새총

삽화: 판냔

사무실에 도착하자마자 셔츠가 땀으로 흠뻑 젖었는데, 가방을 내려놓기도 전에 탄이 해먹에서 뛰어내려 나를 껴안고 신나게 재잘거렸다.

나를 위해 새총을 만들려고 고무줄 좀 샀어?

나는 장난스럽게, 하지만 약간 짜증스럽게 그를 꾸짖었다.

- 이 모든 걸 다운로드하느라 너무 지쳤는데, 당신은 내 안부를 묻기는커녕 밧줄이나 고무줄 같은 걸 사오라고 요구하고 있잖아요.
제가 방금 그렇게 말했지만, 그녀는 제가 약속을 어긴 적이 없다는 걸 알고 있었어요. 왜냐하면 떠나기 전에 그녀에게 "이번에 마을에 갈 때는 사람을 보내서 고무줄을 사다 줘서 네 새총을 다시 만들어 줄게."라고 말했거든요.

열 살밖에 되지 않았지만, 탄은 튼튼하고 활발한 아이였고, 성숙해가는 중이었다. 1968년 테트 공세 이후, 탄은 부모님을 따라 숲으로 들어갔다. 그의 가족은 다푸 마을(현재 달랏시 7구)에 있는 혁명 기지에 있었다. 총공세와 봉기 이후 가족의 위치가 발각되자, 탄의 아버지인 하이촨 삼촌은 온 가족을 데리고 숲으로 들어가 혁명에 합류했다.

탄은 나와 함께 투옌득성 당위원회 사무실에서 일하게 되었다. 그는 기관의 연락 담당자로서, 주로 공식 문서와 편지를 전달하고, 반대로 연락 사무소에서 우편물과 보고서를 받아 성 당위원회 사무실로 다시 보내는 업무를 맡았다.

1968년 말, 지방 기관들은 닌투 안성 안둥현 서쪽에 위치한 "노인 수염 기지"로 이전했습니다. (이 특이한 이름의 유래는 그곳에 락라이족 마을이 있었는데, 마을 원로의 수염이 매우 길어서 "노인 수염 기지"라고 불리게 되었다는 것입니다.)

적군은 공포 전술을 강화하여 특공대와 정찰병을 보내 돈즈엉현의 카도, 꽝히엡, 투트라 지역에서 우리와 지역 주민들 사이의 통행로를 감시하고 첩보 활동을 벌였습니다. 기지는 주민들과 가까웠지만, 우리 장교와 병사들의 삶은 여전히 어려움과 고난으로 가득했습니다. 이러한 물자 부족 때문에 우리는 종종 생활고를 해결하기 위해 여러 가지 방법을 강구해야 했습니다. 때로는 낚시를 하고, 때로는 닭을 잡거나 새를 사냥하기도 했습니다.

천장에 매달려 있던 배낭을 내렸다. 오랜 세월 사용한 탓에 곰팡이 냄새가 정말 불쾌했다. 방금 탄에게 설명했던 새총을 찾으려고 배낭을 뒤적였다.

그는 이 새총을 이용해 새 사냥을 가서 약간의 추가 수입을 얻으려고 합니다.

그것은 기쁨에 찬 목소리로 외쳤다:

- 그럼 나도 하나 만들어 줘. 같이 새 사냥하러 가자, 알았지?

"짐 나르러 마을에 내려갈 때 고무줄 좀 더 사서 만들어 줄게."라고 내가 말했다.

손에 새총을 쥔 채 어린 시절을 회상했다… 나는 그에게 지금도 간직하고 있는 새총에 대해 이야기했다. 방학이면 숲속으로 들어가 깜리 계곡을 건너고, 공항 주변을 돌아 타눙으로 가서 새를 쏘곤 했다. 세월이 흘러 어린 시절은 추억이 되었다. 새총은 교실 한구석에 걸려 어린 시절의 추억으로 남아 있었다. 그러던 어느 날… 레 카이 호안(훗날 베트남관광청 청장) 참모장이 나를 불러 새로운 임무를 맡기면서 이야기는 중단되었다.

