1月8日、 世界初の民間所有月着陸船「ペレグリン」が、米国フロリダ州のケープカナベラル宇宙発射センターから打ち上げられた。この瞬間は、1972年以来となる米国初の月面着陸試みであり、同時に初の商業月面飛行でもあった。
しかし、ペレグリンのミッションは、飛行開始からわずか6時間後に深刻な技術的不具合が発生し、修復不可能な燃料漏れを引き起こしたため、失敗に終わった。
この失敗は、近年の宇宙探査活動における中国の目覚ましい実績とは全く対照的である。
2007年以降、北京は月周回軌道と月面の両方において、数多くのミッションを成功裏に遂行してきた。
中国は、低軌道上で有人宇宙飛行を常時行っている天宮宇宙ステーションも保有している。これにより、NASAの国際宇宙ステーション（ISS）が2030年頃に運用を終了した後、宇宙ステーションを運用する唯一の国は中国となる。
中国メディアの報道によると、今夏に予定されている別の月探査ミッションの準備は「順調に進んでいる」とのことだ。
米中間の対立は宇宙空間にまで拡大し、月と地球を結ぶ航路を標的にしている。（写真：サウスチャイナ・モーニング・ポスト）
サウスチャイナ・モーニング・ポスト紙によると、南シナ海、台湾海峡、インド太平洋地域ですでに表面化している中国と米国の地政学的緊張は、地球軌道上でも高まり続けている。両超大国は互いを警戒し合い、宇宙空間における「最高の駐車スペース」を巡って激しく競い合っており、地球と月を結ぶ航路の支配権など、それぞれ独自の優位性を獲得しようとしている。
NASAの高官であり、元宇宙飛行士、そして2001年から2019年までフロリダ州選出の上院議員を務めたビル・ネルソン氏は、中国の「宇宙開発への野心」と、北京が「科学活動を他の軍事的または戦略的目標の隠れ蓑として利用している可能性」について懸念を表明した。
「中国が科学研究を装って月面に着陸する可能性には警戒すべきだ」とネルソン氏は警告した。 「我々は宇宙開発競争の真っ只中にいるのだから。」
最近、ジョー・バイデン大統領政権の高官やアナリスト、そしてあらゆる政治分野のアメリカの議員たちが、北京の「途方もない意図」について警鐘を鳴らしている。
先月、米下院の米中競争に関する特別委員会は、中国の「宇宙開発への野心」を抑制するための具体的な勧告を発表した。
その後採択された超党派決議では、ワシントンに対し、中国を凌駕するための主要プログラムへの資金提供を求め、「米国がすべてのラグランジュ点に恒久的に軍隊を駐留させる最初の国となることを保証する」ことなどが盛り込まれた。
ラグランジュ点の重要性
18世紀後半に活躍したイタリアの天文学者・数学者ジョゼフ＝ルイ・ラグランジュにちなんで名付けられたラグランジュ点は、NASAによって太陽、地球、月の間の宇宙空間にある「駐車場」と表現されている。
ラグランジュ点はL1からL5までの5つ存在する。これらの点は、相対的な重力が戦略的な優位性をもたらすため、宇宙研究や探査において特に重要である。
マサチューセッツ州（米国）にあるハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者マーティン・エルビス氏によると、ラグランジュ点とは、2つの天体の重力が互いに打ち消し合う宇宙空間の領域のことである。これにより、物体は2つの天体の間で軌道を周回し、安定性を保つことができる。また、宇宙船は燃料をほとんど必要とせずにそこにドッキングすることも可能だ。
プリンストン大学の物理学者ジェラード・オニールは、これらの利点からラグランジュ点が「宇宙都市」の建設に理想的な場所であると認識し、この構想は何十年にもわたって人々の想像力を掻き立ててきた。
オニールは宇宙都市を巨大な円筒形の構造物として構想している。 「それらはゆっくりと回転し、地球の重力を模倣するのに十分な遠心力を発生させるため、人々は内部を自由に動き回り、通常通り生活することができる。」
地球・月系における5つのラグランジュ点。（画像：サウスチャイナ・モーニング・ポスト）
太陽・地球系における2つのラグランジュ点は太陽の研究に役立つと考えられているが、専門家は地球と月の間の空間である地球・月間領域が戦略的に重要な価値を持つと考えている。中でも、L1とL2は月に近いことから最も価値が高いとされている。
