부카요 사카와 아스널에서 자신의 한계를 시험해 보는 그의 여정.

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2027년 여름까지 유효한 새로운 계약을 체결한 21세 공격수 부카요 사카는 8살 때부터 몸담아온 아스널에서 자신의 한계를 시험하는 여정을 계속 이어갈 수 있게 되었습니다.

아스널 팬 7,751명만이 사카의 1군 데뷔전을 직접 목격했습니다. 2018년 11월 29일, 우크라이나 키이우의 꽁꽁 얼어붙은 밤, 아스널 선수단과 소수의 팬들은 유로파리그 조별리그에서 보르스클라 폴타바와 맞붙기 위해 올림피스키 스타디움을 찾았습니다.

아스널이 3-0으로 앞서며 조 1위로 16강 진출을 확정짓고 한 경기를 남겨둔 상황에서, 우나이 에메리 감독은 68분 아론 램지를 대신해 사카를 투입했다. 17번째 생일을 맞은 지 몇 주밖에 되지 않은 이 젊은 영국인 선수는 낯선 등번호 87번을 달고 골을 넣을 뻔했다.

사카는 아스널 역사상 862번째로 1군 경기에 출전한 선수이자, 구단 역사상 15번째로 어린 나이에 데뷔한 선수가 되었습니다. 하지만 사카의 아스널 이야기는 키예프에서의 그날 밤이 아니라, 그보다 거의 10년 전, 8살 때 헤일 엔드 아카데미에 입단하면서 시작되었습니다. 런던 일링에서 태어난 그는 그 이후로 꾸준히 성장하여 구단과 국가대표팀 모두에서 가장 큰 스타 중 한 명이 되었습니다.

모든 것은 하루아침에 이루어지지 않습니다. 사카의 성장은 선수 본인뿐 아니라 구단 관계자들의 끊임없는 노력, 야망, 그리고 프로정신의 결과입니다. 게다가, 이제 겨우 21살인 사카에게는 앞으로의 시간이 충분히 남아 있습니다.

사카(오른쪽에서 두 번째)는 벤치에 앉아 있다가 2018년 11월 29일 키예프에서 열린 보르스클라 폴타바와의 경기에서 교체 선수로 투입되어 아스널 1군 데뷔전을 치렀다. 사진: arsenal.com — 사카(오른쪽에서 두 번째)는 벤치에 앉아 있다가 2018년 11월 29일 키예프에서 열린 보르스클라 폴타바와의 경기에서 교체 선수로 투입되어 아스널 1군 데뷔전을 치렀다. 사진: *arsenal.com*

사카는 아스널 유소년 아카데미인 헤일 엔드의 진정한 산물입니다 . 짧은 기간의 훈련과 경기 경험을 통해 기량을 평가받은 후, 그는 8세였던 2010년 5월 5일, 아스널과 첫 공식 계약을 맺고 헤일 엔드의 최연소 팀인 U9에 합류했습니다. 같은 달에 에밀 스미스 로우도 아스널에 입단했지만, 그는 사카보다 두 살 많은 U9 팀에 속해 있었습니다. 리스 넬슨, 조 윌록, 알렉스 이워비, 에인슬리 메이틀랜드-나일스는 이미 헤일 엔드 아카데미 소속이었습니다.

"사카가 11살도 안 된 아주 어린 시절부터 우리는 그를 육성하기 위한 로드맵을 가지고 있었습니다."라고 유소년 개발 책임자 리암 브래디는 말했습니다. "코치진과 스태프들은 훌륭한 스카우팅 능력을 바탕으로 어린 선수들을 잘 관리해 왔습니다. 저는 사카가 그 나이였을 때 매우 빠르고 근육질에 강했던 것을 기억합니다. 나이가 들면서 그는 최고 수준에서 필요한 축구 지능을 빠르게 갖추게 되었습니다. 사카는 단순히 골만 넣는 선수가 아니었습니다. 그는 경기에 적극적으로 참여하고 그라운드 위의 모든 선수들과 연계 플레이를 펼쳤습니다. 사카는 그라운드에서 가장 뛰어난 선수였고, 지금처럼 득점과 어시스트 모두 가능한 선수였습니다."

