천문학자들은 행성부터 은하 초거대 성단에 이르기까지 우주에서 가장 거대한 천체들을 발견했습니다.
가장 큰 행성: ROXs 42Bb
ROXs 42 Bb 행성의 시뮬레이션 이미지. 이미지 제공: NASA
목성은 지구보다 반지름이 11배나 큰 태양계 최대의 행성입니다. ROXs 42Bb는 우주에서 발견된 가장 큰 행성으로, 질량은 목성의 9배, 반지름은 1.12배입니다. ROXs 42Bb와 지구 사이의 거리는 440광년입니다. 태양계 밖에 위치해 있기 때문에 외계행성으로 분류됩니다.
토론토 대학교의 천문학자 테인 커리는 2013년에 ROXs를 처음으로 발견했습니다. ROXs는 목성과 유사한 거대 가스 행성입니다. 지구와 목성이 태양 주위를 공전하는 데 각각 365일과 12년이 걸리는 반면, ROXs 42 Bb는 모항성을 한 바퀴 도는 데 1968.3년이 걸립니다.
가장 큰 스타: UY 스쿠티
UY 스쿠티 별의 시뮬레이션. 사진: Pixabay/Pexels
태양 안에는 지구 백만 개 이상이 들어갈 수 있지만, 우주에서 가장 큰 별은 UY 스쿠티로, 그 질량이 너무 커서 태양과 같은 부피를 가진 별 50억 개를 포함할 수 있을 정도입니다. 만약 UY 스쿠티가 태양계의 중심에 있다면, 그 외층인 광구는 목성의 궤도를 넘어설 것입니다. 지구에서 9,500광년 떨어진 이 초거성(UY 스쿠티)은 1860년 독일 본 천문대의 천문학자들에 의해 처음으로 관측되었습니다. 발견된 지 160년이 지난 지금도 천문학자들은 UY 스쿠티보다 더 큰 별을 발견하지 못했습니다.
UY 스쿠티는 740일 주기로 밝기가 변하는 변광성으로 분류됩니다. 과학자들은 현재 이 별이 핵의 수소 연료를 소진하고 적색 초거성으로 팽창하는 단계에 있다고 추측합니다. 이는 UY 스쿠티가 초신성 폭발을 일으켜 생을 마감할 가능성이 있음을 의미합니다. 하지만 연구자들은 아직 UY 스쿠티가 정확히 언제 폭발할지 알지 못합니다.
가장 큰 항성계
우주에서 가장 큰 궤도계는 항성 TYC 9486-927-1 주위를 공전하는 단 하나의 행성(2MASS J2126)으로 이루어져 있습니다. 7년 전까지만 해도 천문학자들은 이 항성과 행성 사이에 어떤 연관성이 있는지조차 몰랐습니다. 둘 다 우주 공간에서 1조 킬로미터나 떨어져 있는 자유롭게 떠다니는 천체로 여겨졌습니다.
하지만 2016년, 국제 연구팀은 2MASS J2126의 거대한 궤도를 발견하고 TYC 9486-927-1 항성을 공전하는 행성을 찾아냈습니다. 지구와 이 특이한 항성계 사이의 거리는 104광년입니다. 2MASS J2126의 궤도는 우리 태양계의 명왕성 궤도보다 140배나 더 넓습니다. 이처럼 극도로 넓은 궤도와 항성과의 먼 거리 외에도, 2MASS J2126은 한 바퀴 공전하는 데 거의 90만 년이 걸립니다.
가장 큰 은하: IC 1101
은하는 수많은 항성계의 집합체입니다. 일부 보고서에 따르면 우주에는 약 2조 개의 은하가 존재한다고 합니다. 이 거대한 천체들은 수십억 개의 별과 그 외 여러 천체들을 포함하고 있습니다. 예를 들어, 우리 은하에는 약 1천억 개의 별과 거의 1억 개의 블랙홀이 있는 것으로 추정됩니다.
하지만 그 숫자는 규모 면에서 우주 최대 은하인 IC 1101에 비하면 보잘것없습니다. IC 1101은 우리 은하보다 크기가 50배 크고 질량은 2,000배나 더 무겁습니다. 천문학자들은 이 은하에 100조 개의 별이 존재하며, 그 범위가 600만 광년에 달할 것으로 추정합니다. 반면 우리 은하의 지름은 약 10만 광년에 불과합니다. 일부 전문가들은 IC 1101이 여러 은하의 충돌과 병합으로 형성되었을 가능성을 제기합니다.
가장 큰 블랙홀: TON 618
우주에서 가장 큰 블랙홀은 태양 질량의 660억 배에 달하는 것으로 추정됩니다. 이 초거대 블랙홀은 TON 618이라는 퀘이사(매우 밝은 천체)에 에너지를 공급하는데, 그 광도는 태양의 140조 배에 달합니다. 지구에서 182억 년 떨어진 곳에 위치한 TON 618은 1957년에 처음 발견되었습니다.
세계 최대의 별 형성 지역: 타란툴라 성운
타란툴라 성운. 이미지 제공: NASA
성운은 우주에 있는 거대한 가스와 먼지 구름으로, 중력, 온도 및 압력 변화, 그리고 열핵 반응의 영향으로 새로운 별들이 형성되는 곳입니다. NASA에 따르면, 30 도라두스라고도 불리는 타란툴라 성운은 알려진 성운 중 가장 크고 밝은 성운 중 하나입니다. 이 성운은 우주에서 1,800광년에 걸쳐 펼쳐져 있으며, 지구에서 17만 광년 떨어져 있습니다. 타란툴라 성운은 1750년대 초 프랑스 천문학자 니콜라 루이 드 라카유에 의해 발견되었습니다. 그러나 당시의 망원경으로는 성운 내의 개별 별이나 다른 구조물을 관측할 수 없었습니다. 200여 년 후, 천문학자들이 타란툴라 성운의 고해상도 이미지를 촬영하면서 비로소 그 거대한 규모를 실감할 수 있었습니다.
가장 큰 은하단: 엘 고르도
2012년, NASA의 찬드라 X선 관측소는 ACT-CLJ0102-4915라는 거대한 은하단을 발견했습니다. 천문학자들이 이 은하단의 질량을 계산해낸 결과는 놀라웠습니다. ACT-CLJ0102-4915의 질량은 태양 질량의 3경 배로 추정되었습니다. 이는 지금까지 발견된 은하단 중 가장 큰 규모이며, "뚱뚱한 사람"이라는 뜻의 엘 고르도(El Gordo)라는 별명을 얻었습니다.
천문학자들은 엘 고르도가 시속 수백만 킬로미터의 속도로 우주에서 충돌한 두 개의 거대한 은하단에서 형성되었을 가능성이 있다고 추측합니다. 엘 고르도에는 관측 가능한 가장 긴 은하인 라 플라카도 포함되어 있습니다.
우주에서 가장 큰 천체: 헤라클레스의 만리장성 - 북쪽왕관자리
헤라클레스의 만리장성 - 북쪽왕관자리. 사진: 파블로 카를로스 부다시/위키미디어 커먼즈
60억에서 180억 광년에 달하는 헤라클레스의 거대한 벽은 우주에서 관측 가능한 가장 큰 천체로 여겨집니다. 이는 중력으로 서로 묶인 은하들의 집합체입니다. 이 초은하단의 크기가 너무 커서 빛이 전체 길이를 이동하는 데 약 100억 년이 걸립니다. 헤라클레스의 거대한 벽은 가장 에너지가 높은 형태의 빛인 감마선 폭발을 관측하던 중 2013년에 발견되었습니다.
안캉 ( Interesting Engineering 에 따르면)
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