先月発表された報告書の中で、オハイオ州にある空軍技術研究所のショーン・ウィリス氏は、地球と月の間のアクセスを監視・制御するためにラグランジュ点に軍事衛星を配備できる可能性を秘めた、地球・月間領域の戦略的重要性について明らかにした。
ウィリス氏は、これらの衛星は月の表側と裏側の両方にアクセスできることから、航法・誘導・時刻同期衛星もこれらの場所に適したミッションになり得ると付け加えた。これにより、地球上と同様の支援機能を月面でも実現できるだろう。
月へ加速する
約5年の寿命を持つ鵲橋2号衛星は、中国の計画する嫦娥6号ミッションを支援するため、今年中に打ち上げられる予定だ。嫦娥6号ミッションは、月の裏側から初めて土壌と岩石のサンプルを持ち帰ることを目標としている。
中国はまた、今後5年以内に月面に住居を建設し、少なくとも1つのレンガを月の土壌から作り、2030年までに人類を月面に送る計画を立てている。
嫦娥4号月探査機は2019年に月面に着陸した。（写真：新華社）
先週、キャスリーン・ヒックス米国防副長官は、ロシアと中国はともに「宇宙領域にまで及ぶ軍事ドクトリンを開発しており」 、 「GPSやその他の宇宙空間における重要システムを標的とする可能性のある能力を配備している」と述べた。
GPSは、軍事、民間、商業目的において重要な位置情報と航行情報を提供する衛星群です。現在、世界中のほとんどの最新機器にはGPS受信機が内蔵されています。
米国は決して傍観しているわけではなく、地球と月のL2接点にできるだけ早く到達しようと努力している。
ワシントンは、人類を月へ帰還させるアルテミス計画の一環として、ゲートウェイ計画において商業パートナーや国際パートナーと協力している。イーロン・マスク氏率いるスペースX社も、参加している民間企業の1つだ。
NASAは、ゲートウェイ計画では、月面ミッションに不可欠な支援を提供するために、月周回軌道上に小型宇宙ステーションを建設する必要があると述べている。
バージニア州（米国）にあるミッチェル航空宇宙研究所のチャールズ・ガルブレイス氏は、月周回軌道領域の監視、自由な通信、そしてその領域における安全な航行は、「ますます拡大する科学的および経済的機会を解き放つ鍵となる」と述べた。
エルビスは、米中宇宙開発競争は月の南極に焦点を当てるだろうと示唆した。なぜなら、南極はほぼ絶え間なく太陽光を受けるため、永続的なエネルギー源があり、気温も極端に変化しにくいからである。
しかし、月の極域には太陽光が届かない深いクレーターも存在する。これらの場所には、古代の氷の堆積物や有用な鉱物が存在すると考えられている。
昨年8月、インドは月面南極への宇宙船着陸に成功した最初の国になったと発表した。その数日後、ロシアは同地域への到達を試みたが失敗した。
NASAのアルテミス2号ミッションは、当初今年中に4人の宇宙飛行士を月周回軌道に送る予定だったが、2025年9月に延期された。
人類を初めて月の南極に送り込む予定の米国のアルテミス3号ミッションは、2025年から2026年に延期された。一方、中国は2027年に無人着陸機を同地域に送り込む予定だ。
ペレグリン月着陸ロケットは、1月8日にアメリカ合衆国フロリダ州ケープカナベラルから打ち上げられた。（写真：サウスチャイナ・モーニング・ポスト）
地球軌道上での緊迫した競争を予期していたのか、2022年に発表されたホワイトハウスの戦略文書は、宇宙空間における「ルールに基づく国際秩序」を提唱した。そして、地球上と同様に、米国は同盟国を巻き込み、地球から遠く離れた領域における新たなルールの策定を目指している。
現在、インドやブラジルを含む33カ国が、ワシントン主導で2020年に設立されたアルテミス協定に署名している。この協定は、宇宙における「平和的な」国際協力を促進することを目的としている。中国はこの協定の締約国ではないものの、月探査ミッションへの協力を国際社会に呼びかけている。
月であれラグランジュ点であれ、エルビスは地球上空の全領域が宇宙における「一流の不動産」であり、国際協力が不可欠だと主張した。
「そこへ到達できる衛星の数には限りがある。あまりにも多くの衛星が同時に集中すると、衝突の危険性が高まり、破片が関係者全員にとって危険となる可能性がある」とエルビスは述べた。
華宇（出典：サウスチャイナ・モーニング・ポスト）
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