ハティン省で肥料の取引をしていたミン氏は、人々が薪にするためにジャックフルーツの木を切り倒しているのを目にした。教会を建てるためにジャックフルーツの木材を探しているという教授の質問を思い出し、彼は職業を変えることを決意した。
顧客から1500万ベトナムドンの前払い金を受け取った農家として20年以上の歳月を経て、ドゥクトー県チュオンソン村に住む56歳のグエン・ヴァン・ミン氏は、ハティン省とナムディン省に2つの木工工房を所有するようになり、「ミン・ミット」という愛称で有名になった。
ミンさんの故郷であるチュオンソン村ベンヘンでは、伝統的な工芸品は貝の採取と造船です。ミンさんは6歳か7歳の頃から父や祖父から大工仕事を学びましたが、途中でやめてしまいました。1986年、同じ村の女性と結婚した後、ミンさんはリン酸肥料の取引を始めました。毎日、業者からリン酸肥料や石灰などを注文し、 農業協同組合に連絡して商品を人々に輸送・配達してもらっていました。
2003年、ミン氏は偶然、ドゥクトーでジャックフルーツの木材を使った教会建設の研究をしていた教授と出会った。その教授は、すでに骨組みが作られており、それをハノイに運んで建設する予定だった。教授は「使えるジャックフルーツの木材はありますか？」と尋ねた。ミン氏は「ジャックフルーツの木材で何かを建てるのは簡単です」と曖昧に答えた。二人は特に約束をすることなく、電話番号を交換した。
グエン・ヴァン・ミン氏、2023年ベトナム優秀農家。写真：ドゥック・フン
ミン氏は教授が「ただ冗談を言っているだけだ」と思った。というのも、何十年もの間、フオンソン、フオンケー、ヴークアンの山岳地帯を旅してきた中で、人々がジャックフルーツの木を薪にするために切り倒し、価値がないと考えて庭に放置しているのを見てきたからだ。「なぜ教授はジャックフルーツの木で教会を建てるように人に頼むのだろう？もっと高価な木材はいくらでもあるのに」とミン氏は考えた。そして、大工の見習い時代に祖父から教わったことを思い出した。ジャックフルーツの木は軽くて柔軟性があり、仏像を彫ったり宗教的な建物を建てたりするのに適している、と。
ジャックフルーツ材の価値を理解したミン氏は、この木材を使って教会や宗教的な装飾品を建てることに切り替えた。それは2007年のことで、最初の顧客は以前会ったことのある教授だった。電話で話した後、教授は過去4年間、教会を建てるのにふさわしい職人が見つからなかったと話した。ミン氏がまだ始めたばかりで、プロジェクトを完成させたことがないと言うと、教授は「君ならできると信じているよ」と彼を励ました。
その後、二人はドゥクトー地区で会い、総事業費1億2000万ベトナムドンで合意した。ミン氏は資金不足のため、1500万ベトナムドンの前払いを求めた。彼はその資金で山間部へ行き、ジャックフルーツの木材を購入し、自ら製材して持ち帰り、自宅の庭にある小さなスペースを作業場として利用した。彼は近所から4人の労働者を雇い、1日あたり2万5000ベトナムドンを支払った。
資本も作業場も機械も従業員もいない状態で事業を始めたミン氏は、妻から「なぜ以前の仕事を続けないの？そんなに規模を拡大したら、かえって大変になるだけよ。もし失敗して賠償金を請求されたらどうするの？そんなお金はどこから捻出するの？私たちには幼い子供が4人もいるのよ。子供たちが苦しむことになるのが心配だわ」と問い詰められた。近所の人たちは彼の転職について「こんなことをする人を見たことがない」と噂し、従業員に給料が支払われているのかどうかまで尋ねた。
ミン氏の工場で働く作業員たちが、ジャックフルーツの木材を使って教会の骨組みを建設している。写真：ドゥク・フン
土地を確保し、労働者を雇った後、ミン氏は毎日自転車で地区中を回り、美しい教会のデザインを写真に撮り、それを持ち帰って建築を学び、経験を積んだ。6か月後、彼と4人の労働者は骨組みやその他の部品を完成させ、それらをハノイに運び、教授のために教会を建てた。残りの1億500万ドンを受け取ったミン氏は、労働者たちを見て涙を流した。
限られた資金からスタートしたミン氏は、機械に投資し、教会建設の他に、階段や家具の製作も請け負うようになった。銀行から1億2000万ベトナムドンの融資を受けた。2012年、政府はチュオンソン村の中心部近くの1500平方メートルの土地を彼に貸し出し、作業場を建設するよう求めたが、ミン氏は「損失を被り、評判を落とすことを恐れて」550平方メートルしか借りなかった。当時、ミン氏は教会建設に特化しており、長期的に家具製作は他の多くの事業と競争するのが難しいと認識していた。
顧客から注文を受けると、彼は木材を準備し、構造を調査し、切断、彫刻、成形してフレームを作り、装飾模様を作成します。教会は通常、70～100平方メートル、高さ6メートル、幅7メートル、長さ12メートルです。木工工房は材料を準備し、1～2か月かけてフレームを組み立て、トラックで輸送して組み立てます。教会1棟の建設には約3～4日かかります。ジャックフルーツ材の他に、要望に応じて他の種類の木材も提供できます。
ミン氏が木造教会建設の経験を語る。動画：ドゥク・フン
ミン氏によると、最も難しいのは木製のブロックを統一された軸に組み立てることだという。これには、垂木を切断・製作する際に高度な技術を持つ職人が必要となる。もし部材がずれて彫られてしまうと、組み立てたときにきちんと合わなくなる。この段階では、ミン氏は常に作業員を監視し、完全に満足した場合にのみプロジェクトを承認する。これまでに彼は300以上の教会を建設してきたが、欠陥のある教会は一つもない。
この工房では年間20以上の教会を建設しており、建設費用は3億～10億ベトナムドン、中には40億～50億ベトナムドンかかるものもある。諸経費を差し引いた後の利益率は10%で、年間平均利益は約40億ベトナムドンとなっている。工房には現在20人以上の従業員がおり、彫刻師は1日100万ベトナムドン以上、組み立て工は50万ベトナムドン、中には28日間の労働で月3000万ベトナムドン近く稼ぐ従業員もいる。
ミン氏は何もないところからスタートし、今では広々とした家を建て、車を購入し、4人の子供たちは独立して経済的に自立している。既存の事業に加え、ミン氏はナムディンに家具と宗教工芸品の工房を開設し、親族を雇って経営を任せている。
ベトナム農民協会中央委員会から2023年度優秀ベトナム農民100名の称号を授与されたミン氏は、驚きを表明し、「この栄誉は同時に大きなプレッシャーにもなります。お客様からの要求は常に高いため、私たちはそれに応えるべく、絶えず研究開発と新製品の開発に取り組まなければなりません」と述べた。
ミン氏の施設で働く従業員たち。写真：ドゥク・フン
チュオンソン村農民協会の会長であるトラン・タイン・サン氏は、困難な境遇にもかかわらず、粘り強さと強い意志を持ち続けたミン氏を称賛した。「チュオンソンは木工と造船で有名な村ですが、競争の激化によりその伝統は衰退してしまいました。ミン氏は木造家屋や宗教的な工芸品を建設し、大きな市場を創出し、人々に雇用を提供し、村の伝統工芸を守ることで、新たな方向性を示しました」とサン氏は述べた。
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