がん細胞は免疫系による検出を回避したり、がん細胞を攻撃する免疫細胞を不活性化したりすることができる。
米国国立がん研究所によると、正常細胞ががん化するのは、一連の突然変異によって細胞が制御不能な増殖と分裂を続ける場合である。正常細胞は元の場所にとどまるが、がん細胞は周囲の組織に浸潤し、体の遠隔部位に転移する能力を持つ。
これらの変化は遺伝的なものもあれば、喫煙、紫外線への曝露、化学物質などの外部リスク要因によって引き起こされるものもあります。突然変異は完全にランダムに発生することもあります。がん細胞には何千もの突然変異が存在する可能性がありますが、細胞内のこれらの遺伝子変化のうち、がんの分裂と増殖を引き起こすのはごく一部です。
正常細胞が癌化する過程は、一般的に過形成（増殖）と異形成（異常増殖）の段階を経て進行します。癌細胞は初期段階では正常細胞のように見えるかもしれませんが、進行するにつれてますます異常になっていきます。
免疫系は、細菌やウイルスのようにがん細胞を認識して排除するわけではありません。なぜなら、悪性細胞は検出を回避するように進化するからです。免疫細胞の役割は、異常な細胞を見つけて排除することですが、これは通常、体内の免疫系を構成する他の細胞によって行われます。しかし、がん細胞は、検出を「回避」（様々な方法で身を隠す）したり、攻撃してくる免疫細胞を不活性化したりすることで生き延びます。
がん細胞。イラスト： Freepik
免疫系ががん細胞を認識して排除する能力は稀ですが、もしそれが起こった場合、患者は回復する可能性があります。このプロセスは研究され、免疫療法と呼ばれるがん治療法に応用されています。免疫療法は、患者の免疫系を刺激してがん細胞と戦わせる治療法です。
がんが形成されると、細胞はもはや完全な状態ではなくなり、さらなる突然変異が起こりやすくなります。これが、化学療法や分子標的療法に対する薬剤耐性が生じる理由です。突然変異したがん細胞は変化し、これらの治療の効果を回避することができるのです。
腫瘍の異なる部位に存在する癌細胞は、異質性と呼ばれる現象によって異なる場合があり、これは診断と治療において重要な役割を果たす。
前がん細胞は異常な外観をしており、がん細胞に似ていますが、がん細胞とは異なります。前がん細胞には、体の他の部位に転移する能力はありません。
がん遺伝子を持っているからといって、必ずしもがんを発症するとは限りません。しかし、すでに何らかの遺伝子変異がある場合、わずかな変化や環境要因によって細胞ががん化する可能性があります。
マイキャット（ Very Well Healthによると）
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