삶을 아름답게 가꾸는 것은 그리 어렵지 않습니다.

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이 세상에는 사람 수만큼이나 다양한 삶이 존재합니다. 각 사람은 저마다의 운명과 처지를 가지고 있습니다. 어떤 삶은 순탄하고 평화롭지만, 어떤 삶은 고난과 고통으로 가득 차 있습니다. 누구도 자신이 어디에서 태어날지는 선택할 수 없지만, 어떻게 살아갈지는 스스로 결정할 권리가 있습니다. 제가 지역 평생 교육 센터에서 가르치는 학생인 투이 란에게 이 말은 절대적으로 사실입니다. 그녀는 자신을 있는 그대로 받아들이고 변화하기로 선택했고, 그렇게 함으로써 자신의 삶을 변화시켰습니다.

투이 란의 부모님은 그녀가 중학교 3학년, 남동생이 초등학교 5학년 때 헤어졌습니다. 란과 그녀의 형제자매들은 아버지와 할머니와 함께 살았습니다. 투이 란의 기억 속에 그 시절은 끔찍하고 소름 끼치는 날들이었습니다. 아버지는 늘 술에 취해 있었기 때문입니다. 오랜 시간이 흘렀지만, 그녀가 그 시절 이야기를 할 때마다 눈물이 핑 돌곤 합니다. 아버지는 술에 취할 때마다 주변의 모든 것을 부숴버렸습니다. 어머니가 없어 이미 위태로웠던 집은 더욱 엉망이 되었습니다.

삽화: 호앙 당

하지만 아무리 울어도 아무것도 변하지 않았다. 아버지는 여전히 그대로였고, 할머니는 점점 늙어갔다. 할머니가 몰래 눈물을 닦는 모습과 점점 내성적으로 변해가는 남동생을 볼 때마다 란은 아버지에게 더욱 화가 났다. 아버지가 술을 마시지 않고 어머니를 때리지 않았더라면, 우리 가족은 여전히 사랑이 넘치는 가정이었을 텐데 하고 란은 늘 생각했다.

란은 때때로 낙담하여 모든 것을 포기하고 싶었고, 매일같이 쏟아지는 모욕과 부당한 매질을 피해 멀리 떠나고 싶었다. 할머니는 그날 란이 안절부절못하는 모습을 보고 란의 마음을 알아챈 듯했다. 란은 가끔씩 눈에 눈물이 고인 채 할머니를 쳐다보곤 했다. 할머니는 란을 골목 끝 대나무 숲으로 데리고 가서 말했다.

- 이제 이 집을 떠나고 싶은 거지? 하지만 바깥 세상이 여기보다 더 평화로울까? 난 이제 널 돌보기엔 너무 늙었어. 그리고 코아이(란의 남동생)도 언젠가는 떠날 거고. 어머니 곁으로 돌아가는 게 어때?

그녀는 그렇게 말하고는 투이 란을 꼭 껴안았다. 그녀는 울 수 없었다. 란의 부모가 헤어진 이후로 눈물은 모두 말라버렸다. 아들을 설득하려 애썼지만 실패했던 날들, 매질을 피해 손녀를 인적 없는 언덕으로 끌고 갔던 날들이 눈물을 모두 앗아갔다. 이제 그녀는 더 이상 울지 않았다. 그저 늙고 연약한 몸으로 힘겹게 란을 안고 있을 뿐이었다.

사실 란은 떠나고 싶었지만 어디로 가야 할지 몰랐다. 어머니에게 돌아갈 생각조차 하지 않았다. 섬 출신의 고아였던 란의 어머니는 란의 아버지가 이유 없는 질투로 가한 구타를 견디다 못해 조용히 섬으로 돌아갔다. 그 후로 어머니는 돌아오지 않았다. 아마도 어머니는 자신이 떠난 후 아버지가 란과 그녀의 자매들에게 모든 분노와 짜증을 쏟아낼 거라고는 상상도 못 했을 것이다.

투이 란은 할머니 품에 안겨 하염없이 울며 할머니를 애타게 불렀다. 할머니는 아무 말도 하지 않고 란을 꼭 안아주었다. 란이 어떻게 이렇게 떠날 수 있을까? 그리고 코아이는 어떻게 되는 걸까?

투이 란은 눈물을 닦았다. 아무리 외면하려 해도 진실은 부인할 수 없었다. 고통에만 매달려봤자 아무것도 해결되지 않았다. 변화가 필요했다. 열다섯 살, 투이 란은 이미 변화를 결심했다. 9학년을 마치고 학교를 그만두기로 했다. 뼈저리게 후회했지만, 다른 선택의 여지가 없었다. 아버지는 병약했고 늘 술에 취해 있었으며, 할머니는 너무 연로하셨다. 투이 란은 학교를 그만두고 일을 시작했다. 처음에는 마을의 의류 공장에서 일했다. 월급은 많지 않았지만, 빠듯한 예산과 할머니가 밭일로 버는 돈 덕분에 생활은 전보다 조금 나아졌다. 란은 여동생이 자신처럼 학업을 마치지 못하는 비극을 겪지 않기를 바라며 공부를 계속하도록 격려했다.

열여덟 살이 된 투이 란은 목수 일을 구했다. 일은 더 힘들었지만, 급여는 더 좋았다. 당시 란에게는 아무리 힘들더라도 어머니가 행복하시고 남동생이 잘 지내기만 한다면 무엇이든 이겨낼 수 있었다. 아버지도 점차 변해갔다. 건강이 악화되었는지 술도 덜 마시게 되었고, 예전처럼 물건을 던지거나 란과 여동생을 때리고 꾸짖지도 않았다. 란은 행복했고, 삶은 이전보다 훨씬 평화로워졌다.

2년 전, 란의 남동생이 고등학교를 졸업하고 전문대학에 진학하자, 란도 학업을 계속해야겠다는 생각을 했다. 스무 살이 넘었지만 배움에 대한 갈증은 식지 않았다. 투이 란은 지역 평생교육원에서 자신과 같은 사람들을 위한 강좌를 제공한다는 것을 알고 등록했다. 그녀는 공부와 일을 병행하며 모든 것을 꼼꼼하게 관리했다. 많은 사람들이 간접적으로 그녀의 나이에는 공부보다는 결혼과 자녀 양육에 집중해야 한다고 말했다. 심지어 이미 직장이 있는데 왜 공부를 하냐고 의문을 제기하기도 했다. 투이 란은 그저 미소만 지었다. 그녀는 자신의 삶을 스스로 결정했고, 누구도 그녀의 삶을 대신 살아줄 수 없었다.

올해, 그녀의 남동생은 졸업하고 직장에 들어갔고, 투이 란은 고등학교 마지막 학년을 보내고 있습니다. 그녀는 미소를 지으며 "또래들처럼 빨리 진도를 나가지는 못할지 몰라도, 절대 포기하지는 않을 거예요."라고 말했습니다. 현재 그녀는 다가오는 졸업 시험에 집중하고 있습니다. 일과 학업을 병행하는 것은 쉽지 않지만, 그녀는 언제나 밝은 미소를 잃지 않습니다. 그녀는 무엇을 하든 항상 에너지가 넘칩니다.

앞으로도 많은 어려움이 있겠지만, 당신이 그 어려움을 극복하고 잘 해낼 수 있을 거라고 믿어요. 변화를 받아들이고 실행하려는 당신의 용기 덕분에 삶이 꽃피기 시작했으니까요.

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