Bundibugyo con una struttura genetica diversa di oltre il 30%, queste barriere immunitarie artificiali sono completamente "cieche". I funzionari della sanità pubblica si rendono conto di trovarsi di fronte a un vecchio nemico, ma con un'armatura completamente nuova.

Immagine microscopica di un hantavirus noto come virus Sin Nombre, che ha causato un'epidemia in Occidente nel 1993. Foto: Science Source

Hantavirus e le sue mutazioni "rivoluzionarie"

Le preoccupazioni non si fermano all'Africa. Dall'altra parte del mondo, l'hantavirus, che dal 1978 prende il nome dal fiume Hantan in Corea del Sud, sta dimostrando la sua imprevedibile capacità di mutare.

In natura, l'Hantavirus presenta un livello di biodiversità di gran lunga superiore a quello dell'Ebola. Mentre sono riconosciute solo sei specie imparentate con l'Ebola, l'Hantavirus si è evoluto in almeno 38 specie diverse appartenenti al genere Orthohantavirus , che si annidano nei roditori di tutto il mondo. Alcune specie attaccano i reni, altre distruggono il cuore e i polmoni. La sua pericolosità non risparmia nessuno. L'anno scorso, Betsy Arakawa (moglie del leggendario attore Gene Hackman) è morta in New Mexico dopo aver contratto un ceppo di Hantavirus chiamato Sin Nombre . Lo stesso Hackman è morto pochi giorni dopo.

Per quanto riguarda l'epidemia a bordo della nave da crociera MV Hondius, test approfonditi hanno identificato il responsabile in una variante del virus Andes (appartenente alla specie Orthohantavirus andesense ). Questo è l'unico "figlio ribelle" della famiglia degli Hantavirus in grado di trasmettersi direttamente da uomo a uomo.

All'inizio di questo mese, gli scienziati hanno catturato dei ratti a Ushuaia, in Argentina, per determinare se l'hantavirus si fosse diffuso nella zona. Foto: AFP/Getty Images

"Sembra che alcune specifiche mutazioni genetiche, in determinate condizioni, abbiano permesso al virus delle Ande di superare le barriere tra le specie e di diffondersi da persona a persona. Ma al momento nessuno sa esattamente quali siano queste mutazioni", ha dichiarato Jens Kuhn al New York Times.

Subito dopo l'incidente sulla MV Hondius, gli scienziati in Argentina e Cile hanno avviato un'operazione di emergenza, catturando ratti selvatici nella regione più meridionale di Ushuaia per sequenziarne il patrimonio genetico e scoprire quanto si fosse diffusa in natura questa pericolosa variante.

Un avvertimento dal mondo invisibile.

La comparsa simultanea di queste due distinte epidemie rappresenta un duro colpo per l'autocompiacimento umano. Jens Kuhn cita l'esempio del virus della foresta di Tai , un ceppo di Ebola di cui si registrò un solo caso nel 1994, quando uno scienziato lo sezionò e lo identificò come selvatico. Da allora, il virus non è più ricomparso.

"Sono certo che quel virus si nasconda ancora da qualche parte nelle profondità della giungla, ma nessuno gli presta attenzione perché finora ha causato un solo caso. Questo è un errore madornale", ha avvertito Kuhn. Il sistema di classificazione dei virus non è un gioco di denominazione tra accademici; è una mappa vitale per l'umanità, uno strumento per localizzare il nemico.

Questo virologo ha anche offerto un consiglio schietto ai media e alle agenzie di sanità pubblica: smettetela di chiamare l'attuale epidemia genericamente "epidemia del virus Ebola". Chiamatela invece precisamente "virus Bundibugyo".

"Se le persone equiparano il virus Bundibugyo alla comune Ebola, si adagieranno sugli allori e penseranno: 'Oh, abbiamo già farmaci e vaccini, non c'è nulla da temere'. Ma la realtà è che non abbiamo ancora nulla", ha sottolineato Jens Kuhn .

Immagine microscopica di particelle del virus Ebola. Sono noti sei virus simili all'Ebola. Foto: Science Source

Il mondo dei virus che ci circonda è un vasto oceano con milioni, persino trilioni, di specie ancora sconosciute. Ciò che l'umanità sa è solo la punta dell'iceberg. Con il cambiamento climatico, l'urbanizzazione e il commercio globale che riducono il divario tra l'uomo e la fauna selvatica, le "scoperte" virali diventeranno sempre più frequenti.

L'epidemia di Hantavirus sulla nave MV Hondius e il ceppo Ebola Bundibugyo in Africa ci ricordano in modo drammatico che, senza ampliare la sorveglianza epidemiologica globale e investire maggiormente nello studio dell'evoluzione virale, rimarremo per sempre indietro rispetto agli agenti patogeni. E questo singolo passo falso potrebbe costare migliaia di vite.

Fonte: The New York Times

Fonte: https://phunuvietnam.vn/the-gioi-virus-dang-bien-doi-kho-luong-238260529130940586.htm