月面着陸隊は摂氏3000度の火球の中を航行した。

アルテミスIIの乗組員は「火球」となって地球の大気圏に再突入する。写真： The Conversation

4月11日午前7時頃（ベトナム時間）、アルテミスIIの乗組員は着陸し、地球に帰還する予定です。

アルテミスII号の乗組員は、月面での歴史的なミッションを成功裏に完了した後、4月9日に地球への帰還の旅を開始しました。この旅で、4人の宇宙飛行士は、地球から最大406,771kmの距離に到達し、人類史上最も遠い宇宙の地点に到達したという新たな偉業を成し遂げました。

アルテミス2号の乗組員が地球に帰還する際、彼らは航空宇宙史上最も過酷な技術的課題の一つに直面することになるだろう。

地上数百キロメートルの高度で、オリオン宇宙船は最高時速4万キロメートルに達します。これは音速の32倍にあたり、パラシュートを展開して安全に着陸するためには、システム全体がこの膨大な運動エネルギーを完全に放出する必要があります。

アルテミスIIミッションは、人類が地球から飛行した最長距離の新記録を樹立した。写真： NASA。

空力専門家によると、最も難しい課題は、操縦席を燃やさずにこの運動エネルギーを熱エネルギーに変換することだという。宇宙船が濃密な大気層を通過する際、空気は極度に圧縮され、船体周辺の温度は摂氏3000度まで急上昇する。これは、現在市販されているほとんどの超合金の融点をはるかに超える。

内部にいる4人の宇宙飛行士を保護するため、NASAはオリオン宇宙船を航空機のような細長い形状ではなく、平らで鈍い底面を持つ形状に設計しました。この設計により最大の抗力が生じ、衝撃波や高温ガス（プラズマ）が宇宙船の表面から遠ざけられ、熱の大部分が宇宙船の船体に到達するのを防ぐ空気のクッションが形成されます。

しかし、残存する熱は依然としてあらゆる金属材料を破壊するのに十分な量です。そのため、Avcoat素材で作られた「遮断型」遮熱板が重要な役割を果たします。このコーティングは高温になると自己発火して剥がれ落ち、車内から熱を逃がすように設計されています。

「これは、人々の安全を守るために、管理された方法で資材を犠牲にするプロセスです」と、ジョンソン宇宙センターのエンジニアは説明した。

もう一つの画期的な技術である「スキップ・エントリー」も、有人宇宙船に初めて適用された。オリオン宇宙船は、真下に突入するのではなく、上層大気に接触した後、短距離を宇宙空間に跳ね返ってから最終降下を行う。この方法により、熱負荷が分散され、宇宙飛行士の体にかかる重力が軽減される。