ハティン省で肥料の取引をしていたミンさんは、人々が薪のためにジャックフルーツの木を伐採しているのを目にしました。教会を建てるためにジャックフルーツの木材を見つけるようにと教授から尋ねられたことを思い出し、彼は転職を決意しました。
顧客から1500万ドンの前払いを受けて農家としてスタートしたグエン・ヴァン・ミンさん（56歳、ドゥック・トー県チュオン・ソン村在住）は、20年以上を経て、ハティン省とナムディン省の2つの木工工房のオーナーとなり、「ミット」というニックネームで知られるようになった。
ミン氏の故郷であるチュオンソン村ベンヘン村では、伝統工芸としてアサリの採取と船造りが盛んに行われています。ミン氏は6歳か7歳の頃から父と祖父から木工を習いましたが、途中でやめてしまいました。1986年、同じ村の女性と結婚した後、ミン氏はリン酸肥料の取引を始めました。毎日、リン酸肥料や石灰などを仲買業者から取り寄せ、 農業協同組合に連絡して輸送し、住民に届けていました。
2003年、ミン氏はドゥックトーでジャックフルーツの木材を使った教会建築の研究をしていた教授と偶然出会った。その教授は既に骨組みが完成しており、建設のためにハノイへ輸送されていた。教授は「ジャックフルーツの木材はありますか？」と尋ねた。ミン氏は「ジャックフルーツの木材で何かを作るのは簡単です」と漠然と答えた。二人は電話番号を交換したが、約束はしなかった。
2023年のベトナム優秀農業者、グエン・ヴァン・ミン氏。写真：ドゥック・フン
ミン氏は教授が「冗談を言っているだけ」だと思った。というのも、フォンソン、フォンケー、ブークアンといった山岳地帯を数十年にわたって旅してきた彼は、人々がジャックフルーツの木を薪にするために伐採し、価値がないと考えて庭に放置しているのを見てきたからだ。「なぜ教授はジャックフルーツの木で教会を建てろと言うのだろう？ 他に高価な木材はたくさんあるのに」とミン氏は考え込んだ。そして、大工の見習い時代に祖父から教わったことを思い出した。ジャックフルーツの木は軽くてしなやかで、仏像の彫刻や宗教建築に適しているのだ。
ジャックフルーツ材の価値を理解したミン氏は、この木材を使った教会や宗教建築の建設に転向することを決意しました。2007年のことでした。彼の最初の顧客は、以前から知り合いだった教授でした。電話での会話の後、教授は過去4年間、教会を建てるのに適した職人を見つけられなかったと言いました。ミン氏がまだ始めたばかりで、プロジェクトを一つも完成させていないと話すのを聞いて、教授は「君を信頼している」と彼を安心させました。
その後、二人はドゥックトー郡で会談し、総事業費を1億2000万ドンとすることで合意した。ミン氏は資金不足のため、1500万ドンの前払いを要求した。その資金で山岳地帯へ行き、ジャックフルーツの原木を購入し、自ら製材して持ち帰り、実家の小さな庭を工房として改修した。近所の労働者4人を雇い、1日2万5000ドンを支払った。
資本も作業場も機械も従業員もいない状態で事業を始めたミン氏は、妻からこう問い詰められた。「どうして元の仕事を続けないの？ そんなに事業を拡大しても、かえって困難になるだけよ。失敗して賠償金を要求されたらどうするの？ 賠償金はどこから捻出するの？ 幼い子供が4人いるから、彼らが困るんじゃないかって心配」。近所の人たちは彼の職業転換について「こんな人は見たことがない」と噂し、従業員に給料を払っているのかと尋ねたほどだった。
ミン氏の施設では、ジャックフルーツの木材を使って教会の骨組みを建設する作業員たちが作業している。写真：ドゥック・フン
土地を確保し、労働者を雇った後、ミン氏は毎日自転車で地区を回り、美しい教会の設計図を撮影し、持ち帰って建築を研究し、経験を積んだ。6ヶ月後、ミン氏と4人の労働者は骨組みとその他の部材を完成させ、ハノイへ運び、教授のために教会を建てた。残りの1億500万ドンを受け取ったミン氏は、労働者たちを見つめ、涙を流した。
ミン氏は限られた資金から機械に投資し、教会建設に加えて階段や家具の製作も請け負いました。銀行から1億2000万ドンの融資を受けました。2012年、政府は彼に工房建設のため、チュオンソン村中心部近くの1500平方メートルの土地を貸与しましたが、彼は「損失を被り評判に傷がつくことを恐れた」ため、550平方メートルしか借りませんでした。当時、ミン氏は教会建設のみに特化しており、家具製作は他の多くの事業と長期的に競争するのが難しいと認識していました。
顧客からの注文を受けると、彼は木材を準備し、構造を検討した上で、木材を切断、彫刻し、骨組みを作り上げ、装飾模様を描きます。教会は通常、70～100平方メートルの広さで、高さ6メートル、幅7メートル、長さ12メートルです。木工工房では、材料を準備し、1～2ヶ月かけて骨組みを組み立て、トラックで輸送して組み立てます。教会1棟の建設には約3～4日かかります。ジャックフルーツの木材以外にも、ご要望に応じてあらゆる種類の木材を提供できます。
ミン氏が木造教会建設の経験を語る。動画：ドゥック・フン
ミン氏によると、最も難しいのは木材を統一された軸に組み立てることだ。この作業には、垂木の切断と製作に高度な技術を持つ職人の手が必要となる。もし木材がずれて削り取られると、実際に建てる際にきちんと組み合わさることはない。この段階では、ミン氏は作業員たちを常に観察し、完全に満足した場合にのみプロジェクトを承認する。彼はこれまでに300棟以上の教会を建設してきたが、欠陥のあるものは一つもない。
この工房では年間20棟以上の教会を建設しており、その費用は3億～10億ドンで、中には40億～50億ドンに及ぶものも少なくありません。すべての経費を差し引いた後、各プロジェクトは10%の利益を生み出し、平均すると年間約40億ドンの利益を生み出します。現在、この工房では20人以上の労働者を雇用しています。彫刻職人は1日100万ドン以上、組み立て職人は50万ドン、中には28日間働いて月に3000万ドン近く稼ぐ職人もいます。
ミン氏は何もなかった状態からスタートしましたが、今では広々とした家を建て、車を購入し、4人の子供たちも独立して経済的に豊かになりました。ミン氏は既存の事業に加え、ナムディン省に家具と宗教工芸品の工房を開き、親族を雇って経営しています。
ベトナム農民協会中央委員会から「2023年度優秀ベトナム農民」の称号を授与された100人のうちの一人であるミン氏は、驚きを隠さずこう語った。「この栄誉は大きなプレッシャーにもなります。お客様の要求は常に高いので、それに応えるために常に新製品を研究し、革新し続けなければなりません。」
ミン氏の施設で働く労働者たち。写真：ドゥック・フン
チュオンソン村農民協会のチャン・タン・サン会長は、困難な生い立ちにもかかわらず、ミン氏の粘り強さと強い意志を称賛した。「チュオンソン村は木工と船造りで有名な村ですが、競争の激化によりその伝統は衰退しています。ミン氏は木造家屋や宗教工芸品の建造、大規模な市場の創出、住民への雇用の創出、そして村の伝統工芸の保存という新たな道を歩んでいます」とサン会長は述べた。
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