리암 브래디는 2014년 5월 유소년 개발 책임자 자리에서 물러났는데, 그 무렵 루크 홉스가 사우스엔드 유나이티드에서 아스널 유소년팀에 합류했습니다. 당시 홉스는 U14 코칭 스태프였고, 사카는 빠르게 성장하고 있었습니다. "저는 2013년에 클럽에 합류했는데, 사카의 이름을 처음 들었던 때가 기억납니다." 홉스는 회상했습니다. "클럽에 온 첫 주였는데, 로이 매시가 U15 코치이자 유니폼 담당이었던 스티브 레너드와 이야기를 나눴죠."

당시 매시와 레너드는 사카에게 3번 유니폼을 배정하는 것이 그의 가족과 어린 선수에게 불만을 줄까 봐 걱정했습니다. 3번은 보통 수비수에게 주어지는 번호였기 때문입니다. 하지만 홉스의 회상에 따르면 사카도 그의 아버지 예미도 그 번호에 대해 전혀 개의치 않는 듯했습니다.

현재 아스널 유소년 아카데미 수석 코치인 홉스는 매시와 레오나드 같은 동료들이 사카에 대해 그토록 칭찬했던 이유를 금방 이해했습니다. 그는 아스널 U12 팀을 이끌고 프리미어 리그 풋살 토너먼트에 참가했을 때 처음으로 사카를 지도했습니다. 풋살은 5대5 실내 경기에서 공을 자유자재로 다루는 경기입니다. 당시 홉스는 선수들에게 무조건 이기라고 압박하지 않고 개방적인 전술을 펼쳤습니다. 전반전에 5명, 후반전에 5명을 번갈아 기용하며 10명 모두에게 기회를 주었습니다. 홉스는 첼시와의 결승전까지 이러한 전술과 선수 기용 방식을 유지했습니다.

"저는 사카의 팀을 먼저 투입했고, 우리가 이기고 있던 후반전에 교체했습니다."라고 홉스 감독은 설명했다. "첼시는 분명 강팀이었고 3-3 동점을 만들었죠. 그때 '이기고 싶으면 사카를 투입해야겠다'는 생각이 들었습니다. 제 판단이 옳았든 틀렸든, 사카를 투입했고, 그는 4-3, 5-3, 그리고 골문 구석으로 꽂히는 멋진 슛으로 6-3을 만들었습니다. 상대는 사카에게서 공을 뺏을 수 없었고, 결국 우리는 우승컵을 들어 올리며 멋진 역전승을 거뒀습니다. 그 순간이 아주 생생하게 기억납니다. 팀의 승리에 크게 기여했음에도 불구하고 사카는 전혀 오만하지 않았습니다."

다음 시즌, 사카는 U13 팀 소속으로 다양한 포지션, 특히 왼쪽 수비수로 뛰면서 경험을 쌓기 시작했는데, 이는 약 6년 후 1군 데뷔 초창기에 큰 도움이 되었습니다. 당시 사카는 기량 발전을 위해 홉스 감독의 U14 팀으로 자주 승격되었습니다. 코칭 스태프는 사카의 능력을 시험하기 위해 주저 없이 웸블리에서 열린 11인제 경기에서도 그를 왼쪽 수비수로 기용했습니다.

홉스 감독이 사카를 경험 많은 선수들과 함께 풀백으로 기용하는 아이디어를 제안했을 때, 예미 감독은 언제나 흔쾌히 동의했습니다. 경험 많은 선수들과의 경기는 사카의 기량 향상에 꾸준히 도움이 되었습니다. 풀백으로 뛰면서 사카는 공을 자주 받고, 자신감 넘치는 드리블로 공간을 파고들었으며, 경험 많은 선수들을 상대하면서도 왼쪽 측면 공격의 최전선 역할을 맡았습니다. 이 포지션에서 사카가 거둔 첫 번째 큰 성과는 2015년 웸블리에서 열린 나이키 트로피 결승전에서 레딩을 상대로 왼쪽 풀백으로 출전하여 아스널의 1-0 승리를 이끌며 우승을 차지한 것입니다.

