1月8日、 世界初の民間月面着陸機「ペレグリン」が、米国フロリダ州ケープカナベラル宇宙発射センターから打ち上げられました。この瞬間は、1972年以来初の米国による月面着陸の試みであり、また月への初の商業飛行でもありました。
しかし、ペレグリンのミッションは、飛行開始からわずか6時間で深刻な技術的故障が発生し、修復不可能な燃料漏れを引き起こしたため、失敗に終わった。
この失敗は、近年の中国の宇宙探査活動における素晴らしい実績とは全く対照的だ。
北京は2007年以来、月周回軌道と月面の両方への数多くのミッションを成功裏に遂行してきた。
中国はまた、地球低軌道上で有人宇宙船を継続的に運用する天宮宇宙ステーションを保有している。これにより、NASAの国際宇宙ステーション（ISS）が2030年頃に運用を停止した後、中国は宇宙ステーションを運用する唯一の国となる。
中国メディアの報道によると、今夏の新たな月探査ミッションの準備は「順調に進んでいる」という。
米中対立は宇宙空間にまで広がり、月と地球を結ぶ航路を標的にしている。（写真：サウスカロライナ州立大学）
SCMPによると、南シナ海、台湾海峡、インド太平洋地域で既に勃発している米中関係の地政学的緊張は、地球の周回軌道上でも引き続き高まっている。両超大国は互いを警戒し、宇宙空間における「優良駐機場」を巡って激しい競争を繰り広げており、地球と月を結ぶ航路の支配権獲得といった明確な優位性を獲得しようとしている。
NASAの高官で元宇宙飛行士、2001年から2019年までフロリダ州選出の上院議員を務めたビル・ネルソン氏は、中国の「宇宙への野望」と、北京が「科学活動を他の軍事的または戦略的目標の隠れ蓑として利用している」可能性について懸念を表明した。
「彼ら（中国）が科学研究を装って月のどこかに着陸する可能性を警戒した方がいい」とネルソン氏は警告した。 「我々は宇宙開発競争の最中だ」
最近、ジョー・バイデン大統領の政権の高官やアナリスト、そしてあらゆる政治分野のアメリカ議員たちが、北京の「天文学的な意図」について警鐘を鳴らしている。
先月、米下院の米中競争に関する特別委員会は、中国の「宇宙への野心」を抑制するための具体的な勧告を発表した。
その後の超党派決議では、ワシントンに対し「米国がすべてのラグランジュ地点に恒久的に軍隊を駐留させる最初の国となることを確保する」ことなど、中国を追い抜くための主要プログラムに資金を提供するよう求めた。
ラグランジュ点の意味
ラグランジュ地点は、18 世紀後半のイタリアの天文学者で数学者のジョゼフ・ルイ・ラグランジュにちなんで名付けられ、NASA では太陽、地球、月の間の宇宙空間にある「駐車場」と表現されています。
ラグランジュ点はL1からL5まで5つあります。これらの点は、相対的な重力が戦略的優位性をもたらすため、宇宙研究と探査において特に重要です。
マサチューセッツ州（米国）にあるハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者マーティン・エルビス氏によると、ラグランジュ点とは、二つの天体の重力が互いに打ち消し合う空間領域です。これにより、物体は二つの天体の間を周回しながら安定を保つことができます。また、宇宙船は燃料をあまり必要とせずにそこにドッキングすることも可能です。
プリンストン大学の物理学者ジェラルド・オニールは、これらの利点がラグランジュ点を「宇宙都市」の理想的な場所としており、この概念は何十年にもわたって人々の想像力を掻き立ててきたと認識した。
オニール氏は宇宙都市を巨大な円筒形の構造物として思い描いている。 「ゆっくりと回転し、地球の重力を模倣するのに十分な遠心力を発生させ、その中で人々が動き回り、普通に生活することを可能にする」
地球-月系における5つのラグランジュ点。(画像: SCMP)
太陽地球系における2つのラグランジュ点は太陽の研究に有用と考えられていますが、専門家は地球と月の間の空間である地球周縁領域が戦略的に重要であると考えています。これらのうち、L1とL2は月に近いことから最も価値があると考えられています。
