多くの主力選手が復帰したリバプールは、FAカップ第4ラウンドでチャンピオンシップのノリッジを5対2で圧勝した。
これは、ユルゲン・クロップ監督がシーズン終了後に退任を発表して以来、リバプールにとって初の試合となった。ホームのアンフィールドには多くのファンが詰めかけ、クロップ監督への追悼の横断幕やプラカードを掲げていた。クロップ監督の親友であるノリッジのデイビッド・ワグナー監督は、試合前にリバプールの監督に特別な抱擁を送った。ワグナー監督は以前、クロップ監督の結婚式で花婿介添人を務めていた。
リバプールのストライカー、ディオゴ・ジョッタがゴールを決めた後、チームメイトと喜びを分かち合う。写真： AFP
ピッチ上では、若手選手や控え選手を多く起用したにもかかわらず、リバプールはあっさりと試合を支配した。クロップ監督は、ダーウィン・ヌニェス、ディオゴ・ジョッタ、コディ・ガクポという最高の攻撃トリオを序盤から起用し、得点力を高めた。この試合の後、リバプールはチェルシーとアーセナルと立て続けに対戦する。そのため、モハメド・サラーが負傷していることもあり、クロップ監督は攻撃陣が最高のパフォーマンスを発揮する必要があるだろう。
試合開始わずか10分、ペナルティエリア左端からヌニェスが放った見事なターンシュートがポストに当たった瞬間、アンフィールドの観客は落胆のあまり息を呑んだ。今シーズンのプレミアリーグで、このウルグアイ人ストライカーほどゴールポストに当たった選手はいない。そして、その不運はFAカップでも続いている。
しかし、リバプールが先制点を挙げるのにあと6分しかかからなかった。若きミッドフィールダー、ジェームズ・マッコーネルがファーポストへ正確なクロスを送ると、カーティス・ジョーンズが予想外のヘディングでゴールに突き刺した。クロップ監督はチームの比較的容易なゴールを見届け、チームメイトと共に拍手喝采し、心から笑った。
リバプールのファンはクロップ監督を追悼する横断幕を試合会場に持ち込んだ。写真： AP
ノリッジはわずか6分で同点に追いついた。センターバックのベン・ギブソンがニアポストへ駆け上がり、ガブリエル・サラのコーナーキックに合わせようとした。ボールはギブソンの背中に当たってカーブをかけてゴール上隅へ吸い込まれ、アリソン・ベッカーには反応する隙がなかった。ワグナーはアシスタントコーチに抱きしめられながらゴールを喜んだが、落ち着いた様子だった。
前半終了間際に、リバプールは2度目のリードを奪った。コナー・ブラッドリーがサイドでボールを奪い、ジョッタとのワンツーパスからヌニェスのゴールをアシストした。24歳のストライカーはここ3試合で3点目を挙げた。今シーズンはハードワークを続けてきたものの、期待に応えられていないヌニェスだが、このゴールは彼にとって実に素晴らしいものだった。
リバプールは後半も優位を保ち、必然的にゴールが生まれ続けた。ギブソンがジョーンズのロングパスをインターセプトできなかった隙を突いたジョッタは、リバプール史上最高のフィニッシャーの一人と称される理由を証明した。リバプールのストライカーは持ち前のフィニッシュセンスを失わなかった。難しい体勢から反り返り、利き足の左足でシュートを放ったが、それでもジョージ・ロングを翻弄した。
リバプールの4点目を決め、喜びを爆発させるファン・ダイク。写真：ロイター
3点目を決めた後、クロップ監督は選手交代を強行した。リバプールは、負傷で長期離脱していたアンディ・ロバートソンとドミニク・ソボスライを復帰させた。トレント・アレクサンダー＝アーノルドも出場し、リバプールが今後の厳しい試合日程に最有力候補として臨めることを示唆した。
交代出場した5人のうち2人がホームチームの4点目に貢献した。ソボスライのコーナーキックからヴィルジル・ファン・ダイクがロングを破る強烈なヘディングシュートを決めた。ノリッジはボルハ・サインツの華麗なゴールで2-4と点差を縮めるなど、称賛に値する闘志を見せた。アウェイチームも何度か決定機を演出したが、そのうち1回は無効とされた。
アディショナルタイム5分、ライアン・グラフェンベルフがブラッドリーのボレーシュートをヘディングで決め、決勝点を挙げた。オランダ人ミッドフィールダーはゴールを決めた後、喜びのあまり空を突き上げた。グラフェンベルフはこの試合で何度か得点のチャンスがあったものの、いずれも逃した。
リバプールは圧倒的なスタッツで試合を終えた。ボール支配率72%、シュート19本（うち枠内シュート7本）と、この試合はクロップ監督率いるチームにとって、1月31日のチェルシー戦を前に完璧なウォーミングアップとなった。
クアン・フイ
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