그 꽃은 기적처럼 꽃을 피웠다.

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저희 반은 문학부 문화의 밤 행사에 참여하는 것 외에도, 전국 각지의 교육학도들에게 기초를 다져주신 선배 교수님들께 감사의 마음을 전하기 위해 벽보를 제작했습니다.

그 해, 군 복무를 마치고 돌아온 한 반 친구가 있었는데, 그는 시인이자 뛰어난 학생이었습니다. 그는 자국의 시인들뿐만 아니라 아폴리네르, 폴 엘뤼아르, 루이 아라공 같은 프랑스 시인들, 파블로 네루다 같은 칠레 시인들, 그리고 라빈드라나트 타고르 같은 인도 시인들의 시에도 깊은 관심을 가지고 있었습니다. 11월 초, 그는 밤새도록 생각한 끝에 다음 날 아침 수업 시간에 흥분해서 말했습니다. "우리 반에서 ' 꽃을 바치다 '라는 제목의 벽보를 만들 거예요. 선생님들께 바치는 꽃이라는 뜻이에요." 제가 물어보니, 그는 위대한 시인 타고르의 유명한 시집 에서 아이디어를 얻어 반 신문 제목을 지었다고 했습니다. 40년이 지난 지금도 그 기억은 제 마음속에 생생하게 남아 있습니다.

그 후 4년 뒤, 우리는 졸업 후 각자의 길을 가게 되었습니다. 저는 고원 지대로 가서 기숙사 생활을 하며 양철 지붕에 나무 벽으로 된 허름한 학교에서 가르쳤습니다. 학생들 대부분은 새로운 경제 구역 개발의 일환으로 그 가난한 지역 도시에 이주해 온 여러 지역 출신의 아이들이었습니다. 각 반에는 소수 민족 학생들이 몇 명씩 있었습니다. 제가 처음 교직에 들어갔을 때는 학교가 새로 문을 열어서 10학년과 11학년, 두 반밖에 없었습니다. 그 해에는 교사가 11명이었는데, 그중 10명은 후에 사범대학을 갓 졸업한 사람들이었고, 나머지 한 명은 꾸이년 사범대학 출신의 생물 교사였습니다. 저는 후에에서 온 두 번째 기수였고, 꽝빈에서 온 물리 교사도 함께였습니다. 그렇게 멀리 떨어진 곳에서 온 13명의 젊은 독신 교사들이 타이빈, 꽝남, 까오방 등 각지에서 온 학생들을 가르치기 위해 고원 지대에 있는 이 지역으로 왔습니다. 기숙사에서는 밤에는 기타를 치고, 함께 식사를 하고, 오후에는 배구를 했습니다. 그렇게 그들은 학교를 세웠고, 나중에 다시 방문해 보니 학생 수가 천 명이 넘는 학교가 되었습니다. 게다가 지역 중심지가 세 개의 구역으로 나뉘면서 인근에 두 개의 학교가 더 설립되었습니다. 예전 행정 구역이었다면 매년 수천 명의 고등학생이 졸업했을 것입니다.

매년 11월 20일이면 학생들이 선생님들께 선물을 주던 기억이 아직도 생생합니다. 좋은 해에는 선생님들께 셔츠를 만들 천 조각을 하나씩 드렸고, 그렇지 않은 해에는 녹두, 닭고기, 찹쌀처럼 직접 기른 농산물을 선물로 주셨습니다. 그날 오후, 후에에서 오신 한 수학 선생님이 자전거 핸들에 닭 한 마리를 매달고 찹쌀 한 포대를 싣고 돌아오셨습니다. 선생님은 웃으시며 "가는 길에 학생 한 명을 만났는데, 스승의 날 선물로 보내준 거예요."라고 말씀하셨습니다. 그날 밤, 희미한 전등 불빛 아래 우리는 닭고기와 찹쌀밥을 먹으며 멀리 숲에서 울려 퍼지는 기타 소리를 들었습니다. 멀리 마을에서 들려오는 징과 북소리가 어우러져 아름다운 풍경을 만들어냈습니다. 밤 10시가 되면 당시 마을에서는 소형 수력 발전기를 사용해야 했기 때문에 정전이 되었습니다. 그러면 우리는 공동 주택 마당에 모닥불을 피우고 마음껏 노래를 불렀습니다. 수년이 지난 지금도, 숲속에서 보냈던 그 밤들이 생생하게 기억납니다!

세월이 흐르고, 이 날이 올 때마다 저는 옛 추억에 잠기곤 합니다. 저를 가르쳤던 선생님들과 제가 가르쳤던 학생들, 동창생들의 얼굴이 떠오릅니다. 어떤 이들은 여전히 가르치고 계시고, 어떤 이들은 은퇴하셨죠. 어쩌면 우리는 과거를 잇는 연결 고리일지도 모른다는 생각이 듭니다. 그리고 많은 이들이 이미 저 멀리 떠나셨다는 사실도 잊지 않습니다.

내 마음속에 깊이 새겨진 것은 그 해에 받은 그 꽃입니다. 기적처럼 찾아온 그 꽃은 언제나 내 영혼 깊은 곳에서 향기를 내뿜고 있습니다!

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