한국에서는 키에 집착하는 엄마들이 많아 아이들에게 성장호르몬을 주사하기도 한다.

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키를 몇 센티미터라도 키우려면 어떻게 해야 할까요? 어떤 한국인들에게는 비타민에 돈을 많이 쓰거나, 녹용이 함유된 약을 먹거나, 아니면

키가 작은 아이들의 키 성장을 돕는 프로그램을 갖춘 탈른핏 센터(한국)에서 한 소녀가 건강 검진을 받고 있다. 사진: 스트레이츠 타임스

한국의 인구는 지난 세기 동안 전 세계 다른 나라에 비해 놀라운 속도로 키가 커졌습니다. 임페리얼 칼리지 런던의 연구에 따르면, 1914년부터 2014년까지 한국 여성은 20.2cm, 남성은 15.2cm가 자랐습니다. 같은 기간 세계 평균 키 성장률은 7.62cm였습니다.

오늘날 한국인의 평균 신장은 여성 159.6cm, 남성 172.5cm입니다. 이러한 놀라운 성장세는 국민 영양 및 건강 증진과 관련이 있는 것으로 여겨집니다. 하지만 최근 들어 키를 키우려는 사람들의 끊임없는 노력 또한 이러한 성장에 기여했습니다.

의약품 시장조사기관 IQVIA에 따르면, 한국의 성장호르몬 시장은 2018년 1,262억원(9,610만 달러)에서 2022년 2,372억원으로 4년 만에 거의 두 배로 성장했습니다.

식품의약품안전처의 1월 보고서에 따르면 같은 기간 키 성장 보조제 판매량이 10배 증가했습니다. 이러한 키 성장 추세는 한국에서만 나타나는 것은 아니지만, 특히 키를 키우기 위해 적극적으로 노력하는 사람들 사이에서는 그 강박증이 두드러집니다.

어릴 때부터 기초를 쌓으세요

"둘째 아이는 키가 크지도 작지도 않아서 병원에 가서 가능하다면 성장호르몬 치료를 받고 싶어요. 부모로서 아이가 잘 자랄 수 있도록 최선을 다해야겠다는 책임감을 느낍니다." 두 아이의 엄마 노모 씨는 서울 중구의 한 병원을 나서며 코리아중앙데일리 기자에게 이렇게 말했다.

"아이들이 키가 자랄 수 있는 시간은 아주 짧고, 저는 제 아들을 위해 할 수 있는 모든 것을 해주고 싶어요." 9살 아들을 데리고 병원에 온 이현수 씨는 이렇게 말했습니다. 이현수 씨는 아들의 키가 또래 평균보다 약 2cm 정도 작다고 말했습니다.

건강 보험심사평가원에 따르면 2021년 저신장증으로 병원을 찾은 국내 아동은 43,618명으로 전년 대비 22.6% 증가했습니다. 이 수치는 2016년 이후 두 배로 증가했습니다. 많은 가족들이 건강보험심사평가원 등록 의무가 없는 사립 병원을 이용하기 때문에 실제 수치는 훨씬 더 높을 것으로 예상됩니다.

성장 클리닉에서는 아이들의 성장을 추적하고 키 이상이나 성장 장애 여부를 확인합니다. 저신장증에 가장 흔한 치료법은 성장 호르몬 주사입니다. 한의학 클리닉에서는 의사들이 한약과 침술을 권장하는 경우가 많습니다.

사춘기 이전 자녀를 둔 부모들에게 특히 인기 있는 성장호르몬 주사는 연간 약 1천만 원의 비용이 들고, 치료 기간은 보통 5~6년입니다. 건강보험은 키가 연령대 하위 3%에 속하는 아동과 성장호르몬 결핍증 또는 성장 장애 진단을 받은 아동에게만 적용됩니다.

홍 씨라는 성을 가진 10학년 학생은 10살 때부터 15살까지 "매일 밤 다리, 팔, 배에" 성장 호르몬을 주사했다고 말했습니다. 홍 씨는 평균보다 약간 작게 태어났고 현재 키가 171cm입니다. 이는 전국 평균보다 단 1cm 작습니다.

호주에 사는 김 씨는 아홉 살과 여덟 살이 된 두 아이의 성장 호르몬 주사를 맞기 위해 매년 두 번씩 한국을 찾습니다. "제 아이들은 특발성 저신장증(ISS)을 앓고 있는데, 호주에서는 주사를 처방해 주는 의사를 찾기가 어려워요."라고 그녀는 말했습니다. 특발성 저신장은 기저 원인 없이 키가 작은 상태를 일컫는 용어입니다. 의학적으로 양성이며 성장 장애로 분류되지 않습니다.

