多くの主力選手が復帰したリバプールは、FAカップ4回戦でチャンピオンシップ所属のノリッジを5対2で破った。
これは、ユルゲン・クロップ監督がシーズン終了後の退任を発表してから初めてのリバプールの試合だった。ホームのアンフィールドは満員のサポーターで埋め尽くされ、多くのサポーターがクロップ監督への敬意を表す横断幕やプラカードを掲げていた。クロップ監督の親友であるノリッジのデイヴィッド・ワグナー監督は、試合前にリバプール監督に特別なハグを贈った。ワグナー監督は以前、クロップ監督の結婚式で付添人を務めていた。
リバプールのストライカー、ディオゴ・ジョタがゴールを決めた後、チームメイトと喜びを分かち合う。写真： AFP
ピッチ上では、若手や控え選手を多く起用したチーム構成にもかかわらず、リバプールが圧倒的な強さを見せつけた。クロップ監督は、得点感覚を取り戻すべく、ダーウィン・ヌニェス、ディオゴ・ジョタ、コディ・ガクポという最高の攻撃トリオを先発起用した。この試合後、リバプールはチェルシー、アーセナルと立て続けに対戦する。そのため、モハメド・サラーが負傷している状況では、クロップ監督は攻撃陣の最高のパフォーマンスを必要とするだろう。
試合開始わずか10分、アンフィールドの観客は落胆のため息をついた。ヌニェスがペナルティエリア左端から放った見事なターンシュートがポストに当たったのだ。今シーズンのプレミアリーグで、このウルグアイ人ストライカーほどポストにシュートを当てた選手はいない。そして、その不運はFAカップでも続いた。
しかし、リバプールはわずか6分後に先制点を挙げた。若手ミッドフィールダーのジェームズ・マコーネルがファーポストへ正確なクロスを送り、カーティス・ジョーンズが予想外にもヘディングでゴールネットに突き刺した。クロップ監督は、チームの比較的容易なゴールを目撃し、チームメイトと共に拍手喝采し、大笑いした。
リバプールファンはクロップ監督に敬意を表する横断幕を試合会場に持ち込んだ。写真： AP通信
ノリッジはわずか6分で同点に追いついた。センターバックのベン・ギブソンがガブリエル・サラのコーナーキックにニアポストへ駆け寄り、ボールは彼の背中に当たってカーブを描き、ゴール右上隅に吸い込まれた。アリソン・ベッカーは反応する間もなくゴールを決めた。ワグナー監督はアシスタントコーチに抱きしめられながらゴールを祝ったが、落ち着いた様子だった。
前半終了間際、リバプールは2度目のリードを奪った。コナー・ブラッドリーがサイドでボールを奪い、ジョタとのワンツーパスからヌニェスにパスを送り、ゴールをアシストした。これは24歳のストライカーにとって直近3試合で3ゴール目となる。今シーズン懸命に努力してきた選手だが、まだ期待に応えられていない。
リバプールは後半も優位を保ち、ゴールは必然的に続いた。ギブソンがジョーンズのロングパスをインターセプトできなかった隙をついて、ジョタはリバプールの歴史上最高のフィニッシャーの一人と称される理由を証明した。リバプールのストライカーは感覚を失っていなかった。彼は難しい位置から利き足ではない左足で振り向きざまにシュートを放ち、ジョージ・ロングをなすすべなくさせた。
ファン・ダイクがリバプールの4点目を決めて喜ぶ。写真：ロイター
3点目を決めた後、クロップ監督は立て続けに選手交代を行った。リバプールは、長期離脱していたアンディ・ロバートソンとドミニク・ソボスライを復帰させた。トレント・アレクサンダー＝アーノルドも出場し、リバプールが今後の厳しい日程に向けて最強の布陣を揃えていることを示した。
5人の交代選手のうち2人がホームチームの4点目に貢献した。ソボスライがコーナーキックを蹴り、フィルジル・ファン・ダイクがロングの守るゴールに強烈なヘディングシュートを決めた。ノリッジはボルハ・サインツが見事なゴールを決めて2-4と点差を縮め、称賛に値する闘志を見せた。アウェイチームも何度か危険なチャンスを作り出したが、そのうち1つは無効となった。
アディショナルタイム5分、ブラッドリーのボレーシュートをライアン・グラフェンベルフがヘディングで決め、決勝ゴールを挙げた。ゴール後、オランダ人ミッドフィールダーは喜びのあまり天を拳で突き上げた。グラフェンベルフはこの試合で何度か得点チャンスがあったものの、いずれも決めきれなかった。
リバプールは圧倒的な数字を残して試合を終えた。ボール支配率72％、シュート数19本（うち枠内シュート7本）という成績だ。これは、1月31日のチェルシー戦を前に、クロップ監督率いるチームにとって完璧なウォーミングアップとなった。
クアン・フイ
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