1月8日、世界初の民間月面着陸機「ペレグリン」がフロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられました。この瞬間は、1972年以来初の米国による月面着陸の試みであり、また月への初の商業飛行でもありました。
しかし、ペレグリンのミッションは、わずか6時間の飛行後に深刻な技術的問題により失敗に終わり、船から修復不可能な燃料が漏れてしまいました。
この失敗は、近年の中国の宇宙探査における素晴らしい実績とは全く対照的だ。
北京は2007年以来、月周回軌道と月面の両方へのミッションを数回成功裏に遂行してきた。
中国はまた、低軌道上で常時有人運用する天宮宇宙ステーションを運用しており、NASAの国際宇宙ステーション（ISS）が2030年頃に廃止された後は、中国が宇宙ステーションを運用する唯一の国となる。
中国メディアは、今夏の新たな月探査ミッションの準備は「順調に進んでいる」と報じた。
米中の競争は宇宙空間にも広がり、そのターゲットは月と地球を結ぶ航路となっている。（写真：サウスカロライナ州立大学）
SCMPによると、南シナ海、台湾海峡、インド太平洋地域で激化した米中関係の地政学的緊張は、地球の周回軌道上でも引き続き高まっている。両大国は互いを警戒し合い、地球と月間の航路制御など、明確な優位性をもたらす宇宙における「美しい駐車場」を巡って激しい競争を繰り広げている。
NASAの高官で元宇宙飛行士、2001年から2019年までフロリダ州選出の上院議員を務めたビル・ネルソン氏は、中国の「宇宙への野望」と「科学活動を他の軍事的あるいは戦略的な目的の隠れ蓑として利用する」北京の能力について懸念を表明した。
「彼ら（中国）が科学研究を装って月に足を踏み入れる可能性に警戒する必要がある」とネルソン氏は警告した。 「我々は宇宙開発競争の真っ只中にいるのだ。」
最近、ジョー・バイデン大統領の政権の高官、アナリスト、そして政治的立場を問わず米国の議員らが、北京の「天文学的な意図」について警鐘を鳴らしている。
先月、米下院の米中競争に関する特別委員会は、中国の「宇宙への野望」に対抗するための具体的な勧告を行った。
超党派決議では、ワシントンに対し、中国に打ち勝つための主要プログラムに資金を提供するよう求めており、その中には「米国がすべてのラグランジュ地点に恒久的に軍隊を駐留させる最初の国となることを確保する」ことも含まれている。
ラグランジュ点の意味
18世紀後半のイタリアの天文学者で数学者のジョゼフ＝ルイ・ラグランジュにちなんで名付けられたラグランジュ点は、NASAでは太陽、地球、月の間の宇宙空間にある「駐車場」と表現されている。
ラグランジュ点はL1からL5まで5つあります。これらの点は、相対的な重力が戦略的優位性をもたらすため、宇宙研究と探査において特に重要です。
マサチューセッツ州（米国）にあるハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者マーティン・エルビス氏によると、ラグランジュ点とは、二つの天体の重力が互いに打ち消し合う空間領域です。これにより、物体は二つの天体の間を周回しながら安定を保つことができます。また、宇宙船は燃料をあまり必要とせずにそこに駐機することもできます。
プリンストン大学の物理学者ジェラルド・オニール氏は、これらの利点により、ラグランジュ点が「宇宙都市」というコンセプトの理想的な場所になることを認識した。このコンセプトは数十年にわたって人々の想像力を掻き立ててきた。
オニール氏は宇宙都市を巨大な円筒形として思い描いている。 「円筒形はゆっくりと回転し、地球の重力を模倣するのに十分な遠心力を生み出し、その中で人々が普通に移動したり生活したりすることを可能にする」
地球-月系における5つのラグランジュ点。（写真：サウスカロライナ州立大学モーニングスター校）
太陽地球系における2つのラグランジュ点は太陽の研究に有用と考えられていますが、専門家は地球と月の間の空間である地球周縁領域が戦略的価値を持つと述べています。これらのうち、L1点とL2点は月に近いことから最も重要視されています。
