研究者らによると、月の表面に散在する小さなガラス玉には数十億トンの水が蓄えられている可能性があり、将来のミッションで採掘して使用できる可能性があるという。
ガーディアン紙（英国）によると、この新たな発見は、月面基地の建設を目指す宇宙機関にとって最も重要な進歩の一つとみなされている。 これは、月の表面には水だけでなく、水素や酸素も含まれていることを意味します。
「これは、私たちが行った最もエキサイティングな発見の一つです」とオープン大学の惑星科学・探査教授マヘシュ・アナンドは語った。 この発見により、持続可能な月探査の可能性がこれまで以上に高まります。」
人類が最後に月に足を踏み入れてから半世紀以上が経過し、NASA や他の宇宙機関は人類をこの場所に戻すミッションの準備を進めています。 NASA のアルテミス計画は、初の女性と初の有色人種を月に着陸させることを目的としています。 一方、欧州宇宙機関は月に村を建設する計画を立てている。 両者とも、月の物質を地球外の基地維持に利用したいと考えている。
中国の北京にある中国科学院（CAS）国立天文台で行われた中国の月探査プログラムのイベントで放送された嫦娥5号宇宙船のビデオ。 写真：ロイター
アナンド氏と中国の科学者チームは、5年12月に中国の嫦娥2020号ミッションによって地球に持ち帰られた月で採取された土壌サンプルから微細なガラス粒子を分析した。 直径 1 ミリメートル未満のこれらの粒子は、隕石が月に衝突し、溶けた液滴の雨を降らせるときに形成されます。 その後、液滴は固化し、月の塵と融合しました。
ガラスビーズのテストでは、ガラスビーズには、月の表面全体で 300 億トンから 270 億トンに及ぶかなりの量の水分が含まれていることが示されています。
「この発見は、私たちの多くに考える新たな道を切り開きます。 水を抽出して大量に濃縮することができれば、それをどのように利用するかは私たち次第です」とアナンド氏は語った。
月は完全に不毛の荒地ではないかもしれないという理論が、これまでのミッションから浮上している。 1990年代、NASAのクレメンタイン軌道探査機は、月の極近くの深く険しい側面のクレーターで水が凍った証拠を発見した。 2009年、インドのチャンドラヤーン1号探査機は、月の表面の塵の中に薄い水の層のようなものを検出した。
Nature Geoscience誌に掲載された最新の研究は、その地表水の供給源としてガラスの微粒子があることを指摘している。 クレーターで凍る水とは異なり、月で働く人間やロボットは採掘がはるかに簡単です。
「この物質の温度が摂氏100度を超えると溶け始め、採掘できるようになるという証拠があります」とアナンド氏は語った。
ロンドン大学バークベック校の惑星科学・宇宙生物学教授イアン・クロフォード氏は、今回の新たな発見は、月にはこれまで考えられていたよりも水が豊富であるという仮説を裏付けるものだと述べた。
「月の貯留層は、極地の氷堆積物から遠く離れた地域では有用な資源であることが証明される可能性があります。 しかし、利用可能な水の量を過大評価すべきではなく、月の土壌130立方メートルあたり最大3mlです」と彼は言う。
VNA/新聞によると