2018년, 16세의 나이에 사카는 헤일 엔드 아카데미에서의 여정을 마감했습니다. 사카는 다른 11명의 유망주들과 함께 아스널 구단으로부터 런던 콜니(아스널의 훈련 본부)에서 훈련하고 경기를 뛸 수 있는 전액 장학금을 제안받았습니다. 사카의 가족은 흔쾌히 이 제안을 받아들였고, 에이전트를 통하지 않고 아버지 예미가 직접 구단과 이야기를 나눴습니다. 홉스 감독은 "사카는 아스널 U15 팀에서 최고의 유망주였기에 다른 클럽들로부터 많은 제안을 받았을 것입니다. 하지만 사카의 가족은 항상 침착했습니다. 저는 그것이 사카의 성장에 중요한 부분이었다고 생각합니다. 그는 정말 훌륭한 아이였습니다. 우리가 사카를 데리고 원정 경기를 가거나 해외로 나갈 때도 아무런 문제가 없었습니다. 그는 항상 겸손했습니다."라고 회상했습니다.

헤일 엔드에서 8년간의 훈련과 눈부신 성장을 거듭한 사카는 아스널 아카데미가 추구하는 강인한 '거너스'의 롤모델로 여겨집니다 . "사카는 스태프부터 어린 선수들까지 모두에게 더 나은 사람이 되도록 영감을 줍니다. 사카는 경기장에서의 활약뿐 아니라 그의 행동과 지역 사회 활동을 통해서도 영감을 줍니다. 어린 선수들의 가족들에게 사카의 성공 사례를 보여줌으로써 우리가 추구하는 '강인한 젊은 거너스'의 모습을 보여줄 수 있다는 것은 매우 기쁜 일입니다."라고 아카데미 디렉터 페르 메르테사커는 자랑스럽게 말했습니다.

독일 국가대표 출신 센터백인 메르테사커는 사카가 최고 수준의 경기에서 압박감을 이겨내는 모습에 감탄했다. 그는 "사카는 주변에서 일어나는 모든 일들을 극복해내고 있습니다. 때로는 넘어지거나 페널티킥을 놓치더라도 기회를 잡는 법을 알고 있고, 인종차별이나 온라인 악플에도 잘 대처합니다. 사카는 모든 어려움을 이겨내고 있으며, 이는 아스널의 강인한 젊은 선수들의 전형적인 모습입니다. 그는 우리에게 영감을 줍니다."라고 말했다.

메르테사커는 2018년 9월 14일, 당시 17세였던 사카가 아스널과 프로 계약을 맺는 순간을 직접 목격했다. (사진: arsenal.com) — 메르테사커는 2018년 9월 14일, 당시 17세였던 사카가 아스널과 프로 계약을 맺는 순간을 직접 목격했다. (사진: *arsenal.com)*

헤일 엔드에서 런던 콜니로 이적한 후 곧바로 1군으로 승격한 사카는 아직 학생 신분이었음에도 불구하고 빠르게 데뷔전을 치렀습니다. 2001년생인 그는 2019년 9월 유로파리그에서 아인트라흐트 프랑크푸르트를 상대로 아스널 데뷔골을 기록하며 다음 시즌을 시작했습니다. 그날은 분명 특별한 날이었지만, 그 이후 사카가 보여준 활약은 더욱 특별했습니다.

