ST25の著者は現在引退しているが、今もなお米を主食とした生活を送っている。

研究への情熱が燃え上がる黄金時代。

6月初旬、私たちは世界で最も美味しい米と評されるST25品種の「開発者」3人のうちの1人、トラン・タン・フオン博士を訪ねる機会に恵まれました。博士は今年4月に正式に退職しましたが、今でも畑に出て新しい米品種の研究開発を続けています。

「この退職期間がなければ、私たちの夢を実現するのは難しいでしょう。状況を適時に評価しなければ、会社全体が冷蔵庫に眠ったままになってしまうでしょう」とフオン博士は語った。

フオン博士は退職後も、イネの品種選定、育種、研究に時間を費やしている。写真：フオン・アイン

ST25米品種の開発者であるフオン博士は、退職後もなお、新しい米品種の開発に尽力している。写真：フオン・アイン

現在、彼と彼のチームは、世界中から収集した3,000種類以上のイネ品種と、過去20年間に開発した10,000種類以上の交配品種の評価に全力を注いでいる。チームは毎シーズン、数百から千種類の組み合わせを調査しており、完了までには2～3年かかる見込みだ。彼は、その中に優れた品種が必ず見つかると確信している。

「私たちは、農家の方々に花を育てるのと同じくらいの喜びをもたらすイネの品種を作り出すことを夢見ています。農家の方々が田んぼに行き、その美しさや香りを目にし、誇りを感じること――それが農業科学者の究極の目標です」とフオン博士は述べた。

フオン博士は、この夢を実現するために、研究チームは常に農家の現実的なニーズと圃場での生産状況から出発していると述べた。新しい品種は、農家が現在使用している対照品種よりも真に優れている場合にのみ、大量生産に導入される。

幸せは田んぼから生まれる。

フオン博士によると、彼と彼のチームは2003年に育種に着手した。当初はわずか2～3種類の親株を組み合わせたシンプルな品種から始め、ST11やST12といった品種を生み出した。その後、香り、柔らかさ、病害虫抵抗性、そして美しい粒の形を統合するために、それぞれの組み合わせに最大12種類の親株を用いるようになった。こうして、ST24やST25といった品種が誕生した。

「私たちは大きな障害を乗り越えなければなりません。目標は、年間2～3回の収穫が可能で、高い生産性を持ち、そして何よりも害虫や病気に強い香りの良い米を作ることです」とフオン博士は述べた。

フオン博士は、2019年に「世界最高の米」の称号を獲得し、2023年にも再び表彰されたST25という米品種は、数十年にわたる研究と評価の成果であると述べた。

「このプロセスは、労働英雄とエンジニアのホー・クアン・クア氏の支援なしには成功しなかったでしょう。彼らは市場とのつながりを築き、生産現場からのフィードバックを収集する上で重要な役割を果たしました」とフオン博士は断言した。

フオン博士は、彼と研究チームが長年にわたって収集してきた米の品種が入った冷蔵庫の横に立っている。写真：フオン・アイン