X-37B宇宙船は軌道上で14か月以上過ごした後、静かに地球に帰還した。

デイリー・メール紙によると、米宇宙軍（USSF）は、この2億ドルの宇宙船が実行するミッションについての情報を依然として秘密にしているという。

X-37Bは7回のミッションを成功させているが、その活動の多くは依然として秘密に包まれている。当局は、同機が「空間認識技術」に関する一連の実験を行っていると述べるのみで、具体的な詳細は明らかにしていない。

アメリカ宇宙軍のX-37B宇宙船。（出典：USSF）

しかし、USSFの全体的な役割は明確です。USSFの作戦司令官であるブラッドリー・チャンス・サルツマン将軍は最近の演説で、宇宙制御の重要性を強調しました。

「宇宙領域の制圧は戦闘部隊独自の任務であり、軍隊のみが担うことのできる責任である。宇宙は新たな戦場であり、我々の目標は絶対的な優位性を達成することだ」とサルツマン氏は宣言した。

同氏はまた、必要に応じて敵の能力を弱体化、あるいは無力化するために、米特殊部隊は「動的」（軍事作戦）と「非動的」（電子戦、信号妨害）の両方の手段を使用する用意があると述べた。

X-37Bは、2023年12月下旬にケネディ宇宙センター（フロリダ州）から打ち上げられた無人航空機です。その主な任務は依然として謎に包まれていますが、観測者らはこの宇宙船が軌道上の他の衛星を追跡するために使用される可能性があると述べています。

確かなのは、2024年10月にX-37Bが新たな飛行操作を実施したことです。この宇宙船は、地球の大気を利用して減速する「エアロブレーキング」と呼ばれる技術を試験しました。

具体的には、X-37Bは軌道に降下し、宇宙船の一部を大気圏に送り込みました。空気分子が宇宙船の表面に擦れることで、抵抗が生じ、減速を促します。これは、軌道を調整したり、地球の重力によって宇宙船が引き戻される程度まで速度を落としたりするための重要な戦術です。

さらに、この技術により、着陸前にX-37Bの後部に取り付けられたサービスモジュールを取り外すことが可能になるが、モジュールの内容は明らかにされていない。

「X-37Bの7回目のミッションは新たな可能性を開き、この宇宙船がさまざまな軌道上で柔軟な実験を行えることを実証した」とサルツマン氏はUSSFの声明で述べた。

ボーイング社が製造するX-37Bは、NASAの旧スペースシャトルと類似した設計をしており、ロケットで軌道に打ち上げられ、従来の航空機と同様に地球に帰還する。

ボーイングのプログラムマネージャー、ホリー・マーフィー氏は2024年11月のビデオで、X-37Bミッションはアメリカの宇宙技術を継続的に進歩させていると述べた。「私たちは新しい技術をテストし、リスクを軽減し、宇宙システムの未来を形作っています」と彼は述べた。

ヴァンデンバーグ宇宙基地の地上要員がX-37Bの着陸を見守った。（出典：USSF）

434日間の旅の後、宇宙船は3月8日の早朝、カリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙基地に着陸した。

3月4日、コロラド州オーロラで開催された航空宇宙軍協会の戦闘会議での演説で、サルツマン将軍は、特に他国との戦略的競争という文脈において、宇宙領域で優位に立つことの重要性を強調した。

「真に宇宙の戦士になりたいのであれば、宇宙を支配する責任を受け入れなければならない。人員、訓練、装備、そして維持管理といったあらゆる要素を完璧にしなければならない。どれか一つでも欠ければ、我々は戦略的優位性を失うことになる」と彼は断言した。

X-37Bは、宇宙開発競争における米国の優位性を確固たるものにするための、より広範な戦略の一部に過ぎないかもしれない。この宇宙船の正確な任務はまだ不明だが、国防総省の宇宙開発への野望において重要な役割を果たすことは明らかだ。

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