김씨는 아이들이 의사의 진찰을 받지 않는 데에는 위험이 따른다는 것을 알고 있습니다. 특히 호르몬 주사는 고혈압이나 관절통 같은 여러 부작용을 초래할 수 있기 때문입니다. 그녀의 큰딸은 2019년 첫 주사를 맞은 이후 매년 10cm 정도 자랐습니다. 김씨는 "이제 포기하기 힘들어요. 특히 둘째 아들이 학교에서 키가 작다는 이유로 밀리고 놀림받는 걸 본 뒤로는요."라고 말했습니다.

사회적 낙인

키에 대한 사회적 편견, 즉 키 차별은 2009년 한국에서 처음 공공연히 드러났습니다. 당시 KBS '글로벌 토크쇼'에 출연한 한 여성 게스트가 자신의 기준으로는 키가 180cm 미만인 남성은 모두 "실패자"라고 말했습니다. 200여 명이 언론중재위원회를 통해 KBS를 상대로 40억 원의 손해배상을 청구하는 소송을 제기했습니다.

2016년 오픈서버리 설문조사에서 9세에서 16세 사이의 500명 참가자와 그 부모 중 50% 이상이 키가 삶에서 중요한 부분이라고 답했습니다. 그 이유는 다음과 같습니다. 38%는 자신감을 높이기 위해, 27.4%는 사회적 인정을 받기 위해, 20.9%는 데이트를 위해 키가 중요하다고 답했습니다.

결혼 컨설팅 회사 가연의 한 직원은 "키는 많은 고객들이 미래의 배우자를 선택할 때 고려하는 중요한 요소입니다."라고 말했습니다. "여성 고객들은 키를 더 중요하게 생각하는 경향이 있습니다. 남녀 고객 모두 매우 구체적인 키 기준을 가지고 있습니다. 예를 들어 남성은 최소 160cm 이상의 적합한 파트너를 원하고, 여성은 170cm 이상의 키를 가진 사람을 원합니다."

지난 20년 동안 키는 점점 더 이상적인 특징으로 여겨져 왔습니다. 미의 아이콘으로 여겨지는 K팝 아이돌들의 키는 점점 더 커졌고, 그중 다수가 전국 평균을 웃돌고 있습니다.

키가 작으면 여성보다 남성에게 더 큰 부정적인 영향을 미칩니다. 1.72m보다 작은 남성은 '키작남'이라고 불리는데, 이는 키가 작은 남성을 비하하는 말입니다.

최후의 수단: 다리 연장 수술

키에 대한 사회적 압력 때문에 다리 연장 수술과 같은 과감한 조치를 취하는 사람들이 있습니다. 다리 연장 수술은 두 개의 대퇴골이 부러지고 어려운 회복 과정을 거쳐야 하는 고위험 수술입니다. 경기도 성남의 이동훈 외과 전문의는 "최악의 경우 환자는 다시 걸을 수 없게 될 수도 있습니다."라고 말했습니다. 이 원장은 연간 약 300건의 다리 연장 수술을 집도합니다.

다리 연장 수술 비용은 4천만 원에서 8천만 원까지 다양합니다. 환자가 완전히 회복하는 데는 약 7개월이 걸립니다.

이탈리아 외과의사 알레산드로 코디빌라(1861~1912)는 1905년에 처음으로 다리 연장에 대해 기술했습니다. 다리 연장 분야는 1980년대에 러시아 외과의사 가브릴 일리자로프(1921~1992)가 금속 링 모양의 보조대를 사용하여 뼈의 모양을 바꾸거나 길이를 늘리는 일리자로프 방법을 발명하면서 더욱 발전했습니다.

이 수술이 성공적으로 수행된다면 환자는 6cm, 심지어 18cm까지 키가 커질 수 있습니다.

하지만 이동훈 원장은 다리 연장 수술은 잘못하면 심각한 부작용이 있는 위험한 수술이고, 성공적으로 수술을 하더라도 회복 기간이 매우 길기 때문에 "신중하게 고려해야 한다"고 주장했습니다.

고려대학교 임인숙 교수는 "결코 만족스럽지 않을 것에 너무 많은 시간과 자원을 쏟는 것보다는, 외모는 사람을 진정으로 아름답다고 느끼게 하는 작은 부분일 뿐이라는 것을 기억하는 것이 중요하다"고 말했다.

틴툭신문에 따르면

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