地球上で発見された最古の岩石

新たに発見されたヌヴァギットゥク・グリーンストーン・ベルトの岩石は、最大41億6000万年前のものだ。写真：ジョナサン・オネイ

オタワ大学の科学者たちは、地質学の分野における驚くべき発見を発表しました。ケベック州（カナダ）のハドソン湾沿岸に位置するヌーヴァギットゥク・グリーンストーン・ベルトの岩石が、地球上で知られている最古の岩石である可能性があるという発見です。新たな研究結果によると、これらの岩石の年代は最大41億6000万年前と推定され、地球が初めて形成された時期に迫っています。

ヌヴァギットゥク・ベルトには古代の岩石が存在することが古くから知られていましたが、その正確な年代については研究者の間で議論が続いていました。2008年には、サマリウム・ネオジム同位体法を用いたいくつかの研究で、そこにある岩石の年代は43億年にも及ぶ可能性があると示唆されました。しかし、この結論は、岩石サンプルが汚染されている可能性を懸念し、岩石の年代がさらに高くなる可能性があるという懸念から、異論が唱えられました。

6月26日付けのサイエンス誌に掲載された新たな研究で、ジョナサン・オニール教授率いる研究チームは、2つの独立した年代測定法を用いてマグマ岩のサンプルを分析しました。どちらの方法も、41億6000万年前という同じ結果を示しました。これは、このマグマ岩が地球の地殻に最初に残った部分の一つであるという仮説を裏付けるものです。

「初期の地球から無傷のサンプルが残っていることは非常に貴重です。地球がどのようにして溶融惑星から生命を育むことができる場所へと進化したのか、より深く理解するのに役立つでしょう」と、アイオワ大学の火山岩の専門家、マーク・レーガン教授は述べた。