"사카에 대해 모든 것을 말해주는 것은 프랑크푸르트와의 데뷔전에서 입었던 유니폼을 가지고 한 그의 행동입니다." 메르테사커는 회상했다. "다음 날, 사카는 그 유니폼을 헤일 엔드로 가져와 우리에게 선물했습니다. 사카의 첫 골을 기념하는, 의미 있는 유니폼을 모든 것이 시작된 곳으로 가져온 것이죠. 그 유니폼은 지금 경기장 입구에 전시되어 누구나 볼 수 있습니다. 이것이 바로 사카입니다. 그는 자신의 이야기에 함께했던 사람들을 절대 잊지 않고, 자신이 걸어온 여정을 존중합니다."

프랑크푸르트와의 중요한 경기에 앞서, 사카는 2018-2019 시즌 초 프로 축구 선수로서 첫발을 내딛었습니다. 에미레이츠 스타디움에는 새로운 시대가 열렸습니다. 아르센 벵거 감독은 22년간의 지휘봉을 잡고 2018년 여름에 팀을 떠났고, 우나이 에메리가 21세기 들어 아스널의 새로운 감독으로 부임했습니다. 유소년 아카데미에도 변화가 있었는데, 메르테사커가 디렉터로, 프레디 융베리가 U23 팀 감독으로 임명되었습니다. 그 전에는 스웨덴의 축구 전설인 융베리가 아스널 U15와 U19 팀을 지도하며 사카와 직접 호흡을 맞췄습니다.

"에메리 감독이 융베리를 U15 팀 감독으로 임명했을 때, 사카에 대한 믿음이 컸습니다." 홉스는 회상했다. "그 덕분에 사카는 런던 콜니에서 본격적인 훈련을 시작할 때 큰 도움을 받았죠. 융베리 감독은 사카의 플레이 스타일을 잘 알고 있었고, 이는 사카가 유소년 팀에서 U23 팀으로 성장하는 데 확실히 도움이 되었습니다. 또한 융베리 감독은 에메리 감독과도 좋은 관계를 유지했는데, 이 역시 사카의 발전에 기여했습니다."

처음에 에메리 감독은 유로파리그 조별리그에서 에밀 스미스 로우에게만 데뷔 기회를 주었습니다. 5라운드, 조 1위로 상당한 우위를 점하게 된 후에야 에메리 감독은 유소년 아카데미의 재능을 더 자세히 살펴보고 사카를 우크라이나에서 열린 보르스클라 폴타바와의 경기에 출전할 UEFA 대표팀 명단에 포함시켰습니다. 이 젊은 영국인 유망주는 이 기회를 놓치지 않고 1군 감독에게 깊은 인상을 남겼습니다.

2018년 11월 29일 올림피스키 스타디움에서 열린 경기 68분, 사카는 교체 선수로 투입되어 17세 86일의 나이로 아스널 역사상 15번째로 어린 나이에 1군 데뷔전을 치렀습니다. 리그의 위상, 1군 데뷔의 생소함, 그리고 영하 14도의 추위도 사카의 빛나는 활약을 막지 못했습니다. 교체 투입 6분 만에 사카는 왼쪽 측면을 돌파하며 모하메드 엘네니의 롱패스를 받았습니다. 그는 깔끔한 볼 컨트롤 후 수비수 보르스클라 폴타바를 제치고 강력한 왼발 슈팅을 날렸지만 골키퍼 선방에 막혔습니다. 사카는 또한 조 윌록의 골을 어시스트하며 자신의 존재감을 드러냈습니다.

