태양계에는 몇 개의 위성이 있나요? 답은 1이 아닙니다

맑은 밤에 하늘을 올려다보면 가장 밝고 큰 물체가 보통 달입니다. 고품질 망원경의 도움 없이 인간의 눈으로 관찰할 수 있는 유일한 자연 위성입니다. 이로 인해 많은 사람들이 우주에 있는 달의 수와 빈도에 대해 잘못된 인상을 갖게 됩니다.

사실, 우리 우주에는 마을 크기의 우주 암석부터 행성이라 할 만한 거대한 물체까지 수백 개, 심지어 수천 개의 자연 위성이 있습니다.

그렇다면 지금까지 태양계에서 몇 개의 위성을 발견했을까요? 답은 "달"을 어떻게 정의하느냐에 따라 달라집니다.

NASA에 따르면, 국제천문연맹(IAU)은 공식적으로 태양계의 8개 행성을 도는 416개의 행성 위성을 인정합니다. 또한 NASA는 소행성과 왜소행성의 위성인 '소형천체위성' 507개를 기록했습니다. 두 가지 유형을 모두 포함하면, 2025년 3월 현재 태양계의 자연위성의 총 개수는 923개입니다.

토성은 적어도 274개의 위성을 가지고 있는데, 이는 태양계 행성 중 가장 많은 숫자입니다. 사진: 게티.

하지만 대만 중앙연구원 천문학 및 천체물리학 연구소의 천문학자 에드워드 애쉬튼에 따르면, 이 숫자는 단지 "빙산의 일각"일 뿐일 수도 있다고 합니다. 최근 몇 년 동안 천문학자들은 수십 개의 새로운 위성을 발견했습니다. 그는 가까운 미래에 기술의 발전으로 새로운 달의 탐사 속도가 더욱 빨라질 것이라고 말했습니다.

달은 무엇인가요?

애쉬튼은 "달의 가장 간단한 정의는 별이 아닌 더 큰 천체를 공전하는 천체"라고 설명합니다. 하지만 그는 이것이 완전한 정의는 아니라고 강조했다.

예를 들어, 현재 지구를 공전하고 있는 수천 개의 인공위성은 위의 정의를 충족하지만, 비자연적인 기원으로 인해 달로 간주되지 않습니다. 이러한 인공위성 역시 수명이 정해져 있어 지구 대기권에 재돌입하여 타버리면서 수명이 끝난다.

또한, 반달이나 미니달과 같은 일부 자연 위성은 실제로 지구 궤도를 돌지 않고 단지 일시적인 위성일 뿐입니다. 크기의 문제도 중요합니다. 천문학자 브렛 글래드먼(캐나다 브리티시 컬럼비아 대학교)은 토성과 천왕성과 같은 행성을 공전하는 작은 암석 조각인 고리 입자가 행성을 공전하지만 위성으로 간주되지는 않는다고 말했습니다. 그는 또한 수백 피트보다 작은 물체, 즉 종종 "고리 달"이나 "미니 달"이라고 불리는 물체의 정의는 매우 모호하며 공식적으로 달로 인정되지 않는다고 강조했습니다.

인정된 달들조차 논란의 여지가 있다. 행성의 위성은 두 그룹으로 나뉜다. 규칙적인 위성은 보통 크기가 더 크고 모행성의 적도 근처에서 원형 궤도를 돈다. 불규칙한 달은 크기가 작고 궤도가 더 크며 타원형 모양입니다. 행성학회에 따르면, 현재 자체 중력으로 인해 둥글게 될 만큼 큰 달은 약 20개 정도 있습니다.

행성의 위성

태양에 가장 가까이 있는 수성과 금성은 둘 다 실제 위성이 없습니다. 근처의 가스 행성이 오랫동안 잠재적인 위성을 빼앗아갔기 때문입니다. 금성에는 주즈브(Zoozve)라는 유사 위성이 있지만, 금성이 아니라 태양을 공전하기 때문에 위성으로 간주되지 않습니다.

지구에는 공식적으로 달이 하나뿐이지만, 지구에는 적어도 7개의 초승달이 있고, 가끔은 약 1년 동안 지속되는 작은 달도 있습니다. 이러한 위성은 계산에 포함되지 않지만, 일부 과학자들은 이것이 인간의 행성 간 여행을 위한 임시 기지가 될 수 있다고 믿고 있습니다.

