3Dプリントエンジンはロケットと無人機の製造技術を変える

3Dプリントエンジンの小型化は、ミサイル技術の開発において重要な役割を果たします。これにより、複雑な部品を低コストで製造できるようになり、製造時間を短縮し、防衛ニーズの特殊な要件を満たすための設計柔軟性を回復できます。

現代の高強度戦争では、迅速かつ低コストで生産可能な大量のミサイルと無人航空機が求められます。これは、「兵器技術力」で知られる多くの軍事大国の本質的な弱点です。

簡単に言えば、紛争において、弱い側は単純で安価な兵器を用いて、はるかに技術的に強力な相手に大規模な攻撃を仕掛けます。攻撃を受ける側は、数百ドルしかかからない無人機やロケットを撃墜するために、数百万ドルもかかる高価な対空ミサイルを使わなければなりません。

例えば、パトリオットミサイルは最大400万ドルの費用がかかります。一方、タミールミサイルは1発あたり10万～20万ドルかかるのに対し、ハマスが製造したカサムミサイルは1発あたりわずか500～600ドルです。この差は消費量に大きな差を生じさせ、防空システムに過負荷をかけ、均衡の取れない財政的圧力を生み出すでしょう。

無人航空機（UAV）も同様で、紛争の戦闘方法を根本的に変えました。これにより、軍事力を持つ国々は、大量の兵器をタイムリーかつ適正な価格で供給できる解決策を模索せざるを得なくなりました。そこで、3Dプリントエンジンが活躍の場を拡げます。

この方法により、直径12～20cm、推力100～300lbf、重量約6.8～16kgの小型エンジンモデルが非常に迅速に製造されました。これにより、各国の軍隊はエンジン生産能力の不足を迅速に補い、予備在庫を確保することができました。

これらのタイプのエンジンは、ミサイル、新型軽量巡航ミサイル、あるいは多くのドローンに搭載できる可能性があります。紛争、特に長期にわたる紛争が発生した場合、数千基のエンジンが必要になるでしょう。

ウクライナは現在、小型ドローンを年間500万機生産しており、長距離ドローンを年間約30万機生産することを目指しています。この生産レベルは米国でさえ達成できません。これは、世界中の軍隊が緊急に組織再編を行い、防衛用として3Dプリントエンジンを早急に生産開始する必要があることを示しています。

ロシア、中国、インドとは異なり、米国には商用マイクロタービンを製造している企業はほとんどありません。しかし最近、ある企業の名前が浮上し、国防総省からすぐに特別な注目を集めました。それがビーハイブ・インダストリーズです。

同社は、2024年10月に米国空軍向けの1,200万ドルのエンジン印刷契約を迅速に獲得し、2025年3月には国防総省向けの迅速な調達プロジェクトを管理し、200lbfのFrenzyエンジンを開発して無人航空機（UAV）の推進システムの研究をさらに進めました。

ビーハイブ・インダストリーズは、もしこの成功を実現できれば、まさに金鉱を掘り当てたと言えるでしょう。同社は比較的新しい市場で事業を展開しており、信頼できる製品はほとんどありません。同社はGE製の3Dプリンターを、経験豊富なチーム（多くはGEの元社員）と共に使用しています。積層造形には、軽量化、流動性の向上、部品の統合、組み立て工程の削減、調達の簡素化など、多くのメリットがあります。