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제임스 밀너는 40세의 나이에 프리미어 리그 653경기 출전이라는 대기록을 달성했습니다. |
2월 12일 오전, 프리미어 리그 26라운드 아스톤 빌라와의 경기에서 브라이튼의 제임스 밀너가 교체 선수로 투입되면서, 그는 공식적으로 가레스 배리의 프리미어 리그 653경기 출전 기록과 동률을 이뤘습니다. 그 숫자 자체만으로도 놀라운 기록입니다. 하지만 밀너를 단순히 통계로만 본다면 가장 중요한 사실을 놓치게 됩니다. 그의 존재는 뛰어난 기량 때문이 아니라, 꾸준함 덕분이라는 점입니다.
밀너는 2002년 16세의 나이로 리즈 유나이티드 소속으로 프리미어 리그 데뷔전을 치렀습니다. 8,491일이 지난 지금도 그는 여전히 현역으로 뛰고 있습니다. 리그는 변했고, 경기 속도는 빨라졌으며, 선수들의 체력은 새로운 한계까지 몰아붙여졌고, 전술은 끊임없이 재정의되었습니다. 하지만 밀너는 여전히 묵묵히 제 역할을 다하며 존재감을 드러내고 있습니다.
이것은 천재의 이야기가 아닙니다. 이것은 하나의 기준에 대한 이야기입니다.
리즈 출신 소년에서 모든 감독이 탐내는 선수로.
밀너는 리즈에서 자랐으며, 한때 엘런드 로드 경기장에서 토니 예보아의 이름이 적힌 유니폼을 입고 뛰었던 적이 있다. 1군으로 승격했을 당시 그는 견습생으로 주급 70파운드를 받았다. 웨스트햄과의 데뷔전 후 6주 만에 선덜랜드를 상대로 골을 넣으며 당시 프리미어 리그 최연소 득점자가 되었다.
하지만 1군에서 득점을 했을 때조차도 그는 여전히 탈의실을 청소하고 선배 선수들의 구두를 닦아야 했습니다. 밀너는 1군 데뷔 후에도 그 일을 계속했다고 말한 적이 있습니다. 이는 단순히 낭만적인 이야기가 아닙니다. 밀너가 오랫동안 선수 생활을 이어갈 수 있었던 이유를 설명해 주는 이야기입니다.
17살이라는 어린 나이에 스윈던 타운으로 임대 이적했지만, 그는 불평 한마디 하지 않았다. 6경기 출전에 2골을 기록한 그는, 버릇없는 아이가 아닌, 배우려는 열정이 가득한 선수의 모습으로 리즈에 돌아왔다.
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밀너는 그 역할을 요구하지 않았습니다. 그는 그 역할을 연기했습니다. |
밀너의 선수 생활은 순탄치만은 않았습니다. 한때 그레이엄 수네스 감독은 그를 두고 "제임스 밀너 같은 선수들로만 구성된 팀으로는 리그 우승을 할 수 없다"고 비판했습니다. 하지만 밀너는 이후 프리미어 리그 우승을 세 번이나 차지하며 수네스의 발언은 역설적으로 입증되었습니다.
뉴캐슬, 아스톤 빌라, 그리고 맨체스터 시티에서 그는 언제나 감독이 믿고 의지할 수 있는 선수였습니다. 앨런 시어러는 밀너를 "모든 감독의 꿈"이라고 불렀습니다. 밀너는 강렬한 투지, 뛰어난 규율, 그리고 절대적인 집중력을 보여주기 때문입니다.
맨체스터 시티에서 밀너는 프리미어 리그, FA컵, 리그컵 우승을 차지했습니다. 그는 수비수, 중앙 미드필더, 윙어, 심지어는 공격형 미드필더로도 뛰었습니다. 밀너가 각 포지션에서 최고였기 때문이 아니라, 필요한 모든 포지션에서 충분히 좋은 활약을 펼칠 수 있었기 때문입니다.
밀너는 그 역할을 요구하지 않았습니다. 그는 그 역할을 연기했습니다.
