なぜ、辛い食べ物を平気で食べられる人がいる一方で、全く食べられない人もいるのでしょうか？

科学者たちは、人間が辛い食べ物に耐えられる能力の背後にある謎を解明するために、多くの時間を費やしてきた。

中国河南省出身の李永志さんは、辛い食べ物を食べる能力で皆を驚かせている。写真：Imaginechina/Splash News

ケンブリッジ大学の学術誌「Varsity」に掲載された最近の記事は、人間が辛い食べ物に耐えられる能力について興味深い情報を提供している。

まず、食べ物が「辛い」と感じる理由を理解しましょう。灼熱感、ピリピリ感、鋭さ、温かさなど、さまざまな辛味の感覚は、実際には異なる原因物質や化学物質から生じています。

例えば、唐辛子にはカプサイシンが含まれており、これが灼熱感を引き起こす一方、四川山椒に含まれるヒドロキシアルファサンショールは痺れ感を引き起こす。

これらの化学物質はそれぞれ、舌の神経にある異なるタンパク質受容体に作用し、唾液分泌、鼻水、涙目といった興味深い症状とともに、異なる種類の痛みを引き起こす。

しかし、なぜ辛いものが得意な人もいれば、苦手な人もいるのでしょうか？唐辛子とカプサイシンについて考えてみてください。その理由がいくつか見つかるかもしれません。

まず、科学者たちはその原因を遺伝子に帰している。

具体的には、カプサイシンは痛覚ニューロン上のTRPV1受容体に作用する。個体間の遺伝子のわずかな違い（突然変異と呼ばれる）によって、この受容体のカプサイシンに対する感受性が変化する可能性がある。

カプサイシンはTRPV1受容体の特定の部位に結合して神経を活性化する。この部位のアミノ酸配列が変化すると感度が低下するため、反応を引き起こすのに必要なカプサイシンの濃度が低くなる。

ヘルシンキ大学（フィンランド）食品環境科学部のオウティ・トーンウォール氏の研究によると、辛い食べ物の好みの度合いの違いのうち、15～58％は遺伝的要因で説明できる可能性があるという。残りの42～85％は他の要因によるものだ。

もう一つの要因は文化です。ペンシルベニア大学（米国）で行われた研究では、文化や社会規範が辛さへの耐性にどのように影響するかが調査されました。

メキシコのサポテク村で採れるこれらの唐辛子は、驚くほど辛味が強い。写真：GRC

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この研究では、メキシコの伝統的なサポテク族の村で125人を対象にインタビューと観察を行った。この村では、6歳以上の住民全員が1日3回の食事で唐辛子を食べている。

同時に、平均的な人が週にわずか2.62回しか辛いものを食べないアメリカ人56人に対しても同様の調査が行われた。

実験結果によると、参加者全員が同じ灼熱感を経験した。

しかし、唐辛子を日常的に食べる人は、辛さをより楽しむ傾向がある。彼らは痛みと快楽の間に強い結びつきを形成し、これは「快楽転換」として知られる現象である。

多くの文化圏において、唐辛子を食べることは、力強さ、勇気、そして男らしさの象徴とみなされている。

辛さへの耐性には、年齢と経験も大きく影響する。

一般的に、若い人は感受性が高いため、辛い食べ物をより美味しく感じる傾向があります。逆に、長年辛い食べ物を食べてきた高齢者は、長期間の摂取によって痛覚受容体が失われるため、カプサイシンに対する感受性が低下する可能性があります。

さらに、辛い食べ物を定期的に食べる人は、受容体の感度を低下させるメカニズムによって、この感覚に慣れていく。

カプサイシンに長時間曝露されると、TRPV1受容体の働きが低下したり、変性したりして、受容体の数が減少し、感度が低下する。

辛味は、甘味、塩味、酸味、苦味、うま味といった基本的な味覚には含まれません。 - 写真：MELINDA'S FOOD

辛い食べ物には多くの利点があるが、適量が肝心だ。

辛味は食べ物の基本的な味覚の一つと考えられがちですが、BBCによると、実際には甘味、塩味、酸味、苦味、うま味といった基本的な味覚のカテゴリーには含まれていないとのことです。

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辛味を感じるのは、実際には、口の中の痛覚受容体が唐辛子に含まれるカプサイシンという化合物に反応した結果である。

カプサイシンがこれらの受容体を刺激すると、脳は高温にさらされたときと同様の信号を受け取り、灼熱感が生じる。

辛い食べ物は味覚を刺激するだけでなく、多くの健康効果ももたらします。唐辛子に含まれるカプサイシンは、血行促進、減量効果、心血管系の健康維持、そして肌の調子を整える効果があります。

しかし、望ましくない副作用を避けるためには、辛い食べ物の摂取量を控えめにする必要がある。

興味深いことに、すべての動物が辛さを感知できるわけではない。

例えば、鳥はカプサイシンに影響を受けず、唐辛子を食べても辛さを感じません。この能力のおかげで、鳥は糞を通して唐辛子の種を散布することができ、野生の唐辛子の繁殖と拡散を支えています。

出典： https://tuoitre.vn/vi-sao-co-nguoi-an-cay-cuc-sieu-nguoi-khong-biet-an-20250110170224799.htm