***

경비 초소 밖에서 몇몇 젊은이들이 카드놀이를 하고 있었는데, 탄과 내가 교대 근무를 마치고 돌아오는 것을 보고는 우리를 불러 술 한잔하며 이야기를 나누자고 했다. 그때 갑자기 탄이 이렇게 제안했다.

- 지난번에 무슨 일이 있었는지 계속 이야기해 주세요.

나는 웃으면서 이렇게 말했다.

- 네 여동생을 그와 결혼시켜라. 그러면 그가 너에게 새총에 얽힌 나머지 이야기를 해줄 것이다.

단상에 앉아 있던 젊은이들이 박수갈채와 함께 "맞아요, 만장일치로 찬성입니다!"라고 일제히 외쳤다. 당황한 소년은 얼굴이 붉어지며 미간을 찌푸리고 무언가를 중얼거렸다.

1966년 그날, 저와 제 반 친구들은 학교 파업에 참여하여 더 나은 생활 환경, 민주주의, 그리고 미국인들의 철수를 요구하는 현수막을 들고 거리로 나섰습니다. 대학생들을 따라 우리도 시위대를 조직하여 에이브럼-링컨 도서관(현재 호찌민시립도서관 부지 내에 위치한 베트남-미국 도서관)으로 행진했습니다. 해방 후 호찌민 시 당위원회 조직부장을 지낸 학생 팜 쑤언 테는 자동차 지붕 위에 올라가 배터리로 작동하는 확성기를 들고 "미국 친구들은 집으로 돌아가라!"라고 외쳤습니다. 시위대는 모두 "가라, 가라!"라고 외치며 주먹을 치켜들었습니다. 그 후, 우리는 한 명씩 차례로 시장 사무실로 행진했습니다. 당시 달랏 당국은 최루탄, 구토용 수류탄, 곤봉, 진압봉으로 무장한 군경과 진압 경찰을 배치하여 시위를 막으려 했습니다. 그들의 모습은 매우 위협적이었습니다.

싸움은 바로 거리에서 벌어졌습니다. 돌멩이, 벽돌, 자갈이 사방으로 날아다녔지만 소용없었습니다. 그때 문득 "새총을 써야겠다"는 생각이 들었습니다. 친구들과 상의한 후, 각자 흩어져 집으로 달려가 새총을 가져왔습니다. 작은 새총에서 발사된 자갈들이 마치 우박처럼 진압 경찰의 얼굴을 향해 날아갔습니다. 경찰은 방탄 방패로 우리 앞에 벽을 만들어 자갈을 막았습니다. 그러자 그들은 우리에게 최루탄을 쏘아댔습니다. 최루탄 맛이 어떤지 직접 경험해 보지 않으면 알 수 없을 겁니다. 너무 따가워서 눈물이 멈추지 않고 흘러내렸습니다. 여학생들은 최루탄을 견디지 못하고 기절해서 뒤편으로 옮겨져야 했습니다. 다행히 달랏 시장의 어머니들과 상인들이 물티슈와 레몬을 준비해 와서 아이들의 눈을 진정시켜 주었습니다.

***

건기가 되면 안둥 지구 서쪽의 숲은 잎을 떨구고 시냇가를 따라 드문드문 푸른 나무들만 남습니다. 새와 동물들이 둥지를 틀고 사냥하고 물을 마시기 위해 이곳에 모여듭니다. 탄은 새총을 새로 얻은 후로 근무할 때마다 항상 새총을 가지고 다닙니다. 그는 종종 얕은 시냇가로 가서 새를 쏘곤 합니다. 때로는 한 줄로 새를 잡아올 때도 있는데, 그의 얼굴에는 기쁨이 가득합니다. 저녁이 되면 모두 초소에 모여 레몬그라스와 고추를 넣어 새를 구워 차와 함께 즐깁니다.

어느 날, 시냇물을 따라가던 그는 강 건너편에 어렴풋이 보이는 이상한 검은 물체를 발견했다. "곰일 거야."라고 생각한 탄은 새총을 들어 발사했다. 돌멩이는 "쿵" 소리를 내며 날아갔고, 곧이어 M16 소총탄이 빗발쳤다. 알고 보니 특공대원의 헬멧을 맞춘 것이었다. 목숨을 건져 도망치던 특공대원은 그 과정에서 샌들을 잃어버렸다. 다행히도 새 사냥 경험이 있어 길을 알고 있던 그는 빽빽한 숲 속으로 사라졌다.

