中国北西部の新疆ウイグル自治区にある過酷なタクラマカン砂漠に位置するホータン川は、川底に翡翠が埋まっていることから、 世界で最も貴重な川の一つと考えられている。翡翠は、中国の文化において数千年にわたり崇拝されてきた石の一種である。
ホータン川の河床には、様々な種類の天然宝石が産出する。（写真：百度）
新疆ウイグル自治区は、中国の他の地域とは独特の景観を持つ土地である。伝統的な建築様式や漢字に加え、モスク、アラビア文字、ウイグル語が広く見られる。
この広大な国土は、フランス、ドイツ、スペインの面積を合わせたよりも大きい。その面積の5分の1以上は、中国最大の砂漠であるタクラマカン砂漠に覆われている。
乾燥した大地を、白玉河と黒玉河が流れ、合流してホータン河となる。これらの河川の名前は、川底で見つかる希少な宝石に由来する。
中国文化において、翡翠は特別な意味を持ち、高貴さ、幸運、そして美徳と結びついています。 「中国人は、翡翠には邪気を払い、平和をもたらす力があると信じています」と、英国宝石協会（Gem & Gem Society of the United Kingdom）の宝石専門家、ジュリエット・ヒボウ氏は述べています。
中国における翡翠の工芸品は、紀元前3千年紀にまで遡ります。封建時代には、翡翠は王族や貴族の象徴となりました。現在、中国国内の翡翠市場だけでも、約300億ドルの規模があると推定されています。
ホータン川は天然の翡翠が豊富に産出することで有名です。地元の人々は川底を歩いて、これらの貴重な宝石を探し求めます。
「通常は10個ほどの真珠が見つかりますが、全く見つからない日もあります」と、ホータンの真珠採りであるメフメト・ミスラ氏はテレグラフ紙に語った。
最も美しい石は100万元（38億ベトナムドン以上）もの高値で取引されることもある。 「そのような石を見つけた人はたいてい仕事を辞めて、メッカ（サウジアラビアにあるイスラム教の聖地）への巡礼に出かける」と彼は語った。
中国新疆ウイグル自治区のホータン翡翠市場で、翡翠の原石が販売用に陳列されている。（写真：ゲッティイメージズ）
ウイグル族の先住民は、漢民族ほど翡翠を重んじていない。 「翡翠は私たちの文化においてそれほど重要な意味を持たないが、中国人がこれほどまでに翡翠に執着してくれるのはありがたい」と、ホータン市場の商人であるヤセン・アフマト氏はニューヨーク・タイムズ紙に語った。
約40年前、ホータン川の底に沈む真珠は、ただの小石としか見なされていなかった。しかし、中国東部から商人がこの地域に押し寄せると、たちまち「真珠ブーム」の中心地となった。
翡翠の価格は高騰し、時には重量当たりの金価格を上回ることもある。採掘活動はますます大規模化し、手作業による探索から、周辺地域の河床や山腹を掘削するための重機の使用まで、多岐にわたる。
ホータンはもともとタクラマカン砂漠のオアシスであり、かつてはヨーロッパとアジアを結ぶ古代シルクロードの重要な拠点でした。豊富な水資源と周囲の鉱物資源に恵まれた山脈のおかげで、何世紀にもわたって交易の中心地として栄えました。
中国新疆ウイグル自治区のG315号線橋付近、ホータン川の河岸で、人々が翡翠を採掘している。（写真：ヨシ・カノープス／ウィキペディア）
ホータンで産出される翡翠は主に翡翠石で、緻密で耐久性のある構造を持つ翡翠の一種であり、18世紀にミャンマー産の翡翠石が中国に伝わる以前から、数千年前から中国で利用されていた。
しかし、長年にわたって続いた採掘熱狂は、天然翡翠資源を徐々に枯渇させていった。まず大きな翡翠の塊が姿を消し、続いて小さな塊が姿を消した。多くの大規模採掘チームも、手ぶらで帰還した。
2007年、新疆ウイグル自治区当局は、環境と天然資源を保護するため、ホータン川沿いのすべての採掘許可を取り消し、商業的な翡翠採掘を禁止した。
地元当局者らは、鉱山操業は環境が回復した場合にのみ再開可能であり、より「合法的かつ秩序だった」方法で実施されなければならないと述べた。
「ホータン川の翡翠は石炭や石油とは異なります。数千年にわたり中国文化と共に存在してきた、他に類を見ない資源です」と、北京大学の地質学教授である王世奇氏は警告した。 「もし無制限に採掘を続ければ、中国文化に取り返しのつかない損害を与える可能性があります。」
出典：https://vtcnews.vn/dong-song-dat-gia-nhat-the-gioi-o-trung-quoc-ar1019234.html
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