리버풀, 브라이튼, 그리고 조용한 전설.
맨체스터 시티에서 밀너가 처음으로 전성기를 맞았다면, 리버풀은 그가 자신의 이미지를 완성한 곳이었다. 안필드에서 밀너는 챔피언스 리그, 프리미어 리그, FA컵, 리그컵, UEFA 슈퍼컵, FIFA 클럽 월드컵 우승을 거머쥐었다.
위르겐 클롭 감독 체제에서 밀너는 언론의 주목을 받는 스타는 아니었습니다. 하지만 그는 라커룸에서 모범적인 모습을 보여주었습니다. 한번은 하프타임에 클롭 감독과 언쟁을 벌이다가 클롭 감독이 탁자를 내리치며 조용히 하라고 소리친 적도 있었습니다. 그럼에도 불구하고 경기 후 두 사람은 악수를 나눴습니다. 이러한 존중은 명성에 기반한 것이 아니라, 진솔함에 바탕을 둔 것이었습니다.
밀너는 2019년 초등학교 선생님이었던 존 모스에게 경기에서 실격당한 적이 있습니다. 이 이야기는 재미있는 일화처럼 들리지만, 다른 중요한 사실을 보여줍니다. 밀너는 결코 안주하는 사람이 아니라는 것입니다. 그는 옛 선생님과 맞붙을 때조차도 항상 최고의 기량을 발휘하며 경기에 임합니다.
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소셜 미디어와 하이라이트 영상으로 선수들이 정의되는 시대에, 밀너는 정반대의 모습을 보여줍니다. |
2023년, 밀너는 프리미어 리그에서 24번째 시즌을 맞이하기 위해 브라이튼에 합류했습니다. 그는 감독인 파비안 휘르젤러보다 8살 연상이지만, 그렇다고 해서 단순한 장식용 선수에 그치는 것은 아닙니다. 오히려 휘르젤러 감독은 밀너를 팀의 원동력으로 보고 있습니다.
39세의 밀너는 맨체스터 시티와의 경기에서 페널티킥을 성공시키며 프리미어 리그 역사상 두 번째로 나이가 많은 득점자가 되었습니다. 그는 옛 리버풀 팀 동료였던 디오고 조타의 세리머니를 따라 하며 골 세리머니를 펼쳤습니다. 화려한 세리머니는 아니었지만, 밀너가 여전히 팀과 함께하는 존재임을 보여주는 순간이었습니다.
밀너는 잉글랜드 국가대표로 61경기에 출전했습니다. 2010년과 2014년 월드컵에도 참가했죠. 그는 눈에 띄는 스타는 아니었고, 화려한 타이틀을 거머쥐지도 못했습니다. 하지만 20년이 넘는 세월 동안 그는 보기 드문 꾸준함을 유지했습니다.
소셜 미디어와 하이라이트 영상으로 선수들의 이미지가 정의되는 시대에, 밀너는 정반대의 모습을 보여줍니다. 그는 과정 중심의 선수입니다. 철저한 준비, 충분한 수면과 엄격한 식단 관리, 그리고 아무도 보지 않을 때에도 진지하게 훈련하는 선수입니다.
밀너는 프리미어 리그 역사상 "최고"의 선수를 논할 때 가장 먼저 거론되는 이름은 아닐지 모릅니다. 하지만 프로 정신, 경험, 그리고 다양한 전술 시스템에 적응하는 능력 면에서는 그가 최고 반열에 오를 자격이 충분합니다.
16살 때, 선배 선수였던 나이젤 마틴이 선수 생활은 눈 깜짝할 사이에 지나간다고 말했을 때, 밀너는 그저 웃어넘겼다. 24년이 지난 지금, 그는 리그 최다 출전 기록과 어깨를 나란히 하고 있다.
뛰어난 타고난 재능 때문이 아니라, 매일 옳은 일을 실천했기 때문입니다.
어쩌면 그것이 가장 도달하기 어려운 정점일지도 모릅니다.
출처: https://znews.vn/james-milner-vi-dai-theo-cach-rieng-post1627350.html
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