米国は過剰な量の地下水を汲み上げており、その結果、南西部の多くの地域で地盤に亀裂が生じ、数キロメートルにわたる亀裂が発生している。
過剰な地下水汲み上げによって生じた亀裂の中には、数キロメートルにも及ぶものもある。写真：ジョセフ・クック
ビジネスインサイダーが9月12日に報じたところによると、アリゾナ州、ユタ州、カリフォルニア州などでは、過剰な地下水汲み上げによって巨大な亀裂が発見されている。地下水は地球の主要な淡水源の一つであり、飲料水のほぼ半分を供給し、世界の灌漑用水の約40％を占めている。しかし、人間は地球が自然に補充できる速度よりも速く地下水を汲み上げている。アリゾナ地質調査所で地割れを専門とする研究者ジョセフ・クック氏によると、自然の帯水層から地下水が過剰に汲み上げられると、地盤が沈下し、亀裂が生じるという。
「亀裂は自然現象ではありません。人為的なものです」とクック氏は述べた。同氏によれば、亀裂は地表面張力の兆候であり、地下水の支持力の低下によって地盤沈下を起こしている広大な平地の境界に発生する。亀裂は山間の盆地によく見られ、家屋、道路、運河、ダムを破壊する可能性があり、人や家畜にも危険を及ぼす。
アリゾナ州はこの問題に長年取り組んでおり、少なくとも2002年から亀裂を監視している。アリゾナ地質調査所は現在、272kmの亀裂を記録している。ニューヨーク・タイムズは、米国全土の数万か所の水位を調査した。その調査結果によると、米国の水道システムの約90%を供給する帯水層は、回復不能な枯渇寸前まで枯渇している。監視対象地点のほぼ半数で、過去40年間に水位が大幅に低下している。10か所のうち4か所では、過去10年間で過去最低水位を記録した。帯水層が回復するには、数世紀、あるいは数千年かかる可能性がある。
クック氏によると、アリゾナ州の一部の地域はもはや救いようがないという。人間の水消費量が非常に多いため、雨水が地下水を補充するのに十分な時間が確保できない。地球温暖化に伴い河川は縮小しており、農家は地下水からの淡水への依存度を高めざるを得なくなっている。アリゾナ州を含む南西部全域の農家に淡水を供給するコロラド川は、2000年以降、約20%縮小している。コロラド川流域の気温が2050年までにさらに数度上昇すれば、流量は10～40%減少する可能性がある。
過剰排水問題への対処における主な課題の一つは、連携の欠如である。連邦政府は地下水取水に関する規制をほとんど設けておらず、各州は地域によって管理体制が弱く、一貫性に欠けている。アリゾナ州も例外ではない。当局は地下水の利用量を制限しておらず、人々は地下水が枯渇するまで取水できる。クック氏は、人々が生活習慣を変え、時間をかけて地下水帯を回復させなければ、亀裂は拡大し続けるだろうと強調した。
アン・カン（サイエンス・アラート誌による）
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