현재의 U23 대표팀은 중국 축구 변혁의 첫걸음이다 - 사진: AFC
이는 중국 축구가 일련의 고통스러운 교훈을 통해 끊임없이 "경험에서 배우는" 여정을 거쳐 얻은 결과입니다.
돈이 많다고 해서 반드시 좋은 것은 아닙니다.
중국과의 경기에서 패배하기 불과 며칠 전, 베트남 U23 대표팀은 막대한 재정력을 자랑하는 아시아 축구 강국 UAE를 상대로 인상적인 승리를 거두며 전 세계 축구계의 찬사를 받았습니다. UAE는 자국 대표팀과 마찬가지로 아프리카 출신 귀화 선수들을 다수 기용한 젊은 선수들로 구성된 팀을 U23 아시아 선수권 대회에 출전시켰습니다.
이는 UAE 축구가 10년간 시행해 온 대규모 귀화 전략의 결과입니다. 해외 거주 베트남인(네덜란드에서 태어나고 자란 스타 선수들이 있는 인도네시아처럼)을 통해 선수들을 귀화시킬 수 없었던 UAE는 최소 5년 이상 자국 리그에서 뛴 외국인 선수들을 귀화시키는 정책을 선택할 수밖에 없었습니다.
아랍에미리트는 심지어 이 정책을 매우 대규모로 시행했습니다. 18세 미만의 유망주들을 발굴하고 영입한 것입니다. 목표는 이 선수들이 시민권 취득 자격을 갖추게 될 때쯤에는 선수 생활의 정점에 있거나, 정점에 막 진입하는 단계에 있도록 하는 것이었습니다.
그렇기 때문에 UAE는 귀화 선수들을 다수 U23 아시아 선수권 대회에 출전시킬 수 있었습니다. 하지만 UAE 축구는 또다시 실망스러운 모습을 보였습니다. 조별 리그에서 일본에게 대패했고, 약체로 평가받는 시리아 축구팀에게도 패했으며, 결국 베트남에게 패배하며 탈락했습니다.
아랍에미리트(UAE) 이전에는 축구 강국으로 꼽히는 카타르와 사우디아라비아의 상황이 더욱 실망스러웠습니다. 카타르나 UAE와 달리 사우디아라비아는 귀화 정책을 시행한 적이 없습니다. 그럼에도 불구하고 사우디아라비아는 자국 리그에서 외국인 선수 영입 에 가장 많은 돈을 쓰는 축구 강국입니다.
매년 호날두, 벤제마, 칸테, 마네 같은 슈퍼스타들의 연봉과 이적료로 사우디아라비아 축구계는 수십억 달러를 쏟아붓고 있습니다. 하지만 사우디아라비아 국가대표팀의 프로 수준은 계속해서 하락하고 있습니다.
호날두의 합류가 사우디아라비아 축구의 부활을 반드시 가져올 것이라고는 장담할 수 없다 - 사진: 로이터
중국은 5년 전의 경험에서 교훈을 얻었다.
아랍에미리트, 카타르, 사우디아라비아 축구계가 현재 겪고 있는 모든 고통을 중국 축구계는 이미 5년 전부터 느껴왔습니다. 2012년부터 2015년 사이, 중국 축구계는 외국인 선수 영입에 막대한 투자를 시작했고, 이후 점진적으로 귀화 정책을 시행했습니다.
대표적인 예로 2010년대 초반 스타덤에 오른 브라질 공격수 엘케손을 들 수 있습니다. 브라질 보타포고에서 뛰어난 활약을 펼친 그는 국가대표팀에 발탁되었지만 (실전 출전은 없었음), 유럽에서 뛸 수 있는 절호의 기회를 얻었습니다. 그러나 엘케손은 돈의 유혹을 따라 광저우 에버그란데로 이적했습니다.
이후 10년간 엘케손은 중국에서 맹활약하며 아시아 대회에서 150골 이상을 기록했습니다. 2018년에는 중국 시민권 취득 절차를 완료하고 중국 축구의 부흥에 기여하겠다는 포부를 밝혔습니다. 그러나 30세에 접어들면서 중국 국가대표팀에서 그의 기량은 하락세를 보였습니다. 국가대표팀 19경기 출전에서 단 4골만을 기록했고, 지난 2년간은 대표팀에 발탁되지 못했습니다.
중국 축구계에는 엘케손과 같은 선수들이 많습니다. 이는 외국인 선수를 돈으로 사들인 후 귀화시켜 "지름길"을 택하는 어두운 면을 보여줍니다. 통계에 따르면 중국은 2013년부터 2020년까지 외국인 스타 선수 영입에 약 100억 달러를 지출했습니다.
하지만 2020년대에 들어서면서 중국은 변화를 모색하기 시작했습니다. 연봉 규제가 강화되면서 중국 슈퍼리그는 더 이상 외국 스타들의 "낙원"이 아니게 되었습니다. 귀화 정책 또한 거의 전면 중단되었고, 이제 중국은 자국 선수들을 중심으로 축구 자원을 재분배하고 있습니다.
2026 AFC U23 챔피언십은 중국이 '2050 월드컵 우승 프로젝트'를 시작한 이후 육성해 온 새로운 세대의 선수들이 등장하는 대회입니다. 이 거대 프로젝트를 통해 중국 축구 협회는 2030년경까지 아시아 최강의 팀이 되고 2050년까지 월드컵에서 우승하는 것을 목표로 하고 있습니다.
이 프로젝트는 실패로 여겨질 수도 있지만, "기반"은 여전히 남아 있습니다. 바로 지역 인재 양성에 중점을 둔 현대적인 축구 아카데미입니다. 중국은 더 이상 편법을 쓰지 않으려 합니다. 그리고 바로 이때 축구 강대국이 탄생하게 됩니다.
출처: https://tuoitre.vn/bong-da-trung-quoc-dung-len-tu-that-bai-2026012123565588.htm
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