さようなら、ダーウィン・ヌニェス

ダルウィン・ヌニェスは4,620万ポンドの移籍金でアンフィールドからアル・ヒラルへ移籍した。

ウルグアイ出身のストライカーは、4620万ポンドでアンフィールドからアル・ヒラルへと移籍し、忘れられない思い出を携えてやってきた。時には爆発的なゴール、時には首をひねりたくなるようなミス。ヌニェスと共に、ファンの感情は極度の興奮と極度の退屈の間で揺れ動いた。この矛盾こそが、リバプールの他のどの選手にも真似できない、唯一無二の輝きを生み出したのだ。

記録破りだが型破りな契約

2022年夏、ヌニェスは「サディオ・マネとロベルト・フィルミーノの代役」というレッテルを貼られ、史上最高額の移籍金6400万ポンド（最大8500万ポンドの可能性あり）でリバプールに加入した。コミュニティ・シールドではマンチェスター・シティ戦でゴールを決め、完璧なデビューを飾った。一方、一方のアーリング・ハーランドはゴールを奪えなかった。しかし、二人のキャリアは正反対の方向へと進んだ。ハーランドは120ゴール以上を記録する大活躍を見せた一方、ヌニェスはリバプールで2シーズンを過ごし、39ゴールに留まった。

しかし、ヌニェスをゴールだけで判断するのは、彼の最も重要な側面を見落としている。ヌニェスは典型的な「ボックスキラー」でもなければ、コンスタントにゴールを決める選手でもない。彼は攻撃において、スピード、パワー、そしてどんな守備陣にも混乱を引き起こす能力を備え、新鮮な空気を吹き込み、時には嵐のような存在となる。

ユルゲン・クロップ監督はかつて、ベンフィカでのヌニェスの活躍、特に2022年のチャンピオンズリーグでフィルジル・ファン・ダイクを苦しめたプレーに感銘を受けていた。彼はアレクサンダー・イサクではなくヌニェスを起用し、そのスピード、高さ、そして粘り強さがリバプールで「一味違うストライカー」になると信じていた。

そして、それは大きな違いをもたらした。ヌニェスは最初の2シーズンでプレミアリーグの誰よりも多くのシュートを放った。2024年1月のチェルシー戦はその好例だ。得点こそ挙げなかったものの、シュートは4回もゴールポストを叩き、プレミアリーグ記録となる記録を樹立し、相手ディフェンスを崩した。

ヌニェスのリバプールでのキャリアは規律面と戦術面の両方の要因によって妨げられた。

しかし、この「混沌の武器」が必ずしも勝利をもたらすわけではない。ゴール前での不運から、彼は時に「木の足」というレッテルを貼られることもあった。マイケル・オーウェンはかつて、ブレントフォード戦でのヌニェスのロブシュートを「10回に1回しか当たらないシュート」と公然と批判し、なぜもっとシンプルなアプローチを取らなかったのかと疑問を呈した。しかし、もしそうしていたら、彼はもはやダーウィン・ヌニェスではなかっただろう。

ヌニェスのリバプールでのキャリアは、規律面と戦術面の両方の問題によって阻まれてきた。プレミアリーグデビュー戦でヨアキム・アンデルセンへの頭突きでレッドカードを受けたのは、不本意なスタートだった。クロップ監督はヌニェスのスピードを活かしたかったという理由と、ストライカーとしての能力を信頼していなかったという理由から、左サイドで彼を試行錯誤的に起用した。

クロップ監督は公にヌニェスを擁護したが、彼のパフォーマンスが改善しないことに徐々に我慢の限界を迎えた。2023/24シーズン終了時点で、ヌニェスは最後の7試合のうちわずか1試合しか先発出場していない。

最大の変化は、アルネ・スロットがクロップの後任になった時だった。オランダ人監督は、混沌に頼るプレースタイルではなく、コントロールされたプレースタイルを好んだ。ヌニェスはディオゴ・ジョッタとルイス・ディアスに次ぐ第3ストライカーに降格し、2024/25シーズンのプレミアリーグではわずか8試合の先発出場にとどまった。スロットは公然と彼を批判し、ヌニェスは1月に退任を希望した。

期待から静かな終わりへ

昨シーズン、47試合で7ゴールという成績は、記録保持者ストライカーとしては控えめな数字だ。リヴァプール戦での直近のゴールは、シェフィールド・ユナイテッドのゴールキーパーがクリアしたボールが太ももに当たってゴールネットに吸い込まれたという、滑稽なゴールだった。しかし、結果に関わらず、数字に表れたとしても、ヌニェスがエネルギッシュにプレーしていたというイメージは拭えない。