Qual è l'oggetto più lontano che un essere umano può vedere?

A occhio nudo, il cielo notturno sembra avere oltre 9.000 punti luminosi, ma questa porzione osservabile rappresenta solo un piccolo angolo dell'universo.

Simulazione di un lampo di luce proveniente dalla stella Proxima Centauri. Immagine: NRAO/S. Dagnello — Simulazione di un lampo di luce proveniente dalla stella Proxima Centauri. Immagine: *NRAO/S. Dagnello*

Il sistema stellare visibile più vicino è Alpha Centauri, situato a circa 4,25 anni luce dalla Terra. La stella più vicina in questo sistema tristellare è Proxima Centauri, ma essendo una nana rossa, è troppo debole per essere osservata senza un telescopio.

La stella più lontana visibile a occhio nudo è V762 Cas, una stella variabile situata a 16.000 anni luce dalla Terra. Sebbene possa essere 100.000 volte più luminosa del Sole, la sua enorme distanza fa sì che sia appena visibile a occhio nudo in condizioni di visione notturna ideali.

Tutte le stelle visibili a occhio nudo hanno una massa di gran lunga superiore a quella del Sole. Le stelle di massa pari o inferiore a quella del Sole non sono abbastanza luminose da superare la distanza di un anno luce che le separa dalla Terra e, pertanto, diventano invisibili.

V762 Cas è la stella più distante visibile a occhio nudo, ma non l'oggetto più distante osservabile senza telescopio. Questo primato spetta alla galassia di Andromeda. Contenente oltre un trilione di stelle, questa galassia appare all'occhio umano come una grande distesa sfocata, grande quanto un pugno. Quando si osserva Andromeda, l'osservatore riceve luce che ha viaggiato per 2,5 milioni di anni.

Inoltre, esistono alcuni lampi e raffiche di luce che aumentano temporaneamente di luminosità fino a livelli sorprendenti, rendendoli visibili per brevi periodi anche da distanze estremamente elevate. Ad esempio, nel 2008, il lampo di raggi gamma GRB 080319B è stato visibile a occhio nudo per circa 30 secondi, pur trovandosi a oltre 7,5 miliardi di anni luce di distanza. Ciò significa che quando la luce del lampo ha iniziato a viaggiare, il sistema solare non si era ancora formato.

Una regione remota della galassia, ripresa dal telescopio spaziale James Webb. Immagine: NASA/ESA/CSA/STScI — Una regione remota della galassia, ripresa dal telescopio spaziale James Webb. Immagine: *NASA/ESA/CSA/STScI*

I telescopi permettono agli esseri umani di osservare oggetti più deboli perché raccolgono più luce e oggetti più distanti perché ingrandiscono le immagini. Tuttavia, anche con i telescopi terrestri e spaziali più avanzati, e nonostante le indagini più estese, gli scienziati hanno mappato meno del 3% delle stelle della Via Lattea e meno dell'1% delle galassie dell'universo osservabile.

Per osservare oggetti più distanti, gli esperti sfruttano un fenomeno naturale unico: quando la luce di una stella o galassia lontana attraversa un massiccio ammasso di corpi celesti, l'attrazione gravitazionale dell'ammasso può ingrandire l'immagine, a volte di oltre 10.000 volte.

Questo fenomeno è chiamato lente gravitazionale. Grazie ad esso, gli astronomi sono stati in grado di individuare la stella singola più distante mai registrata, Erendel. Erendel è apparsa solo circa 900 milioni di anni dopo il Big Bang, appartenendo alla prima generazione di stelle dell'universo. Sebbene la luce di Erendel impieghi 12,9 anni per raggiungere la Terra, la stella si trova ora a più di 28 miliardi di anni luce dalla Terra a causa della rapidissima espansione dell'universo dal Big Bang.

Sfruttando l'effetto di lente gravitazionale, gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb per misurare con precisione la distanza di JADES-GS-z13-0, la galassia più distante mai registrata. JADES-GS-z13-0 si trova attualmente a oltre 33,6 miliardi di anni luce dalla Terra e si è formata quando l'universo aveva solo 400 milioni di anni. Gli esperti ritengono che in futuro l'umanità potrebbe essere in grado di osservare oggetti celesti ancora più distanti.

Thu Thao (Secondo lo spazio )

Link alla fonte