6월 18일 새벽 3시에 열리는 L조 첫 경기인 잉글랜드와 크로아티아의 맞대결은 토마스 투헬 감독이 이끄는 잉글랜드 대표팀의 우승 야망을 시험하는 첫 번째 관문으로 여겨진다.
잉글랜드와 크로아티아가 같은 L조에 편성되자 많은 사람들은 2018년 월드컵 준결승전을 떠올렸다. 당시 가레스 사우스게이트 감독이 이끌던 잉글랜드는 50여 년 만에 결승 진출에 매우 근접했지만, 루카 모드리치, 이반 페리시치, 마리오 만주키치가 포진한 크로아티아에 연장전 끝에 1-2로 패했다.
유망한 후보자
8년 후, 두 팀은 세계 축구 최대의 무대인 2026년 월드컵 개막전에서 다시 만납니다. 잉글랜드에게는 이 시기가 우승 후보 중 하나로 꼽히는 때입니다.
토마스 투헬 감독이 이끄는 잉글랜드 대표팀은 22골을 넣고 단 한 골도 실점하지 않는 완벽한 성적으로 월드컵 본선에 진출했습니다. 해리 케인과 존 스톤스의 노련함과 주드 벨링엄, 데클란 라이스, 사카 부카요 같은 젊은 선수들의 조합은 잉글랜드 축구가 1966년 이후 이어져 온 월드컵 가뭄을 끝낼 수 있다는 자신감을 불어넣었습니다.
하지만 경기 시작 전, 투헬 감독은 부카요 사카를 둘러싼 고민에 빠져 있습니다. 아스널의 스타 플레이어인 사카는 지난 3월에 입은 아킬레스건 부상에서 아직 완전히 회복하지 못했습니다.
사카가 90분 풀타임을 소화할 가능성은 낮지만, 매우 긍정적인 신호를 보내고 있습니다. 24세의 사카는 월드컵에서 잉글랜드에 기여하기 위해 자신의 몸 상태를 "모험"할 의향이 있다고 밝혔습니다. 그는 기회가 주어진다면 뛸 준비가 되어 있으며, 만약 선수단 로테이션이 필요하다면 노니 마두에케가 오른쪽 측면을 훌륭하게 대체할 수 있다고 말했습니다.

잉글랜드와 크로아티아의 경기는 엄청난 흥미진진함을 예고합니다. 사진: AI- DONG LINH
리더 루카 모드리치
경기장 반대편에서는 크로아티아 대표팀이 거의 10년 동안 주요 국제 대회에서 강팀으로 자리매김하게 해준 정체성을 그대로 유지하고 있습니다. 비록 많은 핵심 선수들이 전성기를 지났지만, 붉은색과 흰색 체크무늬 유니폼을 입은 이 팀은 여전히 루카 모드리치라는 리더를 보유하고 있습니다. 40세의 AC 밀란 미드필더는 여전히 크로아티아 공격의 중심이며, 다섯 번째 월드컵 출전을 목표로 하고 있습니다.
크로아티아 대표팀은 2018년이나 2022년 월드컵 때만큼 체력적으로 뛰어나지는 않지만, 풍부한 경험을 바탕으로 여전히 상대하기 매우 까다로운 팀입니다. 즐라트코 달리치 감독은 자신의 팀이 스피드나 젊음 면에서 잉글랜드와 경쟁할 수 없다는 것을 잘 알고 있습니다. 따라서 크로아티아는 경기 속도를 늦추고 모드리치와 마테오 코바치치의 볼 컨트롤 능력을 활용하여 상대의 위험한 역습을 제한할 것으로 예상됩니다.
가장 주목할 만한 관전 포인트는 미드필드입니다. 데클란 라이스와 주드 벨링엄이 모드리치와 코바치치를 상대로 볼 점유율 싸움에서 승리한다면 잉글랜드는 자신들의 경기를 주도할 기회를 얻을 수 있을 것입니다. 반대로 크로아티아가 평소의 템포로 돌아선다면 투헬 감독의 선수들은 상당한 압박을 받을 수 있습니다.
전반적인 전력 면에서 잉글랜드는 선수층의 두터움과 뛰어난 개인 기량 덕분에 여전히 우위를 점하고 있습니다. 하지만 크로아티아는 결코 만만한 상대가 아닙니다. 잉글랜드가 승점 3점을 챙길 가능성도 있지만, 승패를 가르는 결정적인 순간은 스타 선수들의 눈부신 활약에 달려 있을 만큼 접전이 예상됩니다.
같은 조에 가나와 파나마도 속해 있으며, 첫 경기 결과에 따라 L조 1위가 결정될 가능성이 매우 높습니다. 승리팀은 조 1위 자격으로 토너먼트 라운드에 진출하는 데 상당한 이점을 얻게 될 것입니다.
포르투갈은 개막전에서 반드시 승리하겠다는 각오를 다지고 있다.
6월 18일 자정, 스타 플레이어 크리스티아누 호날두가 이끄는 포르투갈 대표팀은 콩고 민주 공화국과의 경기를 시작으로 2026년 월드컵 여정을 개시했습니다. K조에서 '유럽의 셀레상'은 명실상부한 1위 후보로 떠올랐습니다.
포르투갈은 2025년 6월 UEFA 네이션스 리그 우승 이후 단 한 번의 패배만을 기록했습니다. CR7의 다소 하락세인 폼은 브루노 페르난데스, 라파엘 레앙과 같은 전성기 선수들과 프란시스코 콘세이상, 곤살로 라모스와 같은 젊은 재능들이 보유한 강력한 스쿼드로 상쇄되고 있습니다.
한편, 콩고민주공화국은 52년 만에 월드컵 본선에 복귀했다. 프랑스 출신 세바스티앙 데사브르 감독의 지휘 아래, 중앙아프리카 대표팀은 뛰어난 조직력과 탄탄한 수비, 그리고 공격적인 역습으로 상대를 놀라게 하는 플레이를 선보였다. 최근 7경기 무패 행진을 이어가는 동안, '레오파드'라는 별명을 가진 콩고 대표팀은 아프리카 네이션스컵 준우승팀 세네갈을 상대로 단 한 골만을 허용했다. 또한, 2026년 월드컵을 앞두고 아프리카 대륙의 강호 덴마크와도 무승부를 기록했다.

포르투갈은 지난 4월 호날두 없이도 미국을 2-0으로 꺾었다. (사진: AP)
우월한 선수단을 보유한 로베르토 마르티네스 감독의 팀은 개막전에서 승점 3점을 모두 획득할 것으로 예상됩니다. 하지만 오랜만에 월드컵 무대에 복귀해 재기를 노리는 콩고 민주 공화국을 상대로 쉬운 승리는 아닐 것입니다.
최근 신예 카보베르데의 용감한 경기력은 '작은' 팀의 실용적인 경기 스타일이 '큰' 팀에게 때때로 큰 어려움을 줄 수 있음을 보여주었습니다.
호앙 히엡

출처: https://nld.com.vn/anh-croatia-thu-thach-dau-tien-196260616212957624.htm










