座礁したマッコウクジラの腹の中に54万5000ドル相当の「浮遊する金」

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スペイン専門家らは、6月にカナリア諸島近くのラ・パルマ島に打ち上げられたマッコウクジラの死骸の中から、「浮かぶ金」としても知られる珍しい龍涎香の塊を発見した。

ラ・パルマ島に打ち上げられたマッコウクジラの死骸。写真：IUSA — ラ・パルマ島に打ち上げられたマッコウクジラの死骸。写真： *IUSA*

ラス・パルマス・デ・グラン・カナリア大学（ULPGC）の獣医病理学者チームが座礁現場を訪れ、クジラの死因を調査した。当初、人為的な損傷の可能性は否定されたため、調査は自然死に焦点を移したと、ニューズウィーク誌は7月5日に報じた。

調査中、ULPGC動物衛生・食料安全保障研究所（IUSA）所長のアントニオ・フェルナンデス氏は、魚の腸内で直径約50～60cm、重さ9kgの大きな硬い竜涎香の塊を発見した。この希少な物体の推定価値は約54万5000ドルとされている。

アンバーグリスは、マッコウクジラの消化器系で生成される、強い臭いを持つワックス状の岩のような物質です。世界各地で海に漂ったり、海岸に打ち上げられたりすることがあります。アンバーグリスは高く評価されており、かつては薬として、さらには媚薬としても使用されていました。また、香りを長持ちさせる効果もあって、調香師にも好まれていました。今日では、価格と入手しやすさから、最高級の香水にしか使用されていません。

マッコウクジラは、イカやコウイカなどの頭足動物を大量に捕食します。これらの動物は嘴や消化できない体の部分を持っています。ほとんどの場合、マッコウクジラはこれらの部分を吐き出しますが、まれに腸管を通過することもあります。専門家は、マッコウクジラがこのような状況で龍涎香を分泌するのは、固形物の通過を滑らかにし、内臓を保護するためだと考えています。しかし、この化合物は非常に稀で、マッコウクジラの死骸の5%未満からしか発見されていません。龍涎香は最終的には直腸から排泄されますが、場合によっては危険な閉塞を引き起こし、マッコウクジラの死に至ることもあります。

ラ・パルマ島の場合、フェルナンデス氏は、龍涎香の詰まりがマッコウクジラの腸管損傷を引き起こし、感染症や死に至った可能性があると述べた。IUSAは、2021年のラ・パルマ島火山噴火の被災者への募金活動のため、龍涎香の買い手を探している。フェルナンデス氏は30年のキャリアの中で、マッコウクジラ50頭を含む1,000頭以上のクジラを調査してきたが、龍涎香に遭遇したことは一度もない。

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