총소리를 듣고 적의 공격이 기지에 임하고 있음을 알게 된 당국은 선제적으로 반격 계획을 세웠다. 지아 라우 마을의 민병대와 게릴라들은 전투 태세를 갖췄다. 마을로 통하는 모든 길은 위장되었고, 돌 함정, 활, 뾰족한 함정이 설치되었다. 옛길을 헤쳐 나가는 방법을 모르는 사람은 누구든 곧바로 함정에 빠질 수밖에 없었다.

적군은 OV10과 L19 항공기를 이용해 끊임없이 상공을 선회하며 포병 사격 목표물을 조준했고, F105 전투기는 마을과 기지 지역을 폭격했습니다. 기지 상공은 폭탄 연기로 자욱했습니다. 다음 날, 적군은 대규모 병력을 배치했습니다. 그들은 전기톱으로 오래된 나무들을 베어 헬리콥터가 고지에 병력을 착륙시킬 수 있는 임시 비행장을 만들었습니다. 군사 기지가 있을 것으로 의심되는 지역에 밤낮으로 포격과 공습을 퍼부었습니다. 지상에서는 특공대를 보병과 협력시켜 마을 주민들의 밭을 파괴했습니다. 몇몇 공격적인 보병 부대가 보급품을 찾아 마을로 진입했지만, 부비트랩에 걸려들었습니다. 주민들은 활과 화살, 그리고 게릴라 부대를 이용해 저항했습니다. 자위대는 적의 공세에 맞서 밤낮으로 싸워 상당한 사상자를 냈습니다. 7일 밤낮으로 수색했지만 기지 사령부를 찾지 못하자, 포격과 공습을 요청한 후 판랑으로 철수했다.

반란 진압 작전과 적과의 전투에 몰두한 참모진은 탄을 잊고 있었다. 긴급 회의가 소집되었고, 호안은 다음과 같은 명령을 내렸다.

- 우리는 무슨 수를 써서라도 탄을 찾아야 합니다. 특히 경비원들은 즉시 출발하여 무슨 수를 써서라도 탄을 찾아 이곳으로 데려와야 합니다.

사무실에 있는 모든 사람들이 귀 기울여 듣고 있을 때, 탄이 밖에서 들어와서 이렇게 말했다.

- 삼촌들, 저 집에 왔어요.

사무실에 있던 모든 사람들이 놀라서 숨을 들이켰다. 나는 너무 기뻐서 벌떡 일어나 그를 꼭 껴안고 행복에 겨워 활짝 웃었다. 그 후 그는 그 이야기를 들려주었다.

- 총격이 시작되자 나는 들판 가장자리로 달려갔다. 반대편 언덕을 넘어 숲을 헤치고 역으로 가서 연락 장교들과 함께 그곳에 머물렀다. 나는 물었다.

왜 사무실로 돌아가지 않으세요?

- 본부로 돌아가면 함정에 둘러싸이고 활을 든 게릴라 전사들의 표적이 되기 쉬울 겁니다.

나는 혀를 차며 "저 꼬맹이 정말 영리하네."라고 말했다.

새 사냥을 나갔다가 특공대를 발견했다는 이야기는 탄과 나만 알고 있었다. 만약 그 이야기가 알려졌다면 당국은 우리 둘 다 조직력 부족을 이유로 징계했을 것이다. 결국 탄의 행동 덕분에 기지 지역은 대규모 습격을 피할 수 있었고, 인명 피해도 없었다. 모두 탄의 작고 간단한 새총 덕분이었다.

새총에 얽힌 이야기는 새총 자체만큼이나 단순하지만, 거의 50년이 지난 지금도 제 기억 속에는 피와 영웅주의가 난무했던 시대, 우리가 사용했던 소박하고 평범한 새총이 중요한 역할을 했던 그 시대의 잊을 수 없는 작은 추억으로 남아 있습니다.

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