10월 쿠피안스크에서 우크라이나 군인들이 훈련을 하고 있다(일러스트: 게티).
'코콜'이라는 별명을 가진 이 군인은 우크라이나의 아르탄 특수부대 소속이었습니다.
코콜은 10월에 28명으로 구성된 자신의 부대가 쿠퍄스크의 크라켄 특수부대를 지원하라는 명령을 받았다고 밝혔습니다. 그와 그의 팀원들은 임무 수행을 위해 무기, 야간 투시경, 그리고 기타 장비를 지원받았습니다.
그의 부대는 전날 밤에 도착했지만, 다음 날 아침 전투가 더 격렬해져 그의 동료 2명이 사망하고 19명이 부상을 입었습니다.
코콜은 러시아 거점을 기습하여 적군 6명을 포로로 잡았습니다. 그와 다른 두 명의 동료는 자정 무렵 포로들을 기지로 호송했습니다.
하지만 문제가 발생했습니다. 야간 투시경과 열화상 카메라의 배터리가 모두 방전되었고, 드론도 충전이 필요했습니다. 코콜과 그의 팀원들은 잘못된 길로 가고 있다는 것을 모른 채, 러시아군 진지를 향해 직진하기로 결정했습니다.
약 1km를 걸어 숲에 다다랐습니다. 이때 러시아 군인 세 명이 다가와 암호를 확인하겠다고 했습니다. 처음에는 호콜이 자기 부하라고 생각했지만, 나중에 러시아군임을 알게 되었습니다.
호콜이 러시아 병사들에게 발포했습니다. 총격전이 벌어졌습니다. 러시아군은 호콜과 그의 동료들에게 수류탄과 로켓 추진 수류탄을 던졌고, 중앙에 서 있던 포로들이 사망했습니다.
코홀이 약 50미터 후퇴할 때 큰 폭발음이 들렸고, 그는 즉시 의식을 잃었습니다. 다음 날 아침, 그는 러시아군이 자신에게 접근하지 않은 이유가 자신이 지뢰밭에 누워 있었기 때문이라는 것을 알게 되었습니다.
러시아군은 호콜이 숨어 있을 만한 곳에 무인기를 이용해 포탄을 투하했습니다. 잡초가 무성해서 호콜을 발견하지는 못했지만, 호콜이 멀리 가지 못할 것이라는 것을 알고 있었습니다.
이때 코콜은 방탄조끼를 입고 있지 않았습니다. 그는 세 가지 선택지가 있다고 생각했습니다. 항복하든지, 그 자리에 머무르든지, 아니면 탈출할 방법을 찾든지. 결국 코콜은 기어서 도망치는 것을 선택했습니다.
그는 러시아 무인기에 신호를 보내 항복하는 척하며 어느 방향으로 가야 할지 물었다. 러시아 무인기는 코홀에게 방향을 알려주었고, 그는 반대 방향으로 가기로 했다.
지뢰에 부딪히는 것을 피하기 위해 그는 매우 천천히 기어가며 풀이 있는 곳에만 발을 디뎠습니다. 러시아 무인기가 자신을 추적하고 있다는 것을 깨닫고, 그는 덤불 속에 숨어 러시아군을 완전히 놓쳤습니다.
그는 3일 2박 동안 그렇게 계속 걸었다. "배로 기어서 약 3.5km를 갔어요." 코홀은 회상했다. 도중에 러시아 저격수를 만났는데, 그의 몸이 뜨거워져 적의 장비에 더 취약해지자 그는 더 빨리 기어가야 했다. 하지만 그는 무사히 통과했다.
"일반적으로 기어가는 방법은 여러 가지가 있지만, 저는 최대한 땅에 바짝 붙어 기어가야 하고, 모든 것을 아주 천천히, 그리고 신중하게 해야 합니다. 10미터마다 숨을 고르고 체온을 회복하기 위해 잠시 쉬어갑니다. 추워지면 기어가라는 신호입니다."라고 코콜은 말했습니다.
그 기간 동안 그는 먹을 것도, 마실 것도 없었습니다. 둘째 날에도 비가 내리고 안개가 끼기 시작해서, 코콜은 가끔 아무것도 볼 수 없었습니다. 피곤하면 풀숲을 찾아 잠시 잠을 청하곤 했습니다.
둘째 날 밤 이후, 코콜은 기운이 빠지고 남은 시간이 얼마 없다는 것을 깨달았습니다. 심지어 아내와 이야기하는 줄 알고 환각 증세를 보이기까지 했습니다. "방향 감각을 잃고 길을 잃었으며, 어디로 가는지 알 수 없었습니다."라고 그는 말했습니다.
하지만 그가 계속 도전하도록 동기를 부여한 것은 바로 가족이었습니다. 한때 코홀은 러시아군과 너무 가까이 붙어 있어서 그들의 대화가 또렷하게 들릴 정도였지만, 그럼에도 불구하고 그들을 물리쳤습니다.
그는 마침내 우크라이나 군에 입대했습니다. 의사들은 그가 12~14시간밖에 살 수 없을 것이라고 말했습니다. 또한 코콜의 고막이 파열되고 파편이 몸에 박혀 있다고 했습니다. 그는 수술과 치료를 위해 이송되었습니다. 코콜이 회복하는 데는 시간이 좀 걸렸습니다.
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