사카가 2018년 11월 29일 키예프의 올림피스키 스타디움에서 아스널 1군 데뷔전을 치르는 모습. 사진: 드림스타임 — 사카가 2018년 11월 29일 키예프의 올림피스키 스타디움에서 아스널 1군 데뷔전을 치르는 모습. 사진: *드림스타임*

하지만 사카는 경기장에서만 인상적인 모습을 보인 것은 아니었습니다 . 어린 시절부터 축구에 많은 시간을 쏟았지만, 사카는 다른 모든 것을 희생하지는 않았습니다. 적어도 학업은 소홀히 하지 않았습니다. 9월 5일생인 사카는 학년에서 가장 나이가 많은 학생 중 한 명이었고, 헤일 엔드에 입단한 후에도 그린포드 고등학교에서 학업을 이어갔습니다. 10년 동안 아스널 아카데미에서 교육 책임자로 재직하며 사카의 고등학교 시절을 가까이서 지켜본 맷 헨리에 따르면, 사카는 축구만큼이나 학업에도 진지하게 임했고 항상 100%의 노력을 기울였다고 합니다. 헨리는 "사카는 2018년에 고등학교를 졸업했는데, 당시 팀에는 그보다 똑똑한 학생들이 많았음에도 불구하고 반에서 최고 성적을 받았습니다."라고 회상했습니다.

사카의 성적이 더욱 놀라운 이유는 기말고사 시기 때문입니다. "2018년 유럽 U-17 선수권 대회가 기말고사와 겹쳤어요. 어린 선수들에게는 악몽 같은 상황이었죠."라고 맷은 설명했습니다. "사카는 그 해 대회가 영국에서 개최된 덕분에 해외로 나가거나 호텔에서 공부하는 대신 학교에서 공부할 수 있어서 운이 좋았습니다. 어떤 선수들은 시험 일정이 변경되기도 했지만, 사카는 그 시간을 런던과 세인트 조지스 파크를 오가며 시험을 치르고 국가대표팀 경기를 소화하는 데 활용했습니다. 그런 점에서 사카의 성적은 더욱 놀랍습니다."

그렇다면 현재 에미레이츠 스타디움에서 가장 높은 연봉을 받는 선수인 사카는 어떻게 그런 성적을 받았을까요? "당시 사카가 속한 그룹은 과목에 따라 예전의 알파벳 등급 체계와 현재의 숫자 등급 체계를 혼합해서 사용했습니다. 사카는 경영학과 경제학 에서 최고 등급인 A*를 받았고, 다른 과목에서도 그에 상응하는 체계를 적용해 A 또는 A*를 받았습니다."라고 맷은 밝혔습니다.

하지만 지능, 재능, 그리고 팀에 기여하고자 하는 열정만으로는 사카가 엄청난 힘과 신체적 능력을 요구하는 축구 선수로서 성공하기에 충분하지 않았습니다. 아스널의 스포츠 의학 책임자인 게리 오드리스콜 박사는 사카가 1군에 합류한 지 약 1년 후에 구단에 합류했습니다. 그 이후로 그는 사카의 놀라운 신체 성장을 목격했지만, 그의 뛰어난 신체 발달에는 특별한 비결이 없다고 말합니다.

"사카는 1군에 합류했을 당시 체격이 크거나 힘이 세거나 특별히 힘이 센 선수는 아니었고, 우리는 그를 기계처럼 만들려고 하지도 않았습니다. 사카는 프리미어 리그에서 가장 많은 파울을 당하는 선수였지만, 그에 맞춰 신체적으로 적응했습니다. 신체적인 발전뿐만 아니라, 사카는 우리의 지시를 잘 받아들이고 따랐습니다. 웨이트 트레이닝을 늘리거나, 근력을 강화하거나, 코어 근육을 키우라는 요청을 받으면 사카는 그대로 했습니다. 아무리 노력해도 모든 선수가 그렇게 할 수 있는 것은 아닙니다."라고 오드리스콜 감독은 회상했다.

오드리스콜이 지적했듯이 사카는 프리미어 리그에서 가장 많은 파울을 당하는 선수 중 한 명입니다. 지난 3시즌 동안 사카보다 더 많은 프리킥을 얻어낸 선수는 단 5명뿐입니다. 하지만 사카는 경기 결장이 거의 없습니다. 이번 주말 최종 라운드 전까지 그는 프리미어 리그 79경기 연속 출전 기록을 세웠고, 지난 3년간 아스널 선수 중 가장 많은 경기에 출전했습니다. 지난 시즌 시작 이후 어떤 클럽의 선수도 사카보다 더 많은 프리미어 리그 경기에 출전한 적이 없습니다.