先月の報告書で、米国オハイオ州の空軍技術研究所のショーン・ウィリス氏は、ラグランジュ点に軍事衛星を配備し、地球と月の間のアクセスを監視および制御する能力を備えた地球周縁月地域の戦略的重要性を明らかにした。
ウィリス氏は、月の明るい面と暗い面の両方に到達できる測位、航法、タイミング衛星も、これらの場所に適したミッションの一つになり得ると付け加えた。これにより、地球上と同様の支援機能を月面でも提供できるようになる。
月へのスピード
寿命が約5年の鵲橋2号衛星は、月の裏側から初めて土壌と岩石のサンプルを持ち帰ろうとしている嫦娥6号ミッションを支援するため、中国によって今年打ち上げられる予定だ。
北京はまた、今後5年以内に少なくとも1つのレンガを月の土で作った月面に住居を建設し、2030年までに人類をそこに送り込む計画だ。
嫦娥4号探査機は2019年に月面に着陸した。（写真：新華社）
先週、キャスリーン・ヒックス米国防副長官は、ロシアと中国の両国が「宇宙にまで及ぶ軍事ドクトリンを策定中」であり、 「GPSやその他の重要な宇宙ベースのシステムを標的にできる能力を展開している」と述べた。
GPSは、軍事、民間、商業のあらゆる用途に不可欠な測位情報と航法情報を提供する衛星群です。今日の世界のほとんどの最新機器にはGPS受信機が内蔵されています。
もちろん米国は黙って座っているわけではなく、地球と月のL2地点の位置をすぐに達成しようとしている。
ワシントンは、人類を再び月に送り込むアルテミス計画の一環として、民間企業や国際機関と連携し、ゲートウェイ計画に取り組んでいる。イーロン・マスク氏のスペースXも、この計画に関与する民間企業の一つである。
NASAによると、ゲートウェイ計画は「月面でのミッションに不可欠なサポート」を提供するために月を周回する小型宇宙ステーションの建設を求めているという。
米国バージニア州のミッチェル航空研究所のチャールズ・ガルブレス氏は、地球近傍月領域を監視し、自由に通信し、この地域を安全に航行することが「拡大する科学的・経済的機会を解き放つ鍵」となるだろうと述べた。
エルヴィス氏は、米中宇宙開発競争は月の南極に焦点が当てられると考えている。南極はほぼ常に太陽光を受けており、恒久的な電力源があり、気温もそれほど極端ではないからだ。
しかし、月の極地には太陽光が届かない深いクレーターも存在します。これらの場所には、古代の氷床や有用な鉱物が存在すると期待されています。
昨年8月、インドは月の南極に宇宙船を着陸させた最初の国になったと主張した。数日後、ロシアは同地域への着陸に失敗しました。
今年中に宇宙飛行士4人を月周回に送る予定だったNASAのアルテミス2号ミッションは、2025年9月に延期された。
人類を初めて月の南極付近に到達させる米国のアルテミス3号ミッションは、2025年から2026年に延期された。一方、中国は2027年に無人着陸機でこの地域に到着すると予想されている。
ペレグリン月着陸船を搭載したロケットが1月8日に米国フロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられる。(写真：サウスカロライナ州モーリシャス・コンプトン・サーカス)
地球周回軌道上での熾烈な競争を見越してか、ホワイトハウスは2022年に発表した戦略文書で、宇宙における「ルールに基づく国際秩序」の構築を提唱している。そして地球上と同様に、米国は地球から遠く離れた地域においても同盟国を誘致し、新たなルールを策定しようとしている。
インドやブラジルを含む33カ国が、2020年に宇宙における「平和的」な国際協力を促進するために策定されたワシントン主導のアルテミス協定に署名している。中国はこの協定の締約国ではないものの、中国は月探査ミッションへの協力を国際パートナーに呼びかけている。
月であれラグランジュ点であれ、地球上の全領域は宇宙における「最高の不動産」であり、世界的な協力が不可欠だとエルヴィスは信じている。
「そこに到達できる衛星の数には限界があります。あまりに多くの衛星が同時に集中すると、衝突や破片の飛散のリスクがあり、関係者全員にとって危険となる可能性があります」とエルビス氏は述べた。
華宇（出典：SCMP）
[広告2]
ソース
コメント (0)