もし3月だったら、アーセナルは優勝していたはずだ。

4月のアルテタの見慣れた姿。

毎年4月になると、エミレーツ・スタジアムを本拠地とするアーセナルは調子を崩し、マンチェスター・シティが勢いを増して銀色のトロフィーを奪い取る絶好の機会を与えてしまう。今シーズンもそのパターンを踏襲しているようだ。9ポイントのリードから、4月に2連敗を喫したことで、その差はわずか3ポイントに縮まり、しかもアーセナルは1試合多く消化している。

最終段階における歴史への執着

振り返ってみると、4月はミケル・アルテタ監督とチームにとって、まさに大きな心理的試練の月だった。2022/23シーズン、アーセナルは3月には完璧な成績を収め、圧倒的な強さを見せつけた。しかし、4月に入ると予想外の急激な失速に見舞われ、5試合でわずか1勝しか挙げられなかった。この重要な時期に9ポイントを落としたことが、マンチェスター・シティに優勝を譲り渡す結果となった。

2023/24シーズンにも、同じような残酷な展開が繰り返された。ロンドンのチームは4月の第33節でアストン・ヴィラに敗れた。この苦い敗北により、マンチェスター・シティが首位に躍り出た。アーセナルは残りの試合で全勝を目指したが、結局2位に甘んじるしかなかった。

昨シーズン、アーセナルは4月に若干の改善を見せたものの、「引き分け」症候群に陥ってしまった。5試合中3試合で引き分けに終わったことで貴重な勝ち点を失い、王者への追撃を続けることができなかった。

現状に戻ると、首都のチームが今年4月の直近2試合でいずれも勝利を収めていないという事実が、失望感をさらに増幅させている。これは過去3シーズンを合わせたよりもさらに悪い結果だ。

アーセナルは4度目のタイムループに陥ってしまったのだろうか？

戦略的なミスと心理的な障壁

アーセナルの低迷は、いくつかの根本的な原因から生じている。最大の問題は、選手のエネルギーレベルをどのように管理しているかにある。

アルテタ率いるチームは、まるでマラソンに放り込まれた短距離走者のようなプレーをする。驚異的なスピードで加速し、華麗なプレーを見せ、序盤戦でライバルを大きく引き離すのだ。

しかし、重要な、持久力が試されるカーブに近づくと、彼らの体力は著しく低下し、足が重くなり、徐々に力が抜けてしまう。

エミレーツ・スタジアムのチームにとって、もう一つの致命的なミスは、あらゆる面での欲張りさだった。前例のない4冠を目指そうとしたことで、主力選手のエネルギーが消耗してしまった。彼らは、国内リーグに全力を注ぐために、下位リーグへの出場を積極的に諦めるべきだったのだ。

成功への渇望を満たすためにあらゆるトロフィーを執拗に追い求める姿勢は、「努力が無駄になる」という状況を生み出している。カラバオカップやFAカップといった国内カップ戦での失敗は、選手たちの重圧から解放されるどころか、極度のフラストレーションと疲労をもたらすだけである。

最終的に生じるのは心理的な惰性である。エネルギー管理の失敗と目標達成の過度な負担による疲労のため、アーセナルは4月になると苦戦を強いられることが多い。この繰り返される悲劇は、年々、選手たちに目に見えない強迫観念を植え付けてしまう。彼らは次第に、自分たちは永遠に準優勝に甘んじる運命にあると信じ込むようになるのだ。

マンチェスター・シティに敗れた後のパフォーマンスと士気の急激な低下は、まさにこの状況を如実に物語っている。勝ち点ではライバルを上回り、自らの運命を自らの手で切り開くことができるにもかかわらず、アーセナルは絶望の淵に立たされている。まるでSF映画のように、終わりのない時間のループに囚われ、あらゆる苦闘が最終的に悲しい結末へと繋がっていくような感覚に陥っているのだ。

今シーズンの残りの試合の行方は、アルテタ監督が闘志を再び燃え上がらせ、選手たちを過去の栄光から救い出せるかどうかにかかっている。