런던 지질학회의 보고서를 인용한 라이브 사이언스 (Live Science)에 따르면, 거대한 열곡(그레이트 리프트 밸리)이 지구에서 두 번째로 큰 대륙인 아프리카를 점차 두 부분으로 나누고 있다고 합니다. 이 열곡은 동아프리카 열곡대라고도 불립니다.
동아프리카 지구대(East African Rift)는 홍해에서 모잠비크까지 약 3,500km에 걸쳐 뻗어 있는 계곡들의 네트워크입니다.
현재 지질학자들의 관심사는 아프리카가 완전히 분할될 것인지, 그리고 언제 그렇게 될 것인지에 대한 것입니다.
동아프리카 지구대는 홍해에서 모잠비크까지 뻗어 있는 계곡들의 네트워크입니다. 사진은 이 지구대의 일부인 에티오피아의 지구대입니다. (사진: LuCaAr/Getty Images)
NASA 지구 관측소에 따르면 동아프리카 지구대(East African Rift)는 소말리아 지각판을 따라 동쪽으로 누비아 지각판 방향으로 뻗어 있습니다.
소말리아판과 누비아판 또한 북쪽의 아라비아판에서 분리되고 있습니다. 런던 지질학회는 이러한 지각판들이 에티오피아의 아파르 지역에서 교차하여 Y자형 열곡계를 형성한다고 주장합니다.
뉴올리언스 툴레인 대학교 지질학과 학과장이자 미국 국무부 아프리카 국 과학 자문관인 신시아 에빙어 지질학자에 따르면, 동아프리카 지구대는 약 3500만 년 전 아프리카 대륙 동부의 아라비아와 아프리카의 뿔 지역 사이에서 형성되기 시작했습니다.
에빙거 여사는 동아프리카의 열곡대가 시간이 지남에 따라 남쪽으로 확장되어 왔으며 약 2500만 년 전 케냐 북부에서 속도가 느려졌다고 밝혔습니다.
이 열곡대는 지구 지각 아래에 위치한 두 개의 평행하고 넓은 열곡대로 구성되어 있습니다.
런던 지질학회에 따르면 동쪽 열곡대는 에티오피아와 케냐를 지나고, 서쪽 열곡대는 우간다에서 말라위까지 호를 그리며 뻗어 있습니다. 동쪽 지류는 건조한 반면, 서쪽 지류는 콩고 열대우림의 경계에 위치합니다.
동부와 서부 열곡대의 존재, 그리고 해저 지진 및 화산 지역의 발견은 아프리카가 여러 방향으로 점진적으로 열리고 있음을 시사합니다. 이러한 열곡 형성 속도는 연간 6.35mm 이상으로 추정됩니다.
캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스의 지구과학 명예교수인 켄 맥도널드는 라이브 사이언스(Live Science)와의 인터뷰에서 "균열은 매우 느리게 진행되고 있으며, 성인의 발톱이 자라는 속도와 거의 같습니다." 라고 말했습니다.
런던 지질학회에 따르면, 동아프리카 열곡대는 케냐와 에티오피아 사이의 연약권(지구 지각의 더 뜨겁고 약한 윗부분)에서 방출되는 열로 인해 형성되었을 가능성이 가장 높습니다. 이 열로 인해 지각 윗부분이 팽창하고 융기하면서 취성이 강한 대륙 암석이 늘어나고 갈라지게 되었습니다. 그 결과 아프리카에서 가장 높은 산인 킬리만자로 산을 비롯한 여러 화산 활동이 발생했습니다.
지각판의 경계(회색 선)와 동아프리카 지구대(점선)를 보여주는 지도.
아프리카 대륙이 실제로 어떻게 분리되었는지, 그리고 어떤 과정을 거쳤는지에 대해서는 다양한 의견이 존재합니다. 한 가지 시나리오는 소말리아 지각판의 상당 부분이 아프리카 대륙의 나머지 부분에서 분리되어 그 사이에 바다가 형성되었다는 것입니다.
이 새로운 영토에는 소말리아, 에리트레아, 지부티, 그리고 에티오피아, 케냐, 탄자니아, 모잠비크의 동부 지역이 포함될 것입니다. 또 다른 시나리오에서는 탄자니아 동부와 모잠비크만 분리될 것입니다.
에빙거 씨에 따르면, 만약 아프리카 대륙이 분열된다면 "에티오피아와 케냐의 균열이 향후 100만 년에서 500만 년 안에 소말리아 판에서 분리될 수 있다"고 합니다.
그럼에도 불구하고 많은 지질학자들은 아프리카 대륙이 두 개로 분리될 수 없다고 주장합니다. 그 이유는 분리를 일으키는 지질학적 힘이 소말리아판과 누비아판을 분리하기에는 너무 느리기 때문입니다. 세계 다른 지역에서 분리가 실패한 대표적인 사례로는 북미 중서부 북부를 가로지르는 길이 3,000km의 중앙 열곡대가 있습니다.
런던 지질학회에 따르면 동아프리카 열곡대의 동쪽 지류는 더 이상 활동하지 않는 열곡대이지만, 서쪽 지류는 여전히 활발하게 활동하고 있다.
Tra Khanh (출처: Live Science)
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