Live Scienceによると、ロンドン地質学会の報告書を引用して、地球上で2番目に大きな大陸であるアフリカ大陸が、巨大な地溝帯（大地溝帯）によって徐々に二つに分裂しつつあるという。この地溝帯は、東アフリカ地溝帯としても知られている。
東アフリカ大地溝帯は、紅海からモザンビークまで約3,500kmにわたって広がる谷のネットワークである。
現在、地質学者たちが抱えている疑問は、アフリカ大陸が完全に分裂するのかどうか、そしてそれがいつ起こるのかということだ。
東アフリカ大地溝帯は、紅海からモザンビークまで広がる谷のネットワークです。写真は、この大地溝帯の一部であるエチオピアのリフトバレーです。（写真：LuCaAr/Getty Images）
NASAの地球観測所によると、東アフリカ地溝帯はソマリア地殻プレートに沿って東へヌビア地殻プレートに向かって走っている。
ソマリアプレートとヌビアプレートは、北にあるアラビアプレートからも分離しつつある。ロンドン地質学会は、これらのプレートがエチオピアのアファール地方で交差し、Y字型の地溝帯を形成していると示唆している。
地質学者で、ニューオーリンズのテュレーン大学地質学部長、米国務省アフリカ局の科学顧問を務めるシンシア・エビンガー氏によると、東アフリカ地溝帯は約3500万年前にアラビア半島とアフリカ大陸東部の角の間で形成され始めたという。
エビンガー氏は、東アフリカの地溝帯は長年にわたって南へ拡大し続けており、約2500万年前にケニア北部でその速度が鈍化したと述べた。
この地溝帯は、地殻の下に位置する、平行に並んだ2つの幅の広い地溝帯から構成されている。
ロンドン地質学会によると、東部リフトはエチオピアとケニアを横断し、西部リフトはウガンダからマラウイにかけて弧を描くように走っている。東部リフトは乾燥地帯である一方、西部リフトはコンゴ熱帯雨林の境界に位置している。
東部と西部の地溝帯の存在、そして沖合の地震や火山活動域の発見は、アフリカ大陸が複数の線に沿って徐々に開裂していることを示唆している。推定では、その開裂速度は年間6.35mm以上である。
カリフォルニア大学サンタバーバラ校の地球科学名誉教授であるケン・マクドナルド氏は、ライブサイエンス誌に対し、 「地殻の亀裂は非常にゆっくりと進行しており、大人の足の爪が伸びるのとほぼ同じ速度だ」と語った。
ロンドン地質学会によると、東アフリカ地溝帯は、ケニアとエチオピアの間にある、地球の地殻の上部にある高温で脆弱な部分であるアセノスフェアから放射される熱によって形成された可能性が最も高い。この熱によって上部地殻が膨張・隆起し、もろい大陸岩が引き伸ばされ、破砕された。その結果、アフリカ最高峰のキリマンジャロ山の形成を含む、大規模な火山活動が引き起こされた。
地殻プレートの境界（灰色の線）と東アフリカ地溝帯（点線）を示した地図。
アフリカ大陸が実際にどのように分裂したのか、そしてどのような過程を経たのかについては、様々な見解が存在する。一つのシナリオとしては、ソマリア地殻プレートの大部分がアフリカ大陸の残りの部分から分離し、その間に海が形成されたというものがある。
この新たな領土には、ソマリア、エリトリア、ジブチ、そしてエチオピア、ケニア、タンザニア、モザンビークの東部が含まれる。別のシナリオとしては、タンザニアとモザンビークの東部のみが分離するという案もある。
エビンガー氏によると、アフリカ大陸が分裂した場合、 「エチオピアとケニアの亀裂は、今後100万年から500万年以内にソマリアプレートから分離する可能性がある」とのことだ。
しかしながら、多くの地質学者は、アフリカ大陸が二つに分裂することはないと主張している。なぜなら、地溝帯を形成する地質学的力は、ソマリアプレートとヌビアプレートを分離するには遅すぎるからである。 世界各地で分裂が失敗に終わった顕著な例としては、北米中西部北部を縦断する全長3,000キロメートルの中央リフトが挙げられる。
ロンドン地質学会によると、東アフリカ地溝帯の東側支流は活動が停滞している。しかし、西側支流は依然として活発な活動を維持している。
トラ・カーン(出典: Live Science)
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