화성에는 포보스와 데이모스라는 두 개의 작은 위성이 있는데, 두 위성 모두 지름이 몇 마일에 불과하고 화성 근처를 공전하고 있습니다. 포보스는 천천히 낮은 궤도로 떨어지고 있으며, 앞으로 화성과 충돌할 것으로 예상됩니다. 물론 포보스가 먼저 파괴되지 않는 한 말입니다.

가스 거대 행성의 경우 위성의 수가 엄청나게 늘어납니다. 목성은 현재 95개의 위성을 가지고 있으며, 그 중 4개의 유명한 대형 위성이 있습니다. 그 위성은 칼리스토, 유로파, 이오, 그리고 태양계에서 가장 큰 위성인 가니메데입니다. 토성은 위성이 274개 이상으로 훨씬 더 많은데, 그 중에는 타이탄, 미마스, 엔셀라두스 등 대형 위성이 6개 포함되어 있습니다.

천왕성과 해왕성은 각각 28개와 16개의 위성을 가지고 있으며, 총 7개의 주요 위성을 가지고 있습니다.

천문학자들은 2023년 초부터 토성 주위에서 적어도 190개의 새로운 특이한 위성, 목성 주위에서 12개의 새로운 위성, 해왕성 주위에서 2개의 위성, 천왕성 주위에서 1개의 위성을 발견했습니다. 이러한 갑작스러운 증가는 더 작은 위성, 특히 불규칙한 위성을 감지할 수 있게 된 더욱 현대적인 망원경 덕분이라고 여겨진다.

애쉬튼은 그와 그의 동료들이 아직 IAU로부터 새로운 달 발견에 대한 확인을 기다리고 있다고 밝혔다.

게다가 태양계에서 더 많은 행성을 발견한다면 달의 수는 계속 늘어날 수도 있습니다. 한 가지 예가 "9번째 행성"입니다. 태양계의 가장 먼 가장자리에 존재할 수 있는 가상의 행성입니다. 만약 존재한다면, 궤도를 도는 위성이 여러 개 있을 수도 있습니다. 과학자들은 또한 태양에 의해 성간 공간에서 끌려온 일부 떠돌이 행성도 자신의 위성을 가지고 있을 것이라고 추측합니다.

소형 위성

NASA가 발표한 507개의 소형 위성의 수는 아직 불확실한데, 그 이유는 소행성의 수가 끊임없이 증가하고 있기 때문이다. 일부 소행성에는 작고 구분하기 힘든 위성이 많이 있을 수 있습니다.

IAU는 태양계 가장자리에서 발견되기를 기다리는 왜소행성이 100개 이상 있을 것으로 추정하며, 이들 모두 위성을 가지고 있을 가능성이 있습니다. 애쉬튼은 거대 행성의 위성과 마찬가지로 우리는 아직 이들 천체의 위성 대부분을 발견하지 못했다고 말했습니다. 총 개수는 행성의 위성 개수만큼 많을 수도 있다.

하지만 모든 천문학자가 이에 동의하는 것은 아닙니다. 글래드먼은 "호스트 객체" 중 상당수가 아직 알려지지 않았기 때문에 정확한 숫자를 말하기 어렵다고 말했습니다.

달은 총 몇 개나 있을 수 있나요?

현재 태양계에는 900개가 넘는 자연위성이 기록되어 있습니다. 하지만 이 숫자는 가까운 미래에 상당히 증가할 가능성이 있습니다.

글래드먼은 망원경이 계속 개선됨에 따라 이전 연구에서는 수백 개, 심지어 수천 개의 소행성 위성이 발견될 수 있을 것으로 예측했다고 말했습니다. 실제 숫자에 대해서는 아직 많은 불확실성이 있지만, 연구자들은 예측을 두려워하지 않습니다.

애쉬튼은 태양계의 위성의 총 개수가 10,000개에 달할 수 있다고 믿고 있습니다. 하지만 이 모든 것을 찾는 데 걸리는 시간은 여전히 ​​풀리지 않은 미스터리로 남아 있습니다.

바오 응옥(t/h)

출처: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/co-bao-nhieu-mat-trang-trong-he-mat-troi-cau-tra-loi-khong-phai-la-1/20250519015449051