先月の報告書で、米国オハイオ州の空軍技術研究所のショーン・ウィリス氏は、地球と月の間のアクセスを監視および制御するためにラグランジュ点に軍事衛星を配備する可能性があり、地球と月の間のアクセスを監視および制御する可能性がある、地球と月の間の地域の戦略的重要性を明らかにした。
ウィリス氏はさらに、月の明るい面と暗い面の両方にアクセスできる航法、誘導、そして計時衛星も、これらの場所に適したミッションになり得ると付け加えた。これにより、地球上と同様の支援機能を月面でも実施できるようになる。
月への加速
寿命がおよそ5年の鵲橋2号衛星は、月の裏側から初の土壌と岩石のサンプルを持ち帰ることを目的とする嫦娥6号ミッションを支援するため、中国によって今年打ち上げられる予定である。
北京はまた、今後5年以内に少なくとも1つの月の土から作られたレンガを使って月に住居を建設し、2030年までにそこに人間を送る計画だ。
嫦娥4号月探査機は2019年に月面に着陸した。（写真：新華社）
先週、キャスリーン・ヒックス米国防副長官は、ロシアと中国の両国が「宇宙領域にまで及ぶ軍事ドクトリンを策定中」であり、 「宇宙にあるGPSやその他の重要システムを標的にできる能力を展開している」と述べた。
GPSは、軍事、民間、商業のあらゆる用途に不可欠な測位情報と航法情報を提供する衛星群です。今日の世界のほとんどの最新機器には、GPS受信機が内蔵されています。
米国も決して手をこまねいているわけではなく、できるだけ早く地球と月のL2接合部の位置を確立しようと努力している。
ワシントンは、人類を再び月に送り込むアルテミス計画の一環として、ゲートウェイ計画において民間企業および国際パートナーと協力しています。イーロン・マスク氏のスペースXも、この計画に参加している民間企業の一つです。
NASAは、ゲートウェイ計画には「月面でのミッションに不可欠なサポート」を提供するために月を周回する小型宇宙ステーションの建設が必要だと述べた。
米国バージニア州のミッチェル航空宇宙研究所のチャールズ・ガルブレス氏は、地球近傍月領域の監視、そこを通る自由な通信、安全な航行が「ますます増える科学的・経済的機会を解き放つ鍵」となるだろうと述べた。
エルヴィス氏は、米中宇宙開発競争は月の南極に焦点が当てられるだろうと示唆した。南極はほぼ常に太陽光を受けており、永久に電力源があり、気温もそれほど極端ではないからだ。
しかし、月の極地には太陽光が届かない深いクレーターも存在します。これらの場所には、古代の氷床や有用な鉱物が存在すると期待されています。
昨年8月、インドは月の南極への宇宙船着陸に成功した最初の国になったと発表した。その数日後、ロシアは同地域への着陸に失敗しました。
NASAのアルテミス2号ミッションは当初今年中に4人の宇宙飛行士を月周回に送る予定だったが、2025年9月に延期された。
人類を初めて月の南極へ導く米国のアルテミス3号ミッションは、2025年から2026年に延期された。一方、中国は2027年に無人着陸機でこの地域に到達すると予想されている。
ペレグリン月着陸ロケットの打ち上げは1月8日、米国フロリダ州ケープカナベラルから行われた。（写真：サウスカロライナ州モーリシャス通信）
地球周回軌道上での緊迫した競争を予期していたのか、ホワイトハウスは2022年に発表した戦略文書で、宇宙における「ルールに基づく国際秩序」の構築を提唱した。そして地球上と同様に、米国は同盟国との連携を図り、地球から遠く離れた地域における新たなルール作りを目指している。
現在、インドやブラジルを含む33カ国が、米国が主導し、宇宙における「平和的」な国際協力を促進するために2020年に発効したアルテミス協定に署名している。中国はこの協定の当事国ではないものの、中国は国際パートナーに対し、月探査ミッションへの協力を呼びかけている。
エルヴィス氏は、月であれラグランジュ点であれ、地球上の全領域は宇宙における「第一級の不動産」であり、世界的な協力が不可欠だと主張した。
「そこに到達できる衛星の数には限界があります。あまりに多くの衛星が同時に集中すると衝突の危険があり、デブリは関係者全員にとって危険となる可能性があります」とエルビス氏は述べた。
華宇（出典：SCMP）
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