메시에게 무슨 일이 일어나고 있는 걸까요?

메시의 인도 투어는 재앙으로 끝났다.

1년도 채 안 되는 기간 동안 홍콩에서 인도에 이르기까지 아시아에서 발생한 두 사건은 흥미로운 역설을 드러냈습니다. 최고 수준의 축구에서 멀어질수록 메시의 이미지는 과도한 기대와 허술한 운영으로 인해 더욱 쉽게 훼손된다는 것입니다.

인도에서 열린 "GOAT 투어"의 첫 번째 행선지인 콜카타에서는 축제 분위기가 순식간에 혼란으로 변했습니다. 티켓은 평균 소득에 비해 터무니없이 비싼 가격에 팔렸고, 언론은 이 행사를 대대적으로 홍보했으며, 팬들은 메시를 직접 볼 수 있을 것이라는 믿음으로 평생 잊지 못할 축구 순간을 기대했습니다.

현실은 냉혹했다. 메시는 관계자, VIP, 경호원들에게 둘러싸인 채 20분도 채 안 되는 시간 동안 모습을 드러냈고, 짧게 손을 흔든 후 자리를 떠났다. 경기도 없었고, 팬들과의 소통도 없었으며, 그라운드에 발을 디딘 순간조차 없었다. 분노한 관중들은 경기장으로 난입해 장비를 파손했고, 이 행사는 완전히 사기라는 비난을 받았다. 경찰이 개입했고, 주최 측은 체포되었으며, 팬들의 신뢰가 무너진 가운데 환불 약속이 쏟아졌다.

그 이야기는 새로운 것이 아닙니다. 2024년 2월, 홍콩(중국)에서 인터 마이애미는 현지 팀과의 친선 경기를 위해 전례 없는 열광 속에 도착했습니다. 메시를 보기 위해 4만 장의 티켓이 매진되었죠. 하지만 레오는 90분 내내 벤치에 앉아 있었습니다. 축구화도 신지 않았고, 몸풀기조차 하지 않았습니다.

군중들은 환불을 요구했고, 한 팬이 메시의 사진이 담긴 광고판을 발로 차는 모습이 담긴 영상이 소셜 미디어에서 빠르게 퍼져나갔다. 이번에는 분노가 주최측뿐 아니라 아르헨티나의 슈퍼스타 메시에게까지 향했다.

메시는 과거 홍콩에서 논란을 일으킨 적이 있다.

홍콩 당국은 메시의 최소 45분 출전 의무 조항을 이유로 수백만 달러에 달하는 후원금을 철회하겠다고 위협하며 공개적으로 실망감을 표명했습니다. 인터 마이애미 코칭 스태프는 메시가 부상에서 완전히 회복하지 못했다고 해명했지만, 늦은 통보와 경기 후 인터뷰 거부 등 구단의 대처 방식은 그들의 해명을 설득력 없게 만들었습니다. 그 결과, 그동안 메시에게 거의 절대적인 충성을 보여왔던 팬들의 눈에서 '역대 최고의 선수(GOAT)'라는 이미지가 손상되었습니다.

두 개의 행사, 두 개의 국가, 하지만 공통점은 기대치가 너무 높았고 현실은 그 기대에 미치지 못했다는 것입니다. 물론 메시가 티켓 판매를 담당한 것도 아니고 행사의 기획안을 결정한 것도 아닙니다. 홍콩에서는 부상이 결정적인 이유였고, 콜카타에서는 원래 경기가 예정되어 있지 않았습니다. 하지만 모든 홍보 캠페인의 중심에 메시의 이름이 오르내리면, 그는 필연적으로 비하인드 스토리의 모든 실수에 대한 "희생양"이 되기 마련입니다.

문제는 스포츠 아이콘과 상업적 상품 사이의 미묘한 경계선에 있다. 메시가 경기장에 나설 때마다, 그의 등장은 그가 경기에 출전하고, 팬들과 소통하며, 순수한 축구의 감동을 선사할 것이라는 암묵적인 약속을 수반한다. 만약 이러한 약속이 지켜지지 않거나, 더 나아가 티켓 판매를 위해 악용된다면, 팬들의 분노는 불가피하다.

38세의 메시는 더 이상 빡빡한 투어 일정을 소화할 체력이 없습니다. 하지만 팬들에게 진정으로 필요한 것은 90분간의 경기력 그 자체가 아니라, 투명성과 존중일지도 모릅니다. 적절한 시기에 이루어지는 설명과 화해의 제스처는 때로는 화려한 플레이보다 더 가치 있을 수 있습니다.

홍콩과 인도에서의 두 번의 패배는 메시의 아우라가 여전히 강렬하게 빛나고 있음을 보여주지만, 만약 그가 계속해서 수준 낮은 무대에 서게 된다면, 그의 이미지는 더욱 큰 비난에 직면하게 될 것입니다. 그렇게 되면 피해를 보는 것은 팬들뿐 아니라, 전설의 유산마저 훼손될 것입니다.