오드리스콜과 그의 동료들은 사카가 신체적 한계를 뛰어넘도록 격려하는 데 어려움을 겪은 적이 없었습니다. 그는 이렇게 회상했습니다. "우리가 사카에게 '일주일에 세 경기 중 두 경기에서 90분 풀타임을 뛰어야 하는데, 할 수 있겠어?'라고 물었을 때, 사카는 할 수 있다고 했을 뿐만 아니라 그 도전을 즐겼고, 그의 몸은 그것을 가능하게 해줬습니다. 그런 선수는 많지 않습니다."

아스널 스포츠 의학 책임자에 따르면, 사카는 매일 훈련장에 제일 먼저 오고 제일 늦게 가는 유형의 선수는 아니었지만, 항상 프로다운 모습을 보이며 모든 훈련에 최선을 다했다고 합니다. "그는 동기부여가 잘 되어 있었고, 승부욕이 강했으며, 승리를 위해 훈련했습니다. 사카는 헬스장에서 웨이트 트레이닝을 하는 것부터 훈련 준비, 그라운드 훈련, 회복, 그리고 일찍 집에 가서 자는 것까지 훈련 계획을 철저히 따랐습니다. 그는 헌신적인 성격을 가진 특별한 선수였고, 사카의 축구 인생은 앞으로도 오랫동안 계속될 수 있을 것입니다."라고 오드리스콜은 덧붙였습니다.

하지만 사카의 여정은 이제 막 시작되었을 뿐입니다. 이 잉글랜드 미드필더는 다음 시즌 시작과 함께 22세가 되며, 앞으로 많은 도전이 기다리고 있습니다. 사카는 200경기 출전을 눈앞에 두고 있으며, 37골로 팀 내 최다 득점자이자 37개의 어시스트로 최다 어시스트를 기록하고 있습니다. 따라서 그는 다음 시즌 챔피언스 리그에 복귀하는 아스널에서 더욱 빛나는 활약을 보여줄 것으로 기대됩니다.

사카는 2022년 10월 9일 에미레이츠 스타디움에서 열린 프리미어 리그 경기에서 페널티킥을 성공시켜 아스널에게 3-2 승리를 안겨주었다. 사진: 로이터 — 사카는 2022년 10월 9일 에미레이츠 스타디움에서 열린 프리미어 리그 경기에서 페널티킥을 성공시켜 아스널에게 3-2 승리를 안겨주었다. 사진: *로이터*

"사카는 환상적인 선수이고, 시간이 지날수록 더 나아지는 것 같습니다." 아스널에서 같은 7번 셔츠를 입었던 리암 브래디는 후배인 사카를 칭찬했다. "사카는 아주 어린 나이부터 최고 수준의 기량을 보여줬고, 뛰어난 시즌을 보냈으며, 팀이 좋은 성적을 거두는 데 핵심적인 역할을 했습니다. 다음 시즌 챔피언스 리그에서 사카의 활약을 하루빨리 보고 싶습니다. 사카는 챔피언스 리그에서 뛰어야 하고, 이 대회에서 충분히 빛을 발할 수 있을 겁니다."

생리학적 관점에서 오드리스콜은 이러한 예상에 동의합니다. "사카의 한계를 알 수 없다는 게 놀랍습니다. 그는 겨우 21살이고, 여전히 엄청난 잠재력을 가지고 있으며, 미켈 아르테타 감독도 이를 잘 알고 있습니다. 의지력, 야망, 동기부여와 신체적 잠재력을 모두 갖춘 사카 같은 선수는 드물고, 그의 한계를 알 수 없다는 점도 흥미롭습니다. 그가 이룬 것은 이제 시작에 불과할지도 모릅니다."

홍 두이 ( arsenal